Ци Шань улыбнулась и сказала, что всё в порядке, но, едва отвернувшись и направившись во дворец, незаметно выдохнула с облегчением: в этот момент она ещё не решалась встретиться с Вэй Сюнем, а потому лучше всего было избежать встречи.
Во дворе императрицы Ци Шань застала её сидящей за шахматной доской.
Увидев гостью, императрица ласково поманила её:
— Наконец-то дождалась тебя, Ашань.
Её брови мягко изогнулись, глаза заблестели, как вода в пруду:
— Иди скорее, поиграем вместе.
Ци Шань села напротив и молча выбрала чёрные фигуры.
Белые ходят первыми.
Императрица поняла, что Ци Шань уступает ей, но не стала этого озвучивать и неторопливо поставила белую фигуру на доску.
Она играла и одновременно беседовала с Ци Шань, вспоминая, какой та была в детстве.
— Помню, как ты впервые пришла во дворец: такая маленькая, пухленькая и беленькая, еле ноги передвигала, а всё равно настаивала, чтобы отдать мне поклон, — улыбнулась императрица. — Тогда я подумала: какое милое дитя, явно рождённое для того, чтобы его все баловали.
Ци Шань смутилась:
— В детстве у меня был хороший аппетит, я много ела, и фигура была заметнее, чем у сверстников.
Она осторожно подобрала слово «заметнее».
— Это хорошо. Дети, которые хорошо едят, — счастливые дети.
Императрица с улыбкой посмотрела на Ци Шань:
— Когда тебе исполнилось десять с лишним, ты быстро вытянулась, за год сильно похудела, щёчки исчезли, черты лица стали чётче — и ты стала ещё красивее.
Она вздохнула:
— Хотя всё же в детстве ты была милее.
— Вы все повзрослели, а я… постарела.
Ци Шань поспешно покачала головой:
— Я повзрослела, а Вы за эти годы совсем не изменились.
Она говорила не только из вежливости. Императрица прекрасно сохранилась: волосы чёрные как смоль, под глазами ни морщинки. Хотя ей уже перевалило за сорок, выглядела она не старше тридцати.
— У тебя с детства сладкий ротик, — с улыбкой вздохнула императрица.
На шахматной доске чёрные и белые фигуры были в равной позиции.
Императрица небрежно поставила белую фигуру и вдруг спросила:
— Слышала, ты давно не виделась с Асюнем?
Она не смотрела на Ци Шань, её взгляд оставался прикован к доске:
— Как бы велики ни были разногласия, столько лет дружбы нельзя бросать из-за одного недоразумения.
Ци Шань опустила чёрную фигуру и тихо ответила:
— Да.
Больше она ничего не сказала.
И не знала, что ещё сказать.
Служанки и евнухи, стоявшие рядом, незаметно удалились.
Императрица поняла, что Ци Шань не хочет отвечать, и не стала её принуждать. Вместо этого она сменила тему:
— Асюнь хоть и не мой родной сын, но я всё же несколько лет его воспитывала. Знаю этого мальчика: внешне холоден, но внутри — тёплый. Для посторонних он безразличен, но тех, кого принимает близко к сердцу, бережёт и ценит превыше всего.
Она спросила Ци Шань:
— Помнишь, в прошлом году его послали в Цзяннань управлять последствиями наводнения?
Ци Шань кивнула:
— Помню.
Тогда это стало большим делом: в Цзяннани затопило бесчисленные поля, разрушились дамбы, да ещё и коррупция там процветала. Ни один чиновник не хотел браться за этот беспорядок. В итоге император издал указ и отправил туда Вэй Сюня.
Он отлично справился: несколько месяцев провёл в Цзяннани, всё уладил, и по возвращении получил высокую похвалу от императора. После этого случая Вэй Сюнь, до того мало кому известный, наконец попал в поле зрения императора и вскоре был переведён в Министерство финансов, где начал заниматься настоящими делами.
Но императрица вздохнула:
— Он тогда чуть не погиб.
Ци Шань подняла глаза, не веря своим ушам.
Императрица продолжила:
— В Цзяннани на него трижды нападали. Один раз клинок пронзил ему грудь, остановившись в сантиметре от сердца. К счастью, он выжил — помогли и удача, и мастер-врач, который спас ему жизнь.
Тех, кто хотел его убить, можно было пересчитать по пальцам.
Значит, ещё до того, как он начал действовать, другие уже решили, что ему не жить.
Ци Шань прошептала:
— Я не знала…
Когда Вэй Сюнь вернулся из Цзяннани, она даже вошла во дворец и с наглостью попросила у него подарок — и он, конечно, привёз ей знаменитый цзяннаньский чай и письменные принадлежности.
— Асюнь велел всем молчать и просил меня не рассказывать тебе, — сказала императрица.
Она помолчала и посмотрела на Ци Шань:
— Его точные слова были: «Раз со мной всё в порядке, зачем тревожить Ашань и добавлять ей лишних переживаний?»
Императрица говорила искренне:
— Ашань, я всё это время наблюдала за вами. Раньше ты бегала за Асюнем, но позже он тоже начал проявлять к тебе заботу — не меньше твоей. Ты всегда была доброй и чистой душой, и я не хочу, чтобы ты из-за чего-то постороннего ошибочно обиделась на Асюня.
Ци Шань невольно разжала пальцы.
Чёрная фигура упала на доску, нарушая порядок партии.
Она этого даже не заметила, пока императрица не сказала:
— Ашань, даже если не поможешь Асюню, по крайней мере, не помогай другим причинить ему вред.
В тот день Ци Шань вернулась в Дом Государственного герцога и была неожиданно вызвана отцом в его кабинет.
Государственный герцог долго колебался, но наконец заговорил:
— Я слышал, сегодня императрица вызывала тебя во дворец. Говорили ли вы о шестом наследном принце?
Увидев недоумение в глазах Ци Шань, он прямо сказал:
— Я знаю, что с детства ты дружишь с шестым принцем и часто общаешься со вторым. Но, Ашань, наш род всегда служил только императору.
Поэтому, Ашань, ни в коем случае не вмешивайся в борьбу наследных принцев за трон.
Ци Шань поняла отца.
Она опустила голову:
— Я понимаю Вас. Не буду вмешиваться.
Государственный герцог облегчённо улыбнулся.
После этого разговора в кабинете Ци Шань спокойно продолжила работать редактором в Академии Ханьлинь.
Коллеги знали, что она с детства дружила с принцами и что её семья занимала высокое положение, поэтому тайком предполагали, что Ци Шань скоро получит повышение. Никто не ожидал, что она два года будет усердно трудиться в Академии.
Она систематизировала историю последних четырёхсот лет двух династий и уже собиралась приступить к событиям, случившимся ещё раньше.
Коллеги были в недоумении.
Теперь второй принц укрепился в Министерстве военных дел, а шестой принц обрёл значительную власть в Министерстве финансов. Ци Шань всегда хорошо ладила с обоими, но почему же они до сих пор не продвинули её на высокий пост?
Вскоре пошли слухи: мол, её дружба с принцами — не более чем пустой звук, и те, возможно, уже забыли о ней.
Чэн Чжи был этим возмущён и рассказал всё Ци Шань, но та лишь улыбнулась и не придала этому значения.
Ян Жуйин за эти два года добился успехов на северо-западе. Благодаря своим способностям и авторитету отца в армии он быстро продвигался по службе и теперь уже был заместителем командующего.
За эти годы он часто писал Ци Шань.
Иногда рассказывал ей о забавных происшествиях на северо-западе, иногда делился особенностями местных обычаев, столь отличающихся от столичных. Он писал ей о закатах над пустыней, о звуках цянди и ивах у реки, но никогда не упоминал о боях.
Ци Шань, конечно, тоже не спрашивала.
Здоровье императора с каждым днём ухудшалось. Недавно он слушал доклады чиновников, а в следующий миг закашлялся кровью и потерял сознание. С тех пор он лежал при смерти, императрица и врачи неотлучно находились при нём, но улучшений не было.
Атмосфера в столице стала ещё напряжённее — все чувствовали, что надвигается буря.
Именно в это время Жуйин вернулся в столицу.
Ци Шань подняла чашку с чаем вместо вина, чтобы отпраздновать его благополучное возвращение после испытаний войны.
Когда она допила чай, она спросила:
— Какие у тебя планы теперь?
Это был и вопрос, и тревога.
Жуйин опустил глаза и улыбнулся:
— Какие могут быть планы? Буду делать то, что должен.
Что именно он должен делать?
Ци Шань хотела спросить, но так и не смогла вымолвить ни слова.
Жуйин сказал:
— Ашань, пожелай мне исполнения желаний.
Но Ци Шань не смогла этого сказать.
Как она и обещала императрице с отцом, будь то как подруга детства или как наследница рода Государственного герцога, в этой борьбе за власть она могла лишь оставаться в стороне и не поддерживать никого.
После ужина Ци Шань быстро сказала, что пора домой.
Ян Жуйин проводил её до ворот и, глубоко взглянув ей в глаза, тихо произнёс:
— Ашань, тогда… я хочу кое-что тебе сказать.
Ци Шань спросила:
— Что именно?
Но он замолчал и лишь откинул занавеску кареты:
— Скажу тогда.
Ци Шань с недоумением села в карету.
Хотя все понимали, что этот день настанет, никто не ожидал, что он придёт так скоро.
Семья Ци Шань как раз сидела за вечерней трапезой, когда внезапно в комнату вбежал слуга, спотыкаясь и падая, с перепуганным лицом:
— Господин! Император… император скончался!
Все замерли.
Государственный герцог резко встал, его руки слегка дрожали, но перед семьёй он оставался спокойным:
— Мне нужно немедленно во дворец.
Ци Шань отложила палочки и встала:
— Я пойду с Вами.
Император не назначил преемника, и эта ночь была решающей для передачи власти. Ци Шань не могла спокойно отпустить отца одного.
— Ашань, оставайся дома, — твёрдо отказал Государственный герцог. Увидев, что Ци Шань всё ещё собирается идти, он понизил голос, и в его взгляде мелькнула мольба:
— Ашань… Останься и позаботься о дедушке, бабушке и матери. После моего ухода ты станешь опорой семьи. Ты уже взрослая — научись защищать их.
У Ци Шань тут же навернулись слёзы.
В ту ночь она не сомкнула глаз.
Отдав распоряжения управляющему, она сидела у кровати, наблюдая, как небо постепенно темнело, а затем снова светлело.
Хотя в столице царила тишина, она знала: во дворце, недалеко от их дома, сейчас горят огни, раздаются рыдания, а возможно, и звон мечей.
Когда небо полностью посветлело, Государственный герцог наконец вернулся.
Он выглядел измождённым и сказал Ци Шань:
— Шестой наследный принц взошёл на престол.
Из рассказа Государственного герцога Ци Шань узнала, что произошло во дворце в ту драматическую ночь.
После кончины императора все чиновники немедленно прибыли во дворец и встали на колени перед Залом Цяньнин, лица их были скорбны и торжественны. Вскоре вышли императрица и господин Юань, доверенный евнух императора, и зачитали императорское завещание.
«С древних времён правители Поднебесной ставили во главу угла благоговение перед Небом и уважение к предкам. Мне уже за шестьдесят, я правил сорок один год. С момента вступления на престол я следовал заветам Императора Чэнжэнь, день и ночь заботился о государстве, стремился к тому, чтобы чиновники были мудры, а народ — в покое. Ныне Поднебесная процветает, и хотя я ухожу из жизни, душа моя спокойна.
Мой шестой сын Сюнь воспитывался императрицей, он верен, благочестив, милосерден и добродетелен, и во всём подобен Мне. После Моей кончины он унаследует престол. Если в его словах или поступках проявится недостаток, пусть чиновники открыто укажут на это и помогут ему управлять государством.
Объявляю всему миру, да будет это ведомо каждому».
Когда завещание было прочитано, шестой наследный принц в траурных одеждах вышел из Зала Цяньнин. Все чиновники пали ниц и единогласно воскликнули: «Да здравствует император!»
Ци Шань долго молчала, потом тихо спросила:
— Никто не усомнился в подлинности завещания?
Император при жизни ни разу не обмолвился о своих планах на престолонаследие, но в завещании Вэй Сюнь был неоднократно восхвалён, будто бы давно был избран преемником.
— Зал Цяньнин был плотно окружён людьми императрицы и шестого принца. Остальные принцы, наложницы и чиновники не могли туда войти, никто не знал, в каком состоянии был император перед смертью.
Государственный герцог осторожно оглянулся и тоже понизил голос:
— Кроме того, завещание зачитывал господин Юань, самый доверенный евнух императора. На документе стоял собственноручный почерк императора и печать с императорской печатью. Кто осмелится оспорить такое?
Он помолчал:
— Хотя, конечно, сомнения были.
После чтения завещания чиновники из лагеря третьего принца немедленно поднялись и потребовали проверить подлинность документа.
Императрица взглянула на Вэй Яня, всё ещё стоявшего на коленях, и спокойно сказала:
— Сомневаться в императорском указе — величайшее неуважение к покойному государю. Но, учитывая, что вы действуете из заботы о судьбе Поднебесной, мы разрешаем вам осмотреть завещание. После этого прошу вас положить все сомнения в покой и верно служить новому императору.
Почерк был почерком императора, печать — подлинной императорской печатью.
Чиновники долго всматривались, лица их покраснели, но ничего подозрительного не нашли.
Ведь императрица не стала бы рисковать, если бы не была уверена: либо завещание действительно подлинное, либо подделка настолько искусна, что неотличима от оригинала.
Третий принц ни слова не произнёс.
После проверки завещания он ещё ниже опустил голову, прижав лоб к полу, и стал выглядеть ещё смиреннее.
http://bllate.org/book/5363/530091
Готово:
