Годы пронеслись перед её глазами, как кадры из старинного свитка.
Она вспомнила, как в детстве все вместе учились в Зале Знаний. Она тащила за собой Жуйина, держа в руке коробочку с едой, чтобы найти Вэй Сюня и угостить его сладостями. Позади них Вэй Дань и Вэй Янь спорили, кто сегодня получил больше похвалы.
Вспомнила то лето на степи: она с Вэй Сюнем мчались верхом на пони, а Жуйин и Вэй Дань бежали следом, выкрикивая им что-то вслед. Их смех разносился далеко по степному ветру.
Вспомнила золотую осень в саду: она с трудом карабкалась на фруктовое дерево и с хитрой улыбкой швыряла мандарины в голову Вэй Даню. Жуйин стоял внизу, тревожно глядя на неё и умоляя быть осторожнее и скорее спуститься.
Она вспомнила так много… до боли в висках и учащённого дыхания.
И, наконец, вспомнила тот день в кабинете, когда взяла в руки листок бумаги и глупо спросила Вэй Сюня: «Что означают эти три слова?» — а он, не отрываясь от книги, спокойно ответил: «Ничего особенного».
Он всегда был невозмутим. Наверное, и тогда, когда писал эти три слова, его взгляд оставался таким же ровным, а движения — лёгкими и безмятежными.
Цзи-сы. Малянь. Уйинь.
Ци Шань мысленно повторяла эти слова снова и снова, горько усмехнулась и почувствовала головокружение.
— Значит, он давно хотел убить Жуйина.
Но ведь это было не без признаков.
Отец Жуйина — генерал Ян. Если после отправки на северо-запад Жуйин проявит себя как храбрый и талантливый воин, его карьера в армии будет стремительной. А ведь он ещё и двоюродный брат Вэй Даня! Если он завоюет поддержку среди военных, разве это не станет тем же самым, что поддержка для Вэй Даня?
Если он окрепнет, он станет серьёзной угрозой для Вэй Сюня.
На этот высочайший трон никто не откажется претендовать.
Конечно, хочет и Вэй Сюнь.
Значит, убийство Жуйина вполне объяснимо.
— Но всё же, всё же!
Ци Шань стиснула зубы и продолжила мчаться вперёд, подгоняя коня.
Пусть у него хоть тысяча причин не оставлять Жуйина в живых — он должен был вспомнить их многолетнюю дружбу и пощадить ему жизнь!
Как он мог быть столь беспощаден!
Была уже глубокая ночь, впереди не видно ни огонька. Ци Шань полагалась лишь на память, направляя коня на север.
Сердце становилось всё тяжелее, дыхание — всё тяжелее, но её взгляд — всё решительнее.
Пока она не увидит Жуйина, она не повернёт назад!
Все усилия оказались не напрасны.
Услышав впереди звон сталкивающихся клинков, Ци Шань оживилась и, не колеблясь ни секунды, помчалась прямо туда. Но зрелище, открывшееся её глазам, заставило её сердце разорваться от ярости.
— Жуйин! — закричала она хриплым голосом.
В роще Ян Жуйин вместе со своими телохранителями сражался с внезапно появившейся группой чёрных фигур в масках.
Две четверти часа назад они проезжали мимо этого места. Небо потемнело, и никто не заметил, что на дороге были рассыпаны железные шипы. Лошади подскочили от боли, потеряли управление, и Жуйину пришлось спешиться. Едва его ноги коснулись земли, из кустов выскочили эти вооружённые люди в чёрном.
Что тут было непонятного?
Кто-то специально их здесь поджидал, чтобы убить.
Вэй Янь или Вэй Сюнь?
Ян Жуйин мельком подумал об этом, но тут же сосредоточился на бою, хладнокровно обнажив меч.
Сердце его потяжелело: сегодня, похоже, ему не выжить.
Хотя он и был мастером меча, противников было слишком много.
Один за другим его телохранители падали, а чёрные фигуры продолжали прибывать, словно неиссякаемый поток. Даже самый выносливый воин не выдержит такой осады. Раны на плечах и руках уже немели от холода и дождя.
С каждым ударом его меч становился всё тяжелее.
— Если осмелитесь убить меня здесь, — прохрипел он, — знайте: я ещё вернусь в столицу!
Эти убийцы явно не собирались давать ему шанса вернуться в Цзинду.
Когда остриё врага уже почти коснулось его горла, Жуйин вдруг услышал голос Ци Шань.
— Жуйин! — крикнула она, и в голосе слышались слёзы.
Откуда-то из глубин силы он резко развернулся и едва успел уйти от смертельного удара.
Без колебаний он убил нападавшего и обернулся. Перед ним была Ци Шань, мчащаяся на белом коне.
Дождь лил как из ведра. Она была одета в белые одежды, полностью промокшие, растрёпанные и испачканные грязью. Такой жалкой и измученной Ци Шань он никогда не видел. С детства она всегда была аккуратной, как девочка, а повзрослев и осознав свою красоту, стала ещё более щепетильной в вопросах внешнего вида.
Он не раз подшучивал над ней:
— Ты что, считаешь себя бессмертным даосом? Тебе будто бы и пылинка не должна сесть на плечо!
А она лишь поправляла рукав и улыбалась:
— Быть бессмертным — прекрасно. Приходишь чистым и уходишь чистым.
Но сейчас перед ним был не тот безупречный молодой господин из Цзинду, а скорее мокрая курица.
Эта мысль мелькнула в голове Жуйина, и даже в такой смертельной опасности ему захотелось улыбнуться.
Конь Ци Шань мчался так стремительно, что нападавшие инстинктивно расступились.
Ян Жуйин поднял глаза и увидел, как она уже почти поравнялась с ним и протягивала руку, хрипло крича:
— Жуйин, держись за мою руку!
Эта рука обычно держала кисть или веер.
Теперь же она была протянута ему — тонкая, длиннопалая, в ночи белая, как нефрит. Рукав задрался, обнажив запястье — такое хрупкое, будто у самого нежного книжного червя.
Жуйин усмехнулся и крепко сжал её ладонь.
В следующий миг он уже взлетел в седло за ней.
— Пошёл! — крикнула Ци Шань, хлестнув коня кнутом.
Конь рванул вперёд, и они исчезли в ночи.
Лишь тогда чёрные фигуры опомнились.
Их предводитель нахмурился:
— За ними!
И вся группа помчалась следом.
Однако побег оказался нелёгким.
Белый конь Ци Шань всю ночь скакал под дождём и уже был измотан. Теперь же на нём сидели двое, и скорость неизбежно упала.
Хуже того, когда Ци Шань въезжала в рощу, конь всё же наступил на несколько шипов. Теперь животное стало неуправляемым.
Ци Шань изо всех сил пыталась удержать поводья, но в итоге оба они полетели с коня и покатились по склону холма.
У Жуйина и так были раны, а после такого падения он почувствовал, будто все кости переломаны.
К счастью, Ци Шань быстро среагировала и, обхватив его, приняла на себя основной удар. Иначе он, скорее всего, потерял бы сознание.
— А-а… — вырвался у неё глухой стон.
Жуйин с трудом приоткрыл глаза и слабо улыбнулся:
— А-Шань… Я рад тебя видеть…
Но улыбка тут же застыла на его губах.
Он лежал на ней и вдруг почувствовал мягкость, совершенно несвойственную мужчине. Его глаза расширились от изумления.
Неужели она… неужели она…
Но как это возможно?!
На мгновение он подумал, что всё это лишь сон.
Но дождь, грязь под ним и тепло, исходящее от тела под ним, казались слишком реальными.
Ян Жуйин был высоким, крепким мужчиной, и теперь весь его вес приходился на хрупкое тело под ним. Ци Шань вскрикнула от боли.
Но она уже слышала приближающиеся шаги и голоса преследователей.
Не замечая замешательства Жуйина, она торопливо сказала:
— Жуйин, быстро меняйся со мной одеждой!
В столице темнело.
Вэй Сюнь сидел у окна и вспоминал доклад тайного стража:
«Ци Шань взял полдня отгула и вместе с Вэй Данем провожал Ян Жуйина. После проводов он не пошёл с Вэй Данем, а один вернулся в Академию Ханьлинь».
Он заварил чай билоучунь и налил две чашки.
По привычке одну поставил напротив себя.
За окном шёл дождь, капли стучали по листьям.
В тишине комнаты раздался тихий вздох.
— Ци Шань… «Обманчивая доброта»…
Он повторял это имя снова и снова, и в груди нарастало странное чувство.
— Жаль, что ты никогда не был своевольным, — тихо рассмеялся он.
Пальцы скользнули по краю чашки.
Вспомнилось, как в детстве она, пухленькая и с большими чёрно-белыми глазами, протягивала ему сладость: «Хочешь пирожное?»
А потом — как однажды она сорвала персиковую ветку и сказала: «Я — дух, ставший человеком. Пойдём со мной».
Пойти с ней?
От этого мира так просто не уйдёшь.
Подумав о том, как она завтра узнает о смерти Жуйина и как будет страдать, Вэй Сюнь почувствовал тоску.
Чай в чашке остыл.
Он собрался налить свежий, но, беря вторую чашку, вдруг ощутил резкую боль в груди. Рука дрогнула, и чашка упала на пол, разлетевшись на множество осколков.
Звон разнёсся по комнате.
Вэй Сюнь нахмурился — в душе вдруг вспыхнула тревога.
В дверь постучали.
Тайный страж вошёл и опустился на колени:
— Полчаса назад из Академии Ханьлинь сообщили: наследный сын герцога Анго вдруг выбежал из своей комнаты бледный, как смерть, сел на коня и ускакал за городские ворота.
Он сделал паузу и тихо добавил:
— В сторону, куда уехал Ян-гунцзы.
Перед глазами Вэй Сюня потемнело.
Он вскочил:
— Быстро седлайте мне коня!
— Жуйин, быстро меняйся со мной одеждой! — повторила Ци Шань.
Жуйин покраснел до корней волос.
Голова кружилась, и он еле выдавил:
— Н-нельзя…
Ведь она же… девушка…
Огни преследователей приближались.
Ци Шань поняла, что медлить нельзя. Она решительно стянула с Жуйина его зелёный халат, сбросила свой белый и быстро переоделась.
Жуйин, ослабевший от потери крови и, возможно, от яда на клинках врагов, не успел сопротивляться. Когда он пришёл в себя, Ци Шань уже надела его зелёную одежду и, наклонившись, завязывала ему пояс на белом халате.
Он смотрел на неё сверху вниз: длинные ресницы, прямой нос, сжатые губы. Дождевые капли стекали по её лицу, падали с подбородка и исчезали в грязи.
Он заметил: у неё нет проколотых ушей.
Днём он ещё подшучивал над ней: «Первый красавец Цзинду!» — а теперь этот «красавец» оказался девушкой.
Жуйин был ошеломлён.
Все всегда говорили, что Ци Шань красивее любой девушки… Кто бы мог подумать, что это правда?
Ци Шань пока не знала, что Жуйин раскусил её секрет.
Услышав, как шаги становятся всё громче, она взяла его лицо в ладони, посмотрела прямо в глаза и тихо, но чётко сказала:
— Сейчас я отвлеку их. А ты беги как можно дальше. Если не сможешь — спрячься где-нибудь и жди, пока Вэй Дань не придёт на помощь.
Чэн Чжи, наверное, уже послушал её и пошёл за Вэй Данем.
Жуйин не мог выдержать её прямого взгляда. Рана пульсировала под дождём, и он тяжело дышал.
— Но…
— Никаких «но»! — перебила она. — Скажу им, что я единственный наследник дома Государственного герцога. Они знают: месть всего дома обрушится на них, если со мной что-то случится.
Она погладила его по щеке, как утешают ребёнка:
— Жуйин, послушай меня. Мы оба должны выжить.
Слово «выжить» она произнесла с особой силой.
Ци Шань глубоко вдохнула и собралась встать.
Но её запястье крепко сжали.
Она обернулась и увидела Жуйина. Его глаза были красны от слёз и усталости.
— А-Шань, не ходи… — умолял он.
Ци Шань мягко выдернула руку и улыбнулась:
— Жуйин, со мной всё будет в порядке.
И, надев его зелёный халат, она решительно пошла навстречу преследователям.
Мозг Жуйина окутывала всё более густая пелена сонливости, перед глазами потемнело. Он не знал, был ли яд на клинках убийц или просто снадобье, но, возможно, уже через мгновение он потеряет сознание навсегда.
http://bllate.org/book/5363/530088
Готово:
