Такие похвалы смутили Ци Шань, и она замахала рукой:
— Да это же пустяки! В тот день я помогала тебе вовсе не ради благодарности.
Лёгкий хлопок по плечу Чэн Чжи выразил и сочувствие к его прошлым испытаниям, и надежду на будущее. Она сказала лишь:
— Просто живи достойно. А если станешь чиновником — думай о народе. Вот и будет мне лучшей наградой.
Чэн Чжи посмотрел на свет в её глазах и тоже невольно рассмеялся, кивнув в знак согласия.
Дни шли ровно и незаметно, и вот уже настал день, когда Ян Жуйину предстояло покинуть столицу и отправиться на северо-запад.
Ци Шань договорилась с учёными Академии Ханьлинь и взяла полдня отгула, чтобы проводить его за город. Когда она подъехала, то увидела, как Ян Жуйин держит поводья рыжего коня и о чём-то серьёзно беседует с Вэй Данем. У обоих лица были напряжённые.
Вэй Дань первым заметил Ци Шань и тут же расплылся в улыбке:
— Ашань пришла!
Ян Жуйин тоже обернулся и улыбнулся ей.
День выдался чудесный, солнце грело приятно и мягко.
Ци Шань, вовсе не считаясь с настроением отъезжающего, окинула взглядом нескольких телохранителей за спиной Ян Жуйина и начала поддразнивать:
— Жуйин, да ты ведь просто несчастный!
Она ткнула пальцем сначала в Вэй Даня, потом в себя и вздохнула:
— Ты ведь столько лет живёшь в столице, а провожают тебя только второй наследный принц да я?
Эти слова больно укололи Ян Жуйина. Он тут же сверкнул глазами и, притворившись разъярённым, сжал кулак, будто собираясь проучить Ци Шань. Но, хоть кулак и выглядел угрожающе, удар по её плечу оказался таким лёгким, будто ребёнок почесался.
Ян Жуйин рассмеялся сквозь злость:
— Ну и ну, Ашань! Говорят, ты — первая красавица столицы, а по мне так ты просто первая язвительность!
Конечно, он общался не только с Вэй Данем и Ци Шань, но остальные были лишь знакомыми — поговорить можно, а душу открыть — только этим двоим.
Родные из дома тоже хотели выйти проводить, но Ян Жуйин не желал шумихи. Утром он простился с роднёй, взял несколько телохранителей — и вот теперь попал под насмешки Ци Шань.
Назвав её «первой язвительностью столицы», Ян Жуйин ожидал, что та обидится. Но Ци Шань лишь расцвела улыбкой:
— Мне, пожалуй, даже больше нравится это прозвище.
Её шутка развеяла грусть у обоих мужчин.
Ци Шань спросила:
— Почему не едешь в карете? Она оглядела спутников Ян Жуйина, все держали только коней. — Ведь северо-запад далеко от столицы. Неужели всю дорогу верхом? Не слишком ли это утомительно?
Без кареты путешествие действительно будет нелёгким: ночёвки под открытым небом, ветер и дождь.
Ян Жуйин махнул рукой:
— Я ведь не на курорт еду.
Он пояснил:
— Карета — обуза. До северо-западной границы добираться не меньше полмесяца, а на конях можно значительно быстрее. Если гнать лошадей без остановки, то за четыре-пять дней доберёмся.
Путь предстоял суровый, но взгляд Ян Жуйина был твёрд и решителен, без тени сомнения.
Он усмехнулся, наполовину всерьёз, наполовину в шутку:
— Про второго принца молчу, но теперь, Ашань, у тебя блестящее будущее. Не отстану от тебя — а то как же мне быть твоим другом?
— Тогда постарайся хорошенько, — отозвалась Ци Шань. — А то вдруг я уже в высоком чине, а ты всё ещё на границе кур кромсаешь да казарменные котлы варишь.
Да неужели нельзя было помолчать!
Ян Жуйин сверкнул на неё глазами — вся тронутость от её заботы мгновенно испарилась. Скрежеща зубами, он бросил:
— Пусть бы только те, кто тебя обожает, увидели тебя сейчас!
Да уж, до чего же язвительна!
Вэй Дань стоял рядом и с интересом наблюдал за их перепалкой.
Ци Шань весело улыбалась:
— Жуйин, я ведь только с близкими так шучу. Не злись.
Она притворилась кроткой на миг, но тут же вернулась к прежнему тону:
— Перед другими я всегда изысканный джентльмен.
И это было правдой: только с близкими друзьями она позволяла себе такую вольность, зная, что они не обидятся.
— Раз уж так, — сказал Ян Жуйин, рассмеявшись, — дам тебе ещё одно прозвище. Как насчёт «первая наглец столицы»?
— Превосходно! — отозвалась Ци Шань.
Вэй Дань и Ян Жуйин громко рассмеялись.
Они ещё немного поболтали, но тут один из телохранителей подошёл напомнить, что пора выезжать.
Ян Жуйин глубоко вздохнул и обратился к Вэй Даню:
— Ашань хоть и выглядит сообразительной, но я всё равно за неё переживаю. Порой кажется, что обязательно вляпается во что-нибудь.
Он посмотрел на принца с мольбой:
— Посмотри за ней, пожалуйста.
Ци Шань возмутилась:
— Да я прекрасно справляюсь сама! Зачем тебе издалека волноваться?
Но её слова проигнорировали.
Вэй Дань кивнул и твёрдо сказал:
— И без тебя знаю. Обязательно.
— Тогда прощайтесь, — сказал Ян Жуйин. — Берегите себя.
С этими словами он легко вскочил в седло. Взгляд его был ясным и решительным, на губах играла улыбка юношеской отваги. Он ещё раз долго посмотрел на друзей и, взмахнув плетью, умчался вглубь леса, даже не оглянувшись.
Лишь когда его силуэт полностью исчез из виду, Ци Шань перестала улыбаться. Её лицо омрачилось.
Она тяжело вздохнула:
— Пусть дорога будет ему благосклонна.
Вэй Дань воспринял отъезд спокойнее. Как только Ян Жуйин скрылся, он направился с Ци Шань обратно в город и спросил:
— Ашань, как тебе в Академии Ханьлинь? Никто не задирает нос?
Ци Шань нашла его вопрос одновременно забавным и властным и поспешила заверить, что всё в порядке.
С тех пор как она поступила в Академию, стало гораздо занятее, и Вэй Даню теперь гораздо труднее её увидеть. Раз уж сегодня поймал — не собирался так просто отпускать.
— Ашань, пойдём чайку попьём? Или на охоту съездим?
Он с энтузиазмом предложил развлечения.
Но Ци Шань безжалостно отказалась:
— Я только на полдня отпросилась. После обеда надо возвращаться в Академию.
Она бросила на Вэй Даня взгляд и подумала: ведь его самого император уже отправил по делам, и он должен быть занят ещё больше неё. Откуда у него столько свободного времени?
Вэй Дань уговаривал, но так и не смог её переубедить.
Вернувшись в город, Ци Шань первой попрощалась с ним и поспешила в Академию Ханьлинь.
В последнее время учёные давали ей несложные задания — привести в порядок записи о важнейших событиях последних лет и аккуратно переписать их в хронологическом порядке.
Ци Шань села за стол и сосредоточенно начала переписывать:
— Бинъинь, Динмао, Учэнь, Цзи-сы…
Используя систему небесных стволов и земных ветвей, она месяц за месяцем переписывала события.
Дойдя до Цзи-сы, она невольно улыбнулась:
— Уже апрель. Как быстро летит время.
Чэн Чжи кивнул в согласии:
— Да, дни и впрямь мелькают.
Они как раз об этом говорили, когда вдруг кто-то в зале громко спросил:
— Кто-нибудь знает, что такое малянь?
— В тексте несколько раз упоминается малянь, — продолжал тот человек, — а я хоть убей — не могу вспомнить, что это за растение.
Ци Шань смутно чувствовала, что слышала это слово где-то, но не могла вспомнить где. Вопрос прошёл по всему залу и в конце концов дошёл до неё, но она лишь покачала головой:
— Я тоже не слышала такого.
Все недоумевали, но тут заговорил Чэн Чжи:
— Это тополь.
Под удивлёнными взглядами он пояснил:
— Я читал в одной книге, что в некоторых местах тополь называют малянь. Сейчас такое название почти не употребляется, да и книга была редкая, так что не знать этого — вполне нормально.
Все озарились пониманием и обрадовались, что узнали новое слово.
Ци Шань снова склонилась над бумагой и, переписывая, шутила с Чэн Чжи:
— Малянь, малянь… И «конопля», и «ива» — кто бы подумал, что это тополь? Хотя слово это мне кажется знакомым…
Она упёрлась кисточкой в подбородок, перестала писать и задумалась.
Чэн Чжи, глядя на её нахмуренное лицо и сосредоточенное выражение, нашёл это чертовски милым и невольно усмехнулся.
— Если не вспоминается — не надо мучиться, — сказал он. — Это ведь не вопрос жизни и смерти.
«Вопрос жизни и смерти…»
Как только он это произнёс, в голове Ци Шань вспыхнула белая вспышка, и в сознание хлынули обрывки воспоминаний.
Она вдруг вспомнила тот листок на столе Вэй Сюня.
Цзи-сы. Малянь. Уйинь.
Цзи-сы. Малянь. Уйинь —
Ци Шань резко вскочила, лицо её исказилось от ужаса. От резкого движения колено ударилось о стол, но она даже не почувствовала боли, лишь шептала:
— Цзи-сы, малянь… Цзи-сы, малянь… Цзи-сы, малянь, уйинь…
Она бросила кисть, побледнев до синевы, и едва держалась на ногах.
— Уйинь… полное молчание…
Полное молчание —
Зрачки Ци Шань расширились.
Она рванулась к выходу.
Чэн Чжи, увидев её состояние, и все в зале обернулись. Он вскочил и схватил её за руку, строго сказав:
— Молодой господин, успокойтесь.
— Я ещё никогда не был так спокоен, — вырвалась Ци Шань, отбрасывая его руку. Она судорожно вдохнула и торопливо прошептала: — Найди Вэй Даня — второго наследного принца. Скажи ему, что Жуйину грозит беда.
Бросив эти слова, она вылетела из зала, словно вихрь.
Конюх, болтавший с кем-то у конюшен, обернулся и увидел, как обычно безупречно элегантный молодой господин Ци впервые потерял всякое достоинство: она вывела белого коня, ловко вскочила в седло, а мокрые пряди волос прилипли ко лбу и вискам.
Не дожидаясь вопросов, она уже мчалась прочь.
— Но! — крикнула она, хлестнув коня.
Ци Шань помчалась из города вслед за другом.
Прохожие видели лишь белую фигуру на коне, мчащуюся сквозь ветер. Длинные одежды развевались, как крылья, чёрные волосы развевались на ветру — будто небесное существо сошло на землю.
Конь неслся во весь опор, ветер резал лицо, как нож.
Глаза Ци Шань покраснели, пальцы крепко сжимали поводья, ладони покрылись красными полосами от натяжения, но она ничего не чувствовала. Перед глазами всплывала улыбка Жуйина несколько часов назад, вспоминались все их годы дружбы — и она стиснула зубы, прошептав сквозь боль:
— Вэй Сюнь, только не заставь меня возненавидеть тебя…
Цзи-сы. Малянь. Уйинь.
Апрель. Ян Жуйин. Полное молчание.
Небо уже потемнело. Ци Шань скакала уже больше часа, и небо давно стало чёрным. Внезапно хлынул ливень. Холодные капли хлестали по лицу, не давая открыть глаза, но Ци Шань лишь резко вытерла лицо и не сбавила скорости.
— Но! — крикнула она, хлестнув коня. Голос уже охрип.
Ян Жуйин выехал на несколько часов раньше, и, поскольку оба ехали верхом, его отряд наверняка опережал её. Представив, какие опасности поджидают его впереди, Ци Шань только сильнее пришпоривала коня.
Главное, чтобы ещё не было поздно.
Дождь усиливался. Ци Шань выскочила в таком спешке, что ничего не взяла с собой, и теперь промокла до нитки.
Одежда тяжело липла к телу, мокрые волосы прилипли к шее и щекам — и от этого становилось то ледяно холодно, то жарко от горячей крови, бурлящей под кожей.
Шум ветра, дождя, копыт.
Шелест листьев, капли с деревьев, ржание коня.
И ритмичное биение сердца в груди.
Ци Шань неслась вперёд, не позволяя себе остановиться.
Разум её был ясен, как никогда.
Она всегда знала: мир, казавшийся спокойным, на самом деле нестабилен.
Император состарился, последние годы здоровье его ухудшалось. Придворные лекари постоянно находились рядом, и количество дней, когда он не выходил на аудиенции из-за болезни, росло. Но, несмотря на слабость, он всё ещё не назначил наследника, и при дворе сложилось противостояние трёх фракций — второго, третьего и шестого наследных принцев.
Вэй Дань — сын сестры генерала Яна. Генерал Ян и отец Ци Шань, Государственный герцог, делили между собой военную власть, и Вэй Дань пользовался большой поддержкой в армии.
Вэй Янь — внук ректора Академии Байлу Шу. Треть всех чиновников в империи были его учениками.
А Вэй Сюнь…
Его мать была низведена ещё в юности, но несколько лет назад его усыновила императрица, и теперь за ним стояли силы её рода. Семья императрицы давно укоренилась в Девяти Управлениях: Управление Гуанлу отвечало за императорскую охрану, Управление Дали — за уголовные дела, Управление Тайфу — за казну и денежные потоки. Их влияние было огромно.
Ци Шань всегда была умна.
Просто притворялась глупой.
Борьба за престол началась давно. Все силы уже вступили в игру, и столица давно кипела под поверхностью. Но она закрывала глаза, убеждая себя, что всё в порядке.
Трусиха!
Она ругала себя.
Дождь хлестал сильнее. Ци Шань вытерла глаза, так сильно, что кожа покраснела.
http://bllate.org/book/5363/530087
Готово:
