Но он не мог допустить, чтобы усилия Ашань оказались напрасными.
Он обязан был выжить.
Язык безжалостно прокусили до крови, и железный привкус помог Яну Жуйину немного прийти в себя.
Он бросил последний долгий взгляд в сторону Ци Шань, поднялся на ноги и, пошатываясь, заковылял в противоположном направлении.
Тем временем Ци Шань нарочно шумела, чтобы отвлечь преследователей. Когда она, облачённая в синее одеяние Яна Жуйина, пробежала прямо перед чёрными фигурами в масках, те без колебаний решили, что перед ними сам Ян Жуйин, и бросились за ней в погоню.
Ци Шань не могла позволить им раскрыть обман слишком рано. Думая о раненом Жуйине, она медленно, шаг за шагом, завела преследователей в противоположную сторону, надеясь, что он успеет спрятаться — хотя бы до прихода Вэй Даня.
Дождь сделал горные склоны скользкими и топкими. Ци Шань, зная это, намеренно сворачивала на крутые участки: её гибкое тело позволяло уверенно держаться там, где другим приходилось изрядно потрудиться. Хотя преследователи чётко видели, куда она бежит, настигнуть её было непросто.
От злости у них зубы скрипели.
Так, под дождём, Ци Шань водила за собой целую свору чёрных фигур по лесистым склонам.
С детства занимаясь боевыми искусствами, она обладала отличной выносливостью, но сегодняшний день выдался изнурительным: скачка на коне, падение со склона вместе с Жуйином — всё это оставило тело ноющим и разбитым.
Внезапно перед ней возник обрыв — пути дальше не было. Ци Шань прикинула, что уже выиграла для Жуйина достаточно времени, и остановилась, опираясь на бок и тяжело дыша. Она собиралась объявить о своей истинной личности.
— Больше не преследуйте меня, — обернулась она. — Я не Ян Жуй...
Слова оборвались на полуслове.
Издалека прилетела стрела и глубоко вонзилась ей в левое плечо.
Ци Шань тихо стиснула зубы, на лбу выступил холодный пот, ноги подкосились — но она вовремя удержалась, чтобы не рухнуть на колени.
— ...У вас и впрямь много всего припасено, — прошептала она, заметив в рукаве вожака арбалет со следующей стрелой, и горько усмехнулась. Правой рукой она сжала древко стрелы: — Жаль только, что целились не туда.
Она слишком идеализировала ситуацию, не подозревая, что у противника припасено не одно оружие.
Как только вожак разглядел лицо Ци Шань, его лицо исказилось от ярости, и он выругался сквозь зубы. Немедленно приказав своим людям вернуться в рощу и тщательно обыскать её, он понял: если задание провалится, его ждёт лишь смерть — таков характер его господина.
Злоба на Ци Шань вспыхнула в нём с новой силой.
Подойдя к ней, он с холодной усмешкой произнёс:
— Молодой господин Ци, вы и впрямь умны. Такой хитрый план...
Лицо Ци Шань побледнело, но глаза горели ярко.
Она лениво подняла на него взгляд и слабо улыбнулась:
— Спасибо, что так хорошо играли свою роль.
Её дерзость ударила ему в голову. В ярости он схватил её за горло и прижал к земле.
Сжимая пальцы, он с наслаждением наблюдал, как она морщится от боли.
— Вы погубили моё задание, — прохрипел он, сверля её злобным взглядом. — Вернусь — мне конец. Но с такой красавицей, как вы, дорога в загробный мир не покажется одинокой.
— Всегда... оставляйте лазейку... — прохрипела Ци Шань, всё ещё улыбаясь сквозь боль. — Вы же знаете, как ваш господин ко мне относится...
Она закашлялась:
— Может... может, я за вас заступлюсь? Он ведь... может и пощадить вас.
Вожак замер. Мысль о том, что молодой господин Ци действительно может ходатайствовать за него, всколыхнула в нём надежду. Ведь все в доме знали: для господина Ци Шань — не просто кто-то.
А вдруг она правда заговорит за него? Может, тогда он и выживет?
В этот миг замешательства Ци Шань и нанесла удар.
Пока он ещё соображал, она резко дёрнула стрелу с зазубринами прямо из собственного плеча и с точностью, силой и скоростью вонзила её ему в левую сторону груди.
Кровь текла из раны на плече, во рту снова стоял металлический привкус.
Ци Шань смотрела на его ошеломлённый взгляд, слегка кашлянула и ещё глубже вогнала стрелу. Её кровь, ещё тёплая, теперь пронзала его сердце, унося жизнь.
Нежно сомкнув ему веки, она прошептала:
— Глупыш... Даже если бы твой господин тебя пощадил, я бы тебя не пощадила.
Мечтать отправиться со мной в загробный мир?
Дурак.
Кровь из левого плеча всё ещё сочилась.
Дождь усиливался.
Правой рукой Ци Шань прижала рану, пытаясь хоть немного замедлить кровотечение. Пошатываясь, она поднялась, сделала несколько неуверенных шагов и, наконец, устояла на ногах, двинувшись вперёд.
Её статус и то, как без колебаний она убила вожака, заставили остальных маскированных замереть на месте. Они молча наблюдали, как она медленно приближается, и невольно расступились, пропуская её.
Её синее одеяние, испачканное кровью и грязью, выглядело жалко.
Но Ци Шань держала спину прямо. Шаги были тяжёлыми, но она не падала.
В тишине она спускалась с горы.
Пока кто-то не преградил ей путь.
Ци Шань подняла глаза.
Над ней держали зонт.
Вэй Сюнь смотрел на её бледное лицо, взгляд скользнул к её правой руке, прижатой к левому плечу, и на мгновение застыл. Губы дрогнули, но он смог выдавить лишь одно:
— Ашань...
Он смотрел на её бесстрастное лицо растерянно, будто спрашивая её — или самого себя:
— Я опоздал?
Взгляд Ци Шань скользнул по нему, без малейшего интереса, словно перед ней вообще никого не стояло.
Она вышла из-под зонта, позволив дождю вновь обрушиться на себя, и продолжила молча идти.
Горло Вэй Сюня пересохло.
Он подхватил её под руку и тихо сказал:
— Ашань, давай поговорим обо всём этом позже. Ты серьёзно ранена — сначала вернёмся, чтобы тебя перевязали.
Ци Шань, не в силах поднять левую руку, попыталась освободиться правой. Та была в её собственной крови, и теперь кровь без стеснения запачкала руку Вэй Сюня. Она ещё была тёплой, с лёгким металлическим запахом и липкой вязкостью.
Вэй Сюнь даже не вспомнил о своей брезгливости.
Раньше он ненавидел кровь — считал её нечистой. А теперь сердце его сжималось от боли.
Он быстро шагнул вперёд, снова поднимая зонт над ней. Она делала шаг — и он делал шаг. Хотел коснуться её, но боялся, что она вырвется и усугубит рану, — и в итоге рука его опустилась, так и не решившись.
— Ашань... — начал он. — Я не хотел тебя обманывать...
Просто он знал с самого начала: она рассердится.
Поэтому и скрывал.
Сейчас шла самая ожесточённая борьба за власть между ним, Вэй Данем и Вэй Янем. Но и он, и Вэй Дань, и Ян Жуйин, и даже сама императрица — все старались перед Ци Шань делать вид, что ничего не изменилось.
Все хотели, чтобы она оставалась такой же беззаботной, как в детстве.
Ведь это же Ашань — та, кого все хотели защитить.
Ци Шань остановилась.
Вэй Сюнь стоял позади и не видел её лица.
— Асюнь, — сказала она, как и раньше.
Но Вэй Сюнь явственно почувствовал в её голосе что-то новое.
Она обернулась. Голос был усталым, глаза — растерянными.
— Но ведь мы же вместе росли, — тихо произнесла она.
Неужели дружба, выросшая с детства, не стоит и одной жизни в этой борьбе за трон?
Вэй Сюнь никогда не видел Ци Шань такой.
В детстве она была пухленькой весельчакой, а повзрослев — казалась беззаботной и жизнерадостной. Все хотели дружить с Ци Шань: рядом с ней было легко и радостно.
В детстве Вэй Сюнь ненавидел её наивность, а став старше — захотел её сохранить.
Она была умной... но притворялась глупой.
Вэй Сюнь долго молчал. Он уже собрался что-то сказать, как вдруг Ци Шань закрыла глаза и без сил рухнула назад.
— Ашань...!
Линь И был одним из личных телохранителей шестого наследного принца Вэй Сюня.
Он поступил к нему два года назад. Быстро поднявшись с рядового теневого стража до личного охранника, он обязан был не только своим выдающимся умениям, но и своей молчаливости.
Первое правило при Вэй Сюне — держать язык за зубами.
Ещё месяц назад Вэй Сюнь получил известие, что Ян Жуйин покидает столицу и отправляется на северо-запад. Проведя всю ночь в кабинете, он вызвал к себе теневого стража Сы Шуя и отдал приказ устранить Яна Жуйина.
Задание было важным. Сы Шуй знал: если провалится — погибнет, но если преуспеет — награда будет щедрой. Подавив всплеск радости, он немедленно согласился.
Выйдя из кабинета, он тут же принялся хвастаться стоявшему в стороне Линь И:
— Господин поручил мне задание.
Он бросил на Линь И презрительный взгляд:
— Как же так? Ты постоянно рядом с ним, а такое важное поручение досталось мне?
Оба прошли обучение в одной группе, но теперь Линь И уже стал личным телохранителем, а Сы Шуй оставался простым командиром теневой стражи. Он давно злился на Линь И за его молчаливость и теперь с наслаждением издевался над ним.
Но Линь И, как всегда, спокойно ответил:
— Господин сам решает, кому что поручать.
Сы Шуй фыркнул и, раздражённо махнув рукавом, ушёл.
В ночь покушения Вэй Сюнь, получив известие, немедленно оседлал коня, чтобы догнать Ци Шань. Линь И собрался последовать за ним — как телохранитель, он обязан был оберегать безопасность принца. Однако Вэй Сюнь велел ему остаться в столице и до своего возвращения привести доктора Чжоу, заодно подготовив стандартные ранозаживляющие средства.
Всегда послушный Линь И на сей раз замялся:
— ...Доктор Чжоу?
Доктор Чжоу был человеком необычайного дарования, способным возвращать к жизни. Лишь благодаря случаю, когда пару лет назад шестой принц спас ему жизнь, он и остался в столице, согласившись служить Вэй Сюню.
Но его помощь не была безусловной. В первый же день он поставил условие: он окажет помощь лишь трижды, а после — уйдёт, и Вэй Сюнь не должен ему мешать.
Принц согласился.
Линь И помнил, как год назад Вэй Сюнь, возвращаясь из инспекции наводнения на юге, попал в засаду и выжил лишь благодаря доктору Чжоу.
С тех пор осталось всего два шанса.
«Неужели он собирается потратить один из них ради молодого господина Ци?» — недоумевал Линь И.
Вэй Сюнь понял его сомнения и лишь коротко сказал:
— Приведи его.
Так Линь И вытащил уже спящего доктора Чжоу из постели и доставил в дворец Цзинсю.
Доктор ворчал и ругался, но Линь И невозмутимо стоял рядом:
— Прошу вас, доктор, подождать.
Ожидание затянулось на два часа.
Доктор Чжоу уже клевал носом, опершись на стол, когда его вдруг разбудил громкий голос Линь И. Открыв глаза, он увидел Вэй Сюня — того самого, что страдал брезгливостью, — мокрого до нитки, испачканного грязью, и вдобавок держащего на руках ещё более грязного «комочка грязи».
Доктор тут же оживился и хихикнул:
— О, так это за ней ты так спешил?
Девушка и впрямь была хороша собой.
Неудивительно, что Вэй Сюнь ночью ринулся спасать её и даже пожертвовал половиной одного из своих драгоценных шансов, чтобы привезти сюда доктора.
Вэй Сюнь, прижимая к себе Ци Шань, с кровью в глазах посмотрел на доктора:
— Прошу вас, доктор, спасите Ашань.
Доктор Чжоу осмотрел рану на её плече и сказал:
— Если хочешь, чтобы я лечил, сначала найди, кто переоденет её в чистое и обсушит. Только тогда я смогу как следует заняться ею.
Вэй Сюнь словно очнулся. Он опустил взгляд на побледневшие губы Ци Шань и хрипло приказал Линь И:
— Принеси чистую одежду.
http://bllate.org/book/5363/530089
Готово:
