Её щёки слегка порозовели, глаза от стыда стали влажными и блестящими. Смущённо сжав руку Барбары, она тяжело вздохнула — с досадой и лёгкой грустью:
— …Всё случилось по воле судьбы.
Ци Шань оказалась представительницей Земли на конкурсе совершенно случайно.
Два месяца назад она была самой обыкновенной ученицей выпускного класса.
В тот день она усердно решала контрольную, когда её соседка по парте Чэнь Хуахуа вдруг радостно подскочила к ней:
— Шаньшань! Раз в пятьсот лет снова начинается Межзвёздный конкурс красоты!
Она вся сияла:
— Интересно, кто будет представлять Землю? Очень надеюсь, что кто-нибудь из Хуаго!
На конкурсе красоты действовала система голосования. Фотографии всех участниц размещались в Звёздной сети. Сначала местные жители выбирали «цветок района», затем из «цветков районов» определяли «цветок города», из «цветков городов» — «цветок провинции», и так далее, пока не находили самую красивую девушку на планете — так называемую «цветок планеты».
Ци Шань никак не могла справиться с математической задачей и, ерзая на стуле, почти не слушала Чэнь Хуахуа.
— Ага, да, конечно.
— Хотелось бы, чтобы победительницей оказалась знакомая…
Какой тогда был бы престиж!
Чэнь Хуахуа задумалась, её взгляд упал на Ци Шань — и вдруг она оживилась:
— Шаньшань! Ты же такая красивая и милая! Я в тебя верю! Если ты поедешь на конкурс, я обязательно за тебя проголосую!
Она выбежала и вскоре вернулась с регистрационной формой:
— Шаньшань, я за тебя запишусь, ладно?
Уже почти настало время сдавать контрольную.
Ци Шань с ужасом смотрела на чистый лист — задачи так и остались нерешёнными.
Она уставилась на геометрические фигуры в задании, а всё, что болтала Чэнь Хуахуа, прошло мимо ушей:
— О-о-о, хорошо, Хуахуа, как скажешь.
Чэнь Хуахуа тут же вписала имя Ци Шань в форму и сдала заявку. После этого она рассказала обо всём школе: её лучшая подруга Ци Шань подала заявку на Межзвёздный конкурс красоты!
Ци Шань пользовалась большой популярностью в школе.
На новогоднем вечере первокурсников они с Чэнь Хуахуа разыграли сценку по мотивам басни «Черепаха и заяц»: Хуахуа играла зайца, а Шань — черепаху. В тот вечер она, обтянутая зелёной панцирной оболочкой, медленно ползла от одного края сцены к другому, потом с трудом перевернулась и, тяжело дыша, сказала:
— Зайчик, я победила.
И наставительно добавила:
— Если бы ты не зазнавался, победа была бы твоей.
Девушка в громоздком панцире, покрытая потом, выглядела невероятно мило.
После этой сценки Ци Шань стала настоящей школьной знаменитостью.
Когда все узнали, что «черепашка» Ци Шань собирается участвовать в конкурсе, одноклассники немедленно мобилизовали родственников и друзей голосовать за неё. Так, пока Ци Шань ещё пребывала в полном замешательстве, её уже неожиданно избрали «цветком района».
Случилось так, что район, где жила Ци Шань, был самым населённым в городе, её город А — самым большим в провинции А, а провинция А — самой многонаселённой в Хуаго.
А учитывая, что на Земле проживало семь миллиардов человек, из которых четырнадцать сотен миллионов — в Хуаго…
Кто в наше время не пользуется Звёздной сетью?
Все прекрасно понимали, что межзвёздные стандарты красоты совершенно не совпадают с земными, так что всё равно кому-нибудь проигрывать — лучше уж поддержать своего земляка и хоть немного заявить о себе на галактической арене.
Так однажды, выйдя из экзаменационного кабинета в подавленном настроении, Ци Шань была вызвана директором к заведующему учебной частью и услышала потрясающую новость.
Она выкрикнула в изумлении:
— Я… я… я «цветок планеты»???
Перед ней, в безупречно сидящем костюме, стоял председатель Ассоциации распространения земной культуры в Межзвёздном союзе и почтительно поклонился:
— Именно так. Мисс Ци Шань, мы вверяем вам миссию представлять культуру Земли.
Ци Шань растерялась:
— А как же мой выпускной экзамен?
Директор строго посмотрел на неё:
— Ци Шань, вы участвуете ради чести Хуаго и всей Земли.
Затем он понизил голос:
— К тому же за это дают дополнительные баллы.
Он показал пальцами число:
— Очень, очень много дополнительных баллов.
Кашлянув, директор добавил:
— Мы подсчитали: после конкурса у вас останется ещё два месяца до экзамена — времени на подготовку более чем достаточно.
Ци Шань вспомнила пустые строки в контрольной и цифру, которую показал директор.
Помолчав несколько минут, она не устояла перед соблазном и решительно сказала:
— Я… я поеду на конкурс…
В тот же вечер фотографии Ци Шань появились на всех новостных, развлекательных и общественных каналах планеты.
Разумеется, нашлись как сторонники, так и скептики, но земляне проявили удивительное единство: пусть внутри и звучали споры, в Звёздной сети все дружно воспевали Ци Шань, называя её юной, милой, жизнерадостной и доброй — именно такой, какой должна быть первая красавица галактики.
…Хотя, если повторять одно и то же достаточно долго, можно убедить даже самого себя.
Если не считать частных мини-планет вроде Эль, в Межзвёздном союзе насчитывалось пять тысяч семьдесят два мира, а значит, в первом туре участвовало пять тысяч семьдесят две участницы — конкуренция была жесточайшей.
Однако большинство миров имели население менее миллиарда, тогда как Земля с её семью миллиардами по праву считалась гигантом.
«Ты проголосуешь, я проголосую — и завтра Ци Шань станет победительницей!»
Благодаря поддержке землян её рейтинг стремительно рос, и она беззастенчиво воспользовалась демографическим преимуществом, заняв второе место в первом туре и взорвав Звёздную сеть своей популярностью. Правда, она проиграла всего в один голос Алисе из клана Уиллмс — сестре самого президента Межзвёздного союза, знаменитого красавца Альберта Уиллмса, которая изначально обладала огромной фан-базой.
Проигрыш Алисе был вполне объясним.
Ци Шань прекрасно понимала, что её рейтинг держится исключительно на поддержке семи миллиардов землян, и второе место было получено не совсем честно. Поэтому насмешки Барбары её нисколько не задели.
Она робко подняла глаза на стоящую перед ней Барбару с изысканными чертами лица, алыми волосами и такими же алыми глазами и застенчиво улыбнулась:
— Я очень благодарна своим соотечественникам за такую поддержку. Без неё я бы никогда не заняла такого места.
Её взгляд скользнул по лицу Барбары, и она искренне похвалила:
— После того как я увидела такую прекрасную девушку, как вы, даже если меня завтра дисквалифицируют, у меня не останется сожалений.
Затем она посмотрела на ноги Барбары и добавила:
— Ваш хвост действительно великолепен — серебристый, будто лунный свет.
Барбара, к которой посыпались столь неожиданные комплименты, на мгновение потеряла привычное самообладание.
Перед ней стояла девушка с двумя ямочками на щёчках, а её пухлые щёчки, от которых так и хотелось отщипнуть, выглядели невероятно мягко и трогательно. У Барбары даже пальцы зачесались.
Она слегка потеребила пальцы, но всё же сдержалась.
Когда она снова посмотрела на Ци Шань, в её глазах уже мелькнула настороженность.
— Значит, чтобы выделиться среди семи миллиардов, этой Ци Шань действительно нужны особые таланты.
На добрые слова не отвечают злом. Ци Шань была так дружелюбна, что Барбаре стало неловко продолжать хмуриться. Она слегка кашлянула и, стараясь скрыть неловкость, перевела тему:
— Давай скорее зайдём в замок Кайша.
Она спросила Ци Шань:
— Ты ещё не выбирала себе комнату?
С наступлением эпохи межзвёздных путешествий технологический прогресс привёл и к эволюции генов. Согласно последнему отчёту Научного комитета Межзвёздного союза, средний рост представителей гуманоидных рас составлял у мужчин — сто девяносто три сантиметра, у женщин — сто семьдесят семь.
Земля, присоединившаяся к Союзу всего двести лет назад, хоть и получала значительную научно-техническую помощь, всё ещё сильно отставала от других миров, особенно в области генной модификации.
Рост Ци Шань — сто шестьдесят семь сантиметров — на Земле считался выше среднего, но в межзвёздном масштабе явно не дотягивал. Неудивительно, что регистратор, занося её данные, с сожалением заметил: «Даже ребёнка ростом не дотягивает».
— Да, я только что прибыла на планету Эль.
Барбара, высокая и длинноногая, шагала вперёд широкими шагами, а «ребёнок» Ци Шань еле поспевала за ней, запыхавшись:
— Это мой первый вылет с Земли… Жаль, корабль летел слишком быстро — я даже не успела как следует полюбоваться космосом.
«Настоящая деревенщина», — подумала Барбара, глядя на её расстроенное лицо, и почувствовала лёгкое сочувствие.
Она снисходительно замедлила шаг и, с высоты развитой цивилизации к менее продвинутой, доброжелательно утешила:
— После конкурса всех участниц посадят на космический корабль F702 и повезут в медленном темпе совершить круг по Межзвёздному союзу. Тогда сможешь вдоволь насладиться видами.
Ци Шань впервые слышала о таком и с воодушевлением закивала:
— Обязательно всё запишу и покажу родителям и подруге Хуахуа! — Внезапно она хлопнула себя по лбу: — Какая же я дура! Ведь можно просто связаться с ними по видеосвязи!
Её наивность и неискушённость сильно позабавили Барбару.
Изначально она собиралась бросить Ци Шань у входа и уйти, но теперь, в хорошем расположении духа, решила проявить великодушие и проводила её в гостиную, указав на зелёную кнопку:
— Нажми её — скоро появится управляющий замком мистер Джонсон. Он поможет тебе освоиться в замке Кайша.
Воспользовавшись своим ростом, Барбара ласково потрепала Ци Шань по голове. Та подняла на неё благодарные глаза, и Барбаре вдруг захотелось ущипнуть её пухлые щёчки.
— Я пойду. Увидимся на конкурсе.
С этими словами она развернулась и уверенно зашагала прочь. Лишь дойдя до поворота, Барбара позволила себе расслабиться. Вспомнив ощущение от прикосновения к щёчкам Ци Шань, она не удержалась и цокнула языком:
— …Что, выросла на зефире?
— Какая же она мягкая.
Миллионы лет эволюции привели к тому, что большинство миров давно отказались от детской пухлости. Поэтому большинство инопланетян, впервые увидев Ци Шань, испытывали удивление: хрупкая, миниатюрная девушка с округлым, пухлым личиком — сочетание, казалось бы, странное, но со временем вызывало необъяснимое чувство нежности.
Хотелось погладить её по голове, ущипнуть за щёчки, услышать её мягкое, тихое голосочком и увидеть, как она недоумённо поднимает на тебя глаза, полные растерянности и невинности.
Барбара не могла понять, что это за чувство, и решила, что оно — часть особого шарма Ци Шань, позволившего ей выделиться среди семи миллиардов.
Будь здесь её лучшая подруга и одноклассница Чэнь Хуахуа, она, наверное, встала бы на цыпочки, похлопала Барбару по плечу и объяснила бы, что на Земле, в Хуаго, такое очарование называют одним словом.
Это слово — «мэн».
Пока Барбара вновь настороженно размышляла о Ци Шань, та, оставшись одна в гостиной, вскоре встретила управляющего замком Кайша — мистера Джонсона.
В эпоху межзвёздных технологий возраст невозможно было определить по внешности. Ци Шань не знала, сколько лет этому джентльмену в ливрее, но по его тёплому и доброжелательному взгляду поняла, что он человек с богатым жизненным опытом.
— Мисс Ци Шань?
Мистер Джонсон положил правую руку на левую сторону груди и слегка поклонился. Увидев, как Ци Шань поспешно ответила на поклон, он улыбнулся и достал из нагрудного кармана небольшую коробочку.
— Это специальный браслет для участниц конкурса. Он отслеживает ваше местоположение, — пояснил он мягко. — Если вам что-то понадобится, просто нажмите зелёную кнопку на браслете — и я немедленно получу уведомление.
Браслет служил одновременно и для защиты, и для контроля за участницами.
Ци Шань без колебаний взяла его и надела.
Как только браслет оказался у неё на запястье, он автоматически сузился до нужного размера. Ци Шань с изумлением разглядывала эту технологию, которой ещё не встречала на Земле. Она даже подняла правую руку, внимательно осмотрела браслет и осторожно дотронулась до него.
Материал был удивительно мягким, но в то же время прочным. Такого она ещё не видела.
Мистер Джонсон с улыбкой наблюдал за ней, пока она не опустила руку, и лишь тогда продолжил:
— Обычно вы могли бы выбрать комнату в любом стиле, который вам нравится, — он поправил золотистые очки и с сожалением добавил: — Но количество комнат в замке Кайша ограничено. Поскольку вы прибыли последней, выбирать вам, к сожалению, не из чего.
http://bllate.org/book/5363/530116
Готово:
