Это уже было равносильно признанию нового императора.
Когда все придворные молча согласились с тем, что трон унаследует шестой наследный принц, никто и предположить не мог, что вдруг появится второй наследный принц — в сопровождении генерала Яна и отряда полностью вооружённых солдат.
Он взмахнул рукой, и весь Зал Цяньнин оказался окружён войсками.
Под покровом ночи второй наследный принц, облачённый в доспехи, выглядел ледяным и безжалостным.
— Сегодня шестой наследный принц и императрица, пренебрегая интересами государства и народа, ради личной выгоды открыто подделали императорское завещание. За это их ждёт смертная казнь, — холодно произнёс он, встретившись взглядом с Вэй Сюнем у входа в зал. Их глаза были лишены всякой эмоции — глубокие, непроницаемые, словно бездонные колодцы. — Воины! Вперёд!
Услышав это слово из уст Государственного герцога, Ци Шань будто сама ощутила ту зловещую атмосферу.
Холодный пот выступил у неё на спине, она затаила дыхание и не смела прерывать рассказ герцога.
Все присутствующие, оказавшись под угрозой мечей и копий, невольно почувствовали напряжение.
Каждому было ясно: эта ночь во дворце обещала быть кровавой. Большинство из тех, кто пришёл сюда, заранее смирились с мыслью, что, возможно, не вернутся домой живыми. Ведь с незапамятных времён путь к высочайшему трону всегда вымощен дымом и кровью.
Во внезапной тишине Государственный герцог поднял глаза и увидел, как шестой наследный принц невозмутимо поправил рукава и сказал:
— Второй наследный принц Вэй Дань оскорбил память покойного императора и пренебрёг всеми министрами, явившись во дворец с войсками. Это тягчайшее преступление.
Он смотрел сверху вниз, чётко и размеренно произнося каждое слово:
— Его следует арестовать.
Едва он закончил, как министр Далисы и министр Гуанлу привели стражу и солдат, которые молча встали за его спиной.
Очевидно, шестой наследный принц тоже не был застигнут врасплох.
Зазвенели мечи. Сражение длилось около двух часов.
Солдаты второго наследного принца и генерала Яна выглядели грозно, но у шестого наследного принца оказалось больше войск, да и его военачальники оказались искуснее. Сначала бой был равным, но постепенно перевес начал склоняться на сторону шестого наследного принца.
Когда подошёл отряд королевской стражи с западной части города, победа окончательно перешла к нему.
Второй наследный принц и генерал Ян не успели скрыться и вскоре были схвачены министром Гуанлу и другими чиновниками, после чего заключены в темницу.
Стоит отметить, что во время этой дворцовой борьбы второй наследный принц проявил крайнюю жестокость по отношению к чиновникам. Возможно, он рассчитывал позже создать свой собственный управленческий аппарат и потому не щадил никого: один из его отрядов даже бросился с мечами прямо на придворных. Несколько немолодых и слабых чиновников получили ранения.
К счастью, шестой наследный принц заметил это и немедленно отправил министра Далисы защитить придворных. Хотя некоторые и пострадали, все они остались живы.
Пережив такое чудо спасения, даже те, кто раньше не питал к шестому наследному принцу особой симпатии, теперь не могли не испытывать к нему глубокой благодарности.
Когда на востоке небо начало розоветь от первых лучей восходящего солнца, во дворце воцарилась тишина.
Шестой наследный принц облачился в жёлтую императорскую мантию и воссел на драконий трон. Первым на колени перед ним опустился третий наследный принц Вэй Янь и громко возгласил:
— Да здравствует Ваше Величество!
В следующее мгновение все присутствующие пали ниц, и зал наполнился единодушными криками придворных и стражников:
— Мы приветствуем нового императора!
Новый государь был провозглашён. После церемонии чиновники покинули дворец.
Покидая дворцовые стены, все невольно вздохнули с облегчением. Взглянув на восходящее солнце, окрасившее утренние облака в багрянец, каждый испытывал одновременно и грусть от смены эпох, и радость от того, что ему удалось избежать гибели.
Как бы то ни было, новая эпоха началась.
Ци Шань долго молчала, выслушав отца.
Государственный герцог допил чашку чая, прежде чем она неожиданно спросила:
— Вы что-то утаиваете от меня, верно? — подняла она глаза, и в её взгляде читалась сложная гамма чувств. — Насколько мне известно, девять министерств, хоть и располагают немалыми силами, всё же не могут сравниться с армией генерала Яна.
Иными словами, у Вэй Даня на этот раз были все шансы на успех.
— …Ты права, не скроешь от тебя, — вздохнул Государственный герцог, удивлённый её проницательностью. Он помолчал, затем с лёгкой улыбкой раскрыл всё: — …Это твой дедушка.
Он пристально посмотрел на Ци Шань и с горечью сказал:
— Я только вчера узнал, что твой дедушка всё это время поддерживал шестого наследного принца.
Государственный герцог узнал об этом лишь прошлой ночью: его отец, который всегда настаивал, чтобы потомки держались подальше от борьбы за трон, в решающий момент передал шестому наследному принцу все войска, с которыми когда-то вместе с покойным императором завоёвывал страну.
Он сразу узнал среди стражи шестого наследного принца солдат из рода Ци.
Именно благодаря помощи армии рода Ци и силам девяти министерств шестой наследный принц смог одержать верх над вторым и утвердиться на троне.
Государственный герцог вздохнул:
— Твой дедушка, хоть и не получил образования, всегда был чрезвычайно чуток в таких вопросах.
Он сказал:
— Ашань, на этот раз… наш род снова выстоял.
Ци Шань оцепенела.
Церемония коронации прошла вскоре. Вэй Сюнь официально взошёл на престол, взяв девиз правления «Чунчжан».
Императрица стала Великой императрицей Жэньси и переехала в Западный дворец Куньси. Третий наследный принц Вэй Янь получил титул князя и вместе со своей матерью покинул дворец, чтобы жить отдельно. Все ожидали, что новый император прикажет казнить второго наследного принца Вэй Даня, но к удивлению всех он лишь поместил его под домашний арест: хотя Вэй Дань лишился свободы, его жизнь и благополучие были обеспечены.
Ещё больше поразило придворных то, что новый государь, хотя и понизил в должности генерала Яна за участие в перевороте, не лишил его сына Ян Жуйина поста заместителя командующего и даже отправил его на северо-запад, чтобы тот продолжал охранять границу.
Этот поступок не только заставил генерала Яна рыдать в темнице от благодарности, но и вызвал восхищение у всех чиновников, которые единодушно восхваляли великодушие нового императора, недоступное простым людям. Вспоминая слова в императорском завещании, где покойный государь хвалил Вэй Сюня за «преданность, благочестие, милосердие и добродетель», все признавали: покойный император действительно обладал проницательным взглядом.
В день отъезда Ян Жуйина на северо-запад его провожала только Ци Шань.
За эти короткие дни он сильно похудел, его щёки впали, но взгляд стал ещё твёрже. Увидев Ци Шань, он молча улыбнулся.
Они стояли друг против друга. Осенний ветер был пронизывающе холоден, и Ци Шань вдруг почувствовала, как по коже пробежал озноб.
— Прости, — сказала она.
Ведь она так и не смогла ничем помочь.
— Ты ничего не сделала неправильно, — ответил Ян Жуйин, видя её опущенную голову, и ласково потрепал её по волосам, улыбнувшись. — Мы уже не дети, и у каждого свой путь.
Её нейтралитет в этой борьбе был величайшей добротой по отношению к обеим сторонам.
И он, и Вэй Дань были благодарны ей за то, что она ничего не предприняла.
Ци Шань попыталась улыбнуться, как раньше, но не смогла.
Ян Жуйин, словно унаследовав её прежнюю манеру, поддразнил её:
— За эти годы я быстро продвигался по службе и теперь уже заместитель командующего. Через пару лет, наверное, стану полным генералом. — Он пошутил: — А ты всё ещё простой редактор в Академии Ханьлинь?
Он напоминал ей её собственные слова, сказанные несколько лет назад.
В глазах Ци Шань наконец мелькнула искра веселья:
— Не волнуйся, скоро я получу повышение и стану настолько высокопоставленной, что тебе и не догнать меня даже на коне.
Затем она спросила:
— Ты ведь говорил, что, если всё пройдёт удачно, хочешь мне что-то сказать?
— Ничего особенного, — ответил Ян Жуйин.
Он пристально посмотрел на неё и тихо сказал:
— Просто хочу, чтобы ты хорошо заботилась о себе.
Он подошёл и обнял её, но сразу же отпустил, лишь улыбнувшись:
— Просто думаю, тебе всегда было нелегко.
— Со мной всегда всё в порядке, никто меня не обижал, — возразила Ци Шань.
Ян Жуйин лишь взглянул на неё с улыбкой, не стал спорить, вскочил на коня и сказал:
— Ашань, я уезжаю.
Оба понимали: этот отъезд на запад означает, что они больше никогда не увидятся.
Ци Шань кивнула:
— Береги себя.
Ян Жуйин ответил:
— Обязательно. И ты тоже.
Затем он ещё раз глубоко посмотрел на неё, резко хлестнул коня кнутом и умчался, даже не обернувшись.
Ци Шань осталась на месте, провожая его взглядом.
Спустя долгое время она наконец растянула губы в улыбке и прошептала себе:
— Всё равно это неплохо.
После чего развернулась и направилась домой.
Хотя Ци Шань и похвасталась Яну Жуйину, что скоро получит повышение, на самом деле она спокойно осталась в Академии Ханьлинь, продолжая заниматься составлением исторических хроник.
Её коллеги постепенно получали повышения и один за другим покидали Академию, только она оставалась на прежнем месте.
Ци Шань не спешила, но окружающие переживали за неё больше, чем она сама.
Перед отъездом Чэн Чжи поговорил с ней и утешал:
— Вы, наследный господин, обладаете великим талантом. Нынешний император ценит способных и имеет с вами многолетнюю дружбу. Рано или поздно вас обязательно повысят.
Дома Государственный герцог, заперев дверь, злился за дочь:
— Наша Ашань едва не стала чжуанъюанем, а теперь вынуждена сидеть в этой Академии Ханьлинь! Это просто унизительно! — бурчал он. — И подумать только, сколько лет она раньше так заботилась о нём… Всё зря! Теперь, наверное, он и вовсе забыл о нашей Ашань.
Ци Шань лишь улыбалась и молчала.
Вэй Сюнь знал, что она не мужчина, поэтому не назначал её на высокую должность — в этом не было ничего удивительного.
Скоро наступила зима.
Ци Шань, укутанная в плащ с ажурной вышивкой, сидела в одной из комнат Академии Ханьлинь, углубившись в систематизацию архивов предыдущих династий. Хроники последних нескольких правлений она уже привела в порядок, и академик, видя, как она устала, предложил ей отдохнуть несколько дней. Но Ци Шань посчитала, что дома всё равно будет скучно, и решила по-прежнему приходить в Академию, чтобы заниматься документами.
Академик знал, что она теперь предпочитает уединение, и специально приказал убрать для неё отдельную комнату, где она могла спокойно работать.
За окном шёл снег, и в комнате было немного прохладно. Ци Шань не выносила запаха угля и открыла окно, чтобы впустить свежесть и несколько снежинок.
Лёгкая тяжесть в груди, вызванная запахом угля, наконец рассеялась.
Ци Шань расслабила брови и снова склонилась над бумагами.
Через некоторое время за окном послышались шаги по снегу. Вскоре дверь комнаты открылась, и внутрь вошёл кто-то.
Ци Шань подумала, что это слуга из Академии пришёл убирать, и не обратила внимания.
Пока незнакомец не поставил перед ней чашку чая.
Чай ещё дымился, источая знакомый аромат. Ци Шань, продолжая писать, медленно вспомнила, почему этот запах кажется таким родным — это был её любимый билоучунь.
Её перо замерло, и на бумаге расплылось чёрное пятно от чернил.
Ци Шань не подняла головы, лишь смотрела на это пятно.
Мягкий смех мужчины прозвучал в комнате особенно отчётливо.
— Ашань, твой ум неспокоен.
Ци Шань вздохнула и отложила перо.
Она встала, чтобы пасть ниц перед Вэй Сюнем, но он оказался быстрее и подхватил её руки, не дав ей опуститься на колени.
Видя, что Ци Шань всё ещё не смотрит на него, Вэй Сюнь спросил:
— Разве я за эти годы сделал что-то, что тебя огорчило?
В его голосе даже прозвучала редкая для императора обида.
Он сказал:
— Ашань, не отворачивайся от меня.
Ци Шань вздохнула и наконец подняла на него глаза, с лёгкой укоризной в голосе:
— Приветствую Ваше Величество.
Он уже был императором.
Ци Шань давно его не видела. Она знала лишь, что после восшествия на престол он отлично справлялся с правлением, и как чиновники, так и народ единодушно его хвалили. Он действительно старался сделать страну лучше. Теперь, взглянув на него, она заметила, что он стал ещё спокойнее, а в каждом его движении чувствовалось величие государя.
Он становился всё более благородным и прекрасным.
Вэй Сюнь усадил её обратно на стул.
Он подвинул чашку чая ближе к ней:
— Я предпочитаю, когда ты называешь меня Асюнем.
— Времена изменились, — ответила Ци Шань. — Вы теперь государь Поднебесной.
— Но в моём сердце ты по-прежнему та самая Ашань.
Вэй Сюнь, по сравнению с прошлыми годами, стал ещё более спокойным и уверенным. Он сказал:
— Пей чай, пока не остыл.
Увидев, что она наконец взяла чашку, он помолчал немного, а затем неожиданно спросил:
— Ашань, все эти годы я держал тебя в Академии Ханьлинь и не обращал на тебя внимания. Ты на меня не злишься?
— Нет, — опустила она глаза. — Я понимаю вас.
Вэй Сюнь чуть не рассмеялся от досады. Её постоянное «вы» ранило его так же, как и раньше.
— Я пришёл к тебе сегодня, чтобы предложить два выбора, — сказал он, заметив её взгляд. — Ты ведь знаешь, что придворные всё настойчивее требуют, чтобы я женился.
С тех пор как он взошёл на престол, во дворце не было ни одной женщины.
Когда чиновники пытались подсунуть ему наложниц, он всегда отказывался под предлогом траура по отцу.
Но по мере приближения окончания траурного периода их требования становились всё более настойчивыми.
Вэй Сюнь, заметив, как Ци Шань нахмурилась, улыбнулся:
— Первый выбор, — поднял он один палец, — Ашань, стань моей императрицей.
Ци Шань холодно усмехнулась:
— А второй?
Вэй Сюнь улыбнулся:
— Иди на службу и пройди тот путь, который тебе суждено пройти.
http://bllate.org/book/5363/530092
Готово:
