Он успокоил Ци Шань:
— Каждая комната по-своему уникальна. Возможно, ваша просто не соответствует представлениям других участниц. Если вам что-то не нравится, мы можем срочно переделать интерьер.
Ци Шань была человеком без претензий и легко приспосабливалась к обстоятельствам. К жилью она особых требований не предъявляла.
Она смущённо улыбнулась:
— Главное, чтобы не было тараканов и мышей — тогда всё будет в порядке.
Она их ужасно боялась: дома, завидев таракана или мышь, сразу звала на помощь папу Ци.
Мистер Джонсон не удержался от улыбки:
— Не волнуйтесь, на планете Эль нет тех маленьких созданий, которые вам так не по душе.
Он провёл Ци Шань мимо дверей номеров других участниц, а затем повёл её на верхний этаж:
— Это лесная комната госпожи Жуйни. На её родной планете Кла очень много растительности, и все там обожают овощные салаты… А вот комната в стиле небесного замка госпожи Эммы. Говорят, на её планете все живут высоко в небе, поэтому мы с помощью технологий воссоздали иллюзию высоты… А это комната госпожи Барбары с планеты Рыб-Людей. Вы ведь уже знакомы?
Ци Шань остановилась у двери и встретилась взглядом с Барбарой, которая лежала у края бассейна. Та радостно улыбнулась ей в ответ.
Ци Шань дружелюбно помахала ей маленькой ручкой. Барбара откинула назад мокрые рыжие пряди и тоже неуклюже помахала в ответ.
Но, словно осознав, что ведёт себя глуповато, она тут же нырнула обратно в воду и исчезла.
Ци Шань сказала мистеру Джонсону:
— Да, мы познакомились совсем недавно, но мне кажется, Барбара — очень милая девушка.
Под водой Барбара услышала эти слова и чуть не задохнулась от смущения.
Она яростно хлестнула хвостом по воде и подумала: «Земляне, оказывается, опасны!»
Комната Ци Шань находилась на верхнем этаже. Хотя она и не отличалась яркой стилистикой, как у других участниц, зато была просторной, со свежим и лёгким оформлением и полностью укомплектованной мебелью и техникой. Ци Шань была в восторге.
— Слышал, вы любите звёздные пейзажи?
Мистер Джонсон нажал кнопку на маленьком экране у стены, и комната мгновенно погрузилась во тьму. В следующее мгновение перед Ци Шань развернулась безбрежная Вселенная. Она с изумлением наблюдала, как мимо неё пролетает метеор.
На миг ей показалось, будто она оказалась посреди Млечного Пути: вдалеке мерцали звёзды, а внизу раскинулись величественные останки сверхновой.
Мистер Джонсон, улыбаясь, смотрел, как Ци Шань осторожно протягивает ногу и «наступает» на останки сверхновой. Его глаза так и сияли от удовольствия.
— Если захотите сменить пейзаж, просто выберите другой стиль на экране, — мягко сказал он.
Прямо перед ней появилась планета, вращающаяся по своей орбите. Ци Шань без колебаний шагнула прямо в неё.
В следующий миг реалистичная планета прошла сквозь неё и продолжила своё движение по заданной траектории.
Ци Шань расстроилась:
— …Значит, всё это ненастоящее?
— Не совсем, — ответил мистер Джонсон ласково. — То, что вы видите, — это настоящие события, происходящие где-то в уголке Вселенной: метеоры, останки сверхновой, вращающиеся планеты — всё это реально существует.
— В каком-то смысле, — добавил он, — в этой комнате расстояние между вами и Вселенной равно нулю.
Управляющий пошутил:
— Это куда интереснее, чем наблюдать за звёздами из корабля, согласны?
Увидев, как Ци Шань с восторгом бегает по комнате, мистер Джонсон улыбнулся:
— Похоже, вам здесь очень нравится.
Он мягко напомнил:
— Завтра вечером состоится церемония открытия соревнований. Уже днём к вам придут стилисты и визажисты. Постарайтесь сегодня лечь спать пораньше, чтобы завтра быть в лучшей форме.
Мистер Джонсон подмигнул:
— Дам вам дружеский совет: завтра вас ждёт большой сюрприз.
Ци Шань пообещала последовать его совету и проводила занятого управляющего.
Хотя она и покинула Землю, где прожила восемнадцать лет, и оказалась на чужой планете среди незнакомых людей, Ци Шань всегда была беззаботной — и в эту ночь спала особенно сладко.
На следующий день она даже заспала, и когда проснулась, стилисты уже дожидались за дверью.
— …Да это же самая низкорослая участница за всю историю конкурса!
Стилист приложил к ней платье и не удержался от комментария. Хотя заранее знал, что земная участница значительно ниже среднего роста, увидев её лично, всё равно был поражён.
— И самая пухлолицая за всю историю, — добавил визажист, озадаченно разглядывая её лицо.
Честно говоря, за всю свою карьеру он никогда не видел такой внешности: черты лица изящные, но щёчки слишком округлые. Он долго стоял с кистью в руке, размышляя, сколько теней нужно нанести, но в итоге сдался, отложил контурную пудру и взял палетку теней.
— …Хотя, если присмотреться, она довольно милая, — пробормотал он с отчаянием. — Такое лицо я видел только в учебниках истории и у некоторых землян.
Обычно на подобные межзвёздные конкурсы каждая планета отправляет женщин, соответствующих общепринятому идеалу красоты. Только странные земляне могли выбрать девушку, столь… необычную во всех смыслах.
Но, несмотря на шутки, стилист и визажист быстро завершили работу.
Когда Ци Шань встала, визажист почувствовал лёгкое замешательство.
— …Пожалуй, я начинаю понимать земной вкус, — сказал он.
Ци Шань подняла на него ясные, чистые глаза, безмолвно спрашивая, почему он так решил. От этого взгляда визажисту стало ещё страннее.
Он молча достал телефон и, следуя внутреннему побуждению, решил:
— Раз уж наши соотечественники не прошли в финал, то, раз вы мне пришлись по душе, я отдам за вас свой голос.
Ци Шань не поняла, что произошло, но поддержка всегда радует.
— Спасибо за вашу поддержку, — искренне поблагодарила она.
Создание образа заняло немало времени.
День незаметно клонился к вечеру, и вскоре началась церемония открытия. Кто-то уже пришёл напомнить Ци Шань, что пора спускаться.
Как раз в тот момент, когда она вышла из своей комнаты, дверь соседнего номера тоже открылась. Оттуда вышла высокая, стройная красавица с золотистыми волосами и изумрудными глазами. На ней было чёрное платье, а кожа была такой белой, будто прозрачной. Её окружали помощники.
Увидев Ци Шань, она лишь мельком взглянула на неё и прошла мимо, не останавливаясь. Её выражение лица было спокойным, но держалась она с невероятным высокомерием.
Когда Ци Шань спустилась вниз и встретилась с Барбарой, та сообщила ей, что золотоволосая красавица — не кто иная, как Алиса Уиллмс, сестра председателя Межзвёздного альянса Элберта Уиллмса и победительница отборочного тура.
— Да что она задрала нос! — фыркнула Барбара. — Если бы не её фамилия, никогда бы не заняла первое место!
Она посмотрела на Ци Шань:
— Ты знаешь, почему твою комнату никто не выбрал? Все слишком горды, чтобы жить рядом с ней и терпеть её надменность!
Ци Шань, однако, осталась довольна Алисой.
— Она сестра господина Элберта, наверняка и сама очень добрая, — сказала она, ведь была большой поклонницей председателя. — Возможно, Алиса просто сдержанная, но добрая внутри.
Барбара лишь презрительно фыркнула.
Не желая продолжать разговор об Алисе, она перевела тему и оценила внешний вид Ци Шань:
— Сегодня ты отлично выглядишь. — Она подумала немного и добавила: — Уникально и очень привлекательно.
И правда: среди толпы высоких, стройных и сексуальных красавиц Ци Шань в белом платье, с распущенными волосами и венком на голове выделялась ярко и необычно.
Барбара сказала:
— С сегодняшнего вечера Звёздная сеть начнёт круглосуточную трансляцию конкурса. Уверена, ты будешь очень заметной.
На самом деле благодаря второму месту в отборочном туре Ци Шань уже обрела немалую известность в Звёздной сети.
Правда, её редко хвалили за красоту. Чаще писали: «нестандартная внешность», «детское лицо», «абсолютно не привлекательна». Некоторые даже не комментировали саму Ци Шань, а просто говорили: «Земляне — странный народ».
Ци Шань спокойно отнеслась ко всему:
— Никто и не ждал, что я выиграю.
Она рассудительно добавила:
— Чем скорее всё закончится, тем раньше я смогу вернуться и готовиться к экзаменам.
Они ещё немного болтали, как вдруг в зале воцарилась тишина.
Ци Шань услышала, как кто-то взволнованно прошептал:
— Господин Элберт тоже пришёл!
— Неужели это и есть тот самый сюрприз, о котором говорил мистер Джонсон?
Ци Шань почувствовала, как голова пошла кругом от мысли, что человек, которого она до сих пор видела только в Звёздной сети, вот-вот появится перед ней. От волнения у неё даже вспотели ладони, сжимавшие бокал.
Боясь уронить его, она поскорее поставила бокал на стол и, как и все остальные, с замиранием сердца уставилась на вход.
Спустились сумерки. С неба одна за другой начали приземляться корабли, опускаясь на лужайку перед замком.
В отличие от обычных серебристых кораблей, эти десятки судов были изготовлены из новейшего чёрно-золотого сплава, придававшего им необычную, но лёгкую и изящную текстуру.
Единый межзвёздный язык уже двести лет входит в школьную программу, поэтому Ци Шань без труда прочитала надписи на корпусах кораблей:
— Эксклюзивный флот Межзвёздного альянса.
Из кораблей вышли десятки охранников в белой форме и молча выстроились в два ряда.
Все они были высокими, красивыми, с эмблемами высоких воинских званий на рукавах. И сейчас эти офицеры, обычно командующие целыми подразделениями, почтительно застыли по обе стороны одного чёрно-золотого корабля, охраняя того, кто находился внутри.
Все присутствующие невольно затаили дыхание, устремив взгляд на корабль.
Ци Шань слышала только стук собственного сердца.
Под всеобщим вниманием дверь корабля медленно открылась.
Из него вышел мужчина с безупречными чертами лица в безупречно сшитом чёрном костюме. Встретившись со взглядами возбуждённой и взволнованной толпы, он лишь слегка поправил манжеты и слегка кивнул всем присутствующим, подарив им официальную, тёплую, но отстранённую улыбку.
Ци Шань смотрела издалека и вдруг почувствовала, будто он — далёкая звезда за десятками галактик: недосягаемый, но освещающий ночное небо.
Она никогда не видела таких глаз — тёплых и холодных одновременно, вмещающих в себя всю Вселенную, но не способных вместить одного человека.
— Добрый вечер, дамы и господа, — произнёс он, приподняв уголки губ в тишине.
— Для меня большая честь встретиться с вами сегодня вечером.
Хотя на самом деле именно его появление стало величайшей удачей для всех собравшихся.
Ци Шань стала поклонницей председателя неспроста — всё началось двести лет назад.
Двести лет назад разведывательный отряд Межзвёздного альянса прибыл в Млечный Путь и обнаружил планету с формами жизни. После предварительного обследования командир отряда полковник Уилсон пришёл к выводу: цивилизация третьего уровня, технологически отсталая. Несмотря на наличие разумных существ, Земля пока не соответствует требованиям для вступления в Альянс и получения его защиты.
Полковник Уилсон уже готовился отправить отчёт в штаб Межзвёздного альянса, как вдруг произошёл непредвиденный инцидент.
— Энергетический импульс, посланный разведотрядом к Земле, был зафиксирован землянами.
Пока разведчики недоумевали, в одном из небоскрёбов Северной Америки разгорелась жаркая дискуссия.
Учёные, не спавшие несколько ночей подряд, с тёмными кругами под глазами, но горящими от энтузиазма глазами, собрались вместе.
— Это точно! Такой энергетический импульс может генерировать только высокоразвитая технология!
— Раньше мы никогда не регистрировали подобных колебаний во Вселенной.
— Импульс имеет чёткую структуру. Судя по траекториям, он целенаправленно отправлен в столицы всех государств. Очевидно, это разведка высокоразвитой цивилизации!
— Это инопланетяне! Кто-то пытается установить контакт с Землёй!
Земляне давно искали внеземную жизнь, но теперь, когда контакт стал реальностью, они засомневались.
— Отвечать или нет?
http://bllate.org/book/5363/530117
Готово:
