Увидев, как Ци Шань неверяще распахнула глаза, он тихо рассмеялся:
— Я прочитал мемориал Чэн Чжи о борьбе со снежной катастрофой. В нём одни лишь превосходные предложения.
Он покачал головой и вздохнул:
— Ты, оказывается, добрая душа: готова отдать всю славу другому, позволить ему получать награды и повышения, а сама сидишь здесь, в Академии Ханьлинь, простым редактором.
Много лет назад Ци Шань написала сочинение о том, как справляться со снежными бедствиями. Вэй Сюнь случайно наткнулся на него и был глубоко потрясён. В этом году снежные катастрофы стали особенно частыми, и мемориал Чэн Чжи окончательно пробудил в нём воспоминания детства.
Вэй Сюнь с нежностью посмотрел на Ци Шань:
— Ашань, по-человечески я очень хочу, чтобы ты выбрала первый путь.
Он горько усмехнулся:
— Но я знаю, что тебе не по душе такая жизнь.
Ты ведь не создана для замкнутого женского мира.
Тепло чашки в руках согрело её немного похолодевшие пальцы.
— Ты правда так думаешь? — спросила Ци Шань.
Вэй Сюнь тихо ответил:
— Ага.
И, улыбаясь, добавил:
— Слово императора — не шутка.
Три года
Вэй Сюнь начал многое запоминать.
Покинув беспомощное младенчество, он постепенно понял, что женщина, которая большую часть времени кричала до хрипоты, а иногда обнимала его и шептала: «Асюнь, мой хороший», — была его матерью.
Той самой отвергнутой наложницей Мэй.
Сумасшедшей женщиной, уже много лет живущей в заточении.
Подслушав разговор служанок и евнухов, маленький Вэй Сюнь узнал кое-что о прошлом наложницы Мэй: она была дочерью скромного чиновника, но благодаря необычайной красоте сразу после поступления во дворец привлекла внимание императора и много лет пользовалась его милостью, пока не родила Вэй Сюня.
Но почему же её отправили в холодный дворец?
Маленький Вэй Сюнь прятался за углом, когда снаружи евнух презрительно фыркнул:
— Высокомерие выше неба, а судьба тоньше бумаги. Другие держали её как кошку, а она возомнила, будто попала прямо в сердце любимого. Осмелилась покуситься на наследника трона! Сама виновата в том, что оказалась в таком положении.
Что значит «высокомерие выше неба, судьба тоньше бумаги»? И при чём тут кошки и любовь?
Вэй Сюнь крепко обнял колени, совершенно не понимая, о чём говорили эти люди.
Пять лет
Во дворце было немало господ, и никто не заботился о том, как живут люди в холодном дворце.
Вечером евнух принёс лишь чашку рисовой каши и немного капусты. Вэй Сюнь съел только половину — на самом деле он всё ещё голоден, но это была общая порция на двоих: и для него, и для наложницы Мэй, поэтому он оставил ей часть.
За окном стоял лютый мороз. Ответственный за холодный дворец евнух Ли прислал совсем мало угля, и вскоре запасы закончились. Оставалось только терпеть холод.
К счастью, Вэй Сюнь привык к такой жизни. Забившись под влажное и рваное одеяло, он быстро заснул.
Но в середине ночи его разбудили.
Он задыхался. Открыв глаза, увидел, что родная мать душит его за горло. Её глаза покраснели от слёз, и она в ярости кричала:
— Ты его ребёнок! В тебе течёт его кровь! Ты мне должен!
Вэй Сюнь из последних сил поднял руку, перед глазами всё потемнело. Он с трудом прохрипел:
— Мама… Отпусти Асюня… Мне… плохо…
Эти слова, казалось, немного вернули наложнице Мэй рассудок. Она резко отпустила его, в ужасе отшатнулась и схватилась за волосы:
— Что я делаю?! Я хотела убить собственного сына!
Взглянув на Вэй Сюня, который еле дышал на кровати, она словно не выдержала и с пронзительным криком выбежала из комнаты.
Вэй Сюнь упал на постель и судорожно закашлялся.
Шея болела — наверняка остались синяки. Его глаза были пусты: не было ни облегчения от спасения, ни слёз — слёз просто не было.
Девять лет
В этом году угля не прислали вовсе.
Еда из императорской кухни становилась всё хуже день ото дня.
После нескольких тяжёлых болезней за эти годы Вэй Сюнь окончательно осознал, как важно выжить.
Наложница Мэй всё реже приходила в себя и всё чаще проявляла склонность к самоповреждению.
Когда впервые она ударила головой о стену, Вэй Сюнь в ужасе бросился её останавливать, но она схватила его за голову и тоже начала бить о стену, бормоча:
— Асюнь, мир полон страданий. Мама заберёт тебя с собой.
На лбу Вэй Сюня сразу пошла кровь. К счастью, он быстро сообразил: укусив язык, чтобы прийти в себя, он резко оттолкнул наложницу Мэй и выбежал наружу.
С тех пор, как только она начинала буйствовать, он просто холодно наблюдал со стороны.
Но на этот раз она, похоже, решила умереть.
Вэй Сюнь увидел, как она с невиданной силой ударилась головой о стену и рухнула на пол. Кровь медленно стекала по её лицу и растекалась по полу, образуя лужу.
Не зная, что его побудило, он выждал немного, прежде чем выбежать и позвать служанок с евнухами.
Она действительно умерла.
Когда врач сообщил об этом, Вэй Сюнь почувствовал облегчение.
Наконец-то он от неё избавился. Он был рад.
Десять лет
После этого всё пошло на лад.
Он переехал из холодного дворца в Восточное Пятое крыло. Хотя условия были хуже, чем у других принцев, но теперь у него было полно еды и питья, а зимой даже топили печи. Это была лучшая жизнь, о которой он мог мечтать.
И он начал учиться.
Вэй Дань и Вэй Янь поначалу дразнили его: прятали книги и чернильные принадлежности, бросали колкости. Но, убедившись, что он — безмолвный упрямец, который не отвечает на провокации, они вскоре потеряли к нему интерес.
Жизнь стала насыщенной, но однообразной.
Пока однажды наставник не привёл за руку маленького толстячка.
Ребёнок был круглый, как пирожок, одет в ярко-зелёное, свежее, как весенние побеги ивы, и тепло улыбался всем вокруг.
Его голос звучал мягко и по-детски:
— Здравствуйте! Меня зовут Ци Шань. Дома меня все зовут Ашань.
А, Ци Шань.
Вэй Сюнь опустил голову и снова начал писать.
Тогда он и представить не мог, что однажды этот «пирожок» навсегда поселится у него в сердце.
Двенадцать лет
Ци Шань была слишком привязчивой.
Вэй Сюнь лишь немного полежал за скалами в Императорском саду, как услышал снаружи её громкий голос:
— Асюнь! Асюнь! Ты со мной играешь в прятки?
Разве она не понимала?
Ему просто надоело её болтливое общество — он не мог сосредоточиться на чтении.
Вэй Сюнь вздохнул. Ему было неловко от того, что его имя так громко выкликают, и он лениво отозвался.
Ци Шань, услышав его голос, радостно забралась на скалу и увидела Вэй Сюня, лежащего на каменном ложе с книгой в руках. Её глаза засияли, и она весело сказала:
— Асюнь, ты отлично спрятался!
Она всё ещё думала, что это игра.
Вэй Сюнь нахмурился:
— Ци Шань, ты уже прочитала всё, что задал наставник?
Если нет — иди читай.
Ци Шань гордо подняла голову:
— Я давно всё прочитала! Наставник долго меня спрашивал, но так и не смог меня запутать, поэтому я сразу побежала искать тебя!
Она была дерзкой, уверенной в себе и с гордостью хвасталась своими способностями.
Вэй Сюнь ничего не оставалось, кроме как вздохнуть:
— Ладно, возьми книгу и читай рядом со мной.
Ци Шань радостно согласилась.
Четырнадцать лет
Вэй Сюня неожиданно усыновила императрица.
Когда он пришёл благодарить за милость, он не спросил почему. Дворцовые интриги никогда не прекращались, и он знал: императрице нужен союзник, а ему — её поддержка.
— Умный мальчик с амбициями, — сказала императрица, одобрительно оценив его. — Я лишь надеюсь, что ты избавишься от некоторых ненужных чувств.
Вэй Сюнь спокойно ответил:
— Не беспокойтесь. У меня никогда не было таких чувств.
Императрица удовлетворённо улыбнулась:
— Это хорошо.
Восемнадцать лет
Император отправил Вэй Сюня в Цзяннань для борьбы с наводнением. Он понимал: это хороший знак — значит, он попал в поле зрения императора. Если справится, императору не будет оснований игнорировать его дальше.
К счастью, всё шло успешно: бедствие постепенно отступало.
Но по пути домой на него напали.
Это были люди Вэй Даня и Вэй Яня. Они, конечно, не собирались позволять ему вернуться с заслугами и получить ещё большее доверие императора.
После того как Вэй Сюнь пришёл в себя, доктор Чжоу с восхищением сказал:
— Ты обладаешь удивительной жизненной силой. Всё тело в ранах, долго пролежал в ледяной воде, да ещё и удар нанесли в сантиметре от сердца… И всё же выжил!
Вэй Сюнь кашлянул и с горькой усмешкой произнёс:
— Просто у меня крепкая судьба.
Странно, но в тот день, когда он получил ранения и упал в воду, перед глазами пронеслись восемнадцать лет жизни, и последним образом оказалась улыбающееся лицо Ци Шань.
Хотя, впрочем, в этом нет ничего удивительного.
Для него императорский двор всегда был серым и холодным. Только она приносила в его жизнь краски в эти тяжёлые годы.
Девятнадцать лет
Ашань — женщина.
Она оказалась женщиной.
Вэй Сюнь ворочался в постели, и перед закрытыми глазами вставали её улыбка, её слёзы, её жесты, её взгляд.
В сердце росло чувство, как лиана.
Он хотел жениться на ней.
Больше, чем хотел трон.
Двадцать один год
Наконец-то он взошёл на престол.
Раньше его звали шестым наследным принцем, теперь все обращались к нему как к императору.
Многие шептались, что трон достался Вэй Сюню незаконно — будто он подменил императорское завещание.
Такая мысль действительно мелькнула у него в голове в ту ночь, когда он вместе с нынешней императрицей-вдовой стоял у постели умирающего императора. Но он и представить не мог, что император сам решит передать ему трон.
— Ты хитёр и умеешь добиваться своего. Я спокоен за тебя, — сказал император, еле выговаривая слова. — Завещание спрятано за табличкой. Сходи и возьми его сам.
Вэй Сюнь не мог понять своих чувств в тот момент.
Смерть этого человека вызывала у него ни радости, ни печали.
Двадцать два года
Вэй Сюнь не специально устроил Ци Шань в Академию Ханьлинь.
Со дня своего восшествия на престол он размышлял, как заговорить с ней об этом.
Он понимал: ей, женщине, приходится скрывать свою истинную природу — это нелегко. А теперь, когда он стал правителем страны, он может беречь Ци Шань, защитить её от всех жизненных бурь.
Но иногда, тайком заглядывая в Академию Ханьлинь и видя, как она сосредоточенно занимается делом, он чувствовал, что такие мысли — неуважение к ней.
Её воспитывали как мужчину, и она обладает талантами, которых не найти у большинства мужчин. Захочет ли она, чтобы её всю жизнь оберегали?
Ци Шань — не кошка. Ци Шань — молодой орёл.
Ей нужно не укрытие, а простор для роста.
Увидев мемориал Чэн Чжи, Вэй Сюнь окончательно принял решение.
Её место — не во внутренних покоях, а на широких просторах мира.
И в ту снежную ночь он отправился в Академию Ханьлинь.
Двадцать пять лет
Ци Шань за эти годы ярко проявила себя при дворе.
Она реформировала законы, приняла законопроекты по развитию торговли, предложила множество новаторских идей, улучшивших сельскохозяйственные орудия и значительно повысивших производительность в сельском хозяйстве.
Даже когда она выступила за создание женских школ, Вэй Сюнь не возражал.
Ци Шань вскоре стала самым молодым канцлером в истории.
В один дождливый день
Вэй Сюнь сидел на каменной скамье и смотрел, как Ци Шань стоит у перил, любуясь дождём. Капли залетали под навес павильона, но она, погружённая в созерцание, не замечала их, спокойно наблюдая за золотыми рыбками в пруду.
Она смотрела на дождь, а он смотрел на неё.
Время текло тихо и спокойно.
Вэй Сюнь вдруг подумал, что провести с ней всю жизнь, наблюдая за дождём, — прекрасная участь.
Двадцать шесть лет
В канун Нового года он напился.
Под действием вина Вэй Сюнь наконец признался в своих чувствах — и, к своему удивлению, был услышан.
На следующее утро Ци Шань лёгким щелчком по лбу сказала ему:
— Глупыш, тебе не снится.
Так в империи появилась императрица, которую никто никогда не видел. Говорили, что она — двоюродная сестра канцлера Ци Шань.
К концу года во дворце родился наследник.
Придворные сокрушались за канцлера: ведь Ци Шань полгода назад была отправлена императором на юго-запад для решения важных дел и поэтому пропустила свадьбу императора и рождение наследника.
Тридцать лет
Вэй Сюнь понял, какие хлопоты доставляет воспитание ребёнка.
Вэй Чэн был умным и озорным, точь-в-точь как Ци Шань в детстве. И, конечно же, таким же привязчивым.
После рождения Вэй Чэна таинственная императрица, разумеется, «умерла» от болезни.
Маленький Вэй Чэн постоянно задавался одним вопросом: почему у него два отца?
http://bllate.org/book/5363/530093
Готово:
