Лянши, стоявшая рядом, испытывала одновременно гордость и горечь. Гордилась она тем, что Ашань необычайно одарена — в учёности и боевых искусствах не уступает лучшим мужам Поднебесной; горечь же вызывало то, что Ашань по рождению девушка, а теперь вынуждена нести на плечах бремя всего рода. Конечно, радостно, что она стала чжуанъюанем, но разве достигла бы такого результата без бессонных ночей и изнурительных занятий?
Впереди, казалось бы, цветущая дорога, но на самом деле — сплошные опасности, и каждый шаг требует крайней осторожности.
Старая герцогиня дрожащими руками оперлась на служанку и попыталась подняться.
— Быстрее, пойдём в храм благодарить Будду! — воскликнула она взволнованно. — Это явно милость Небесного Отца! — Повернув голову, вдруг вспомнила что-то и поспешила добавить: — Возьмите побольше серебра! На этот раз нужно щедро пожертвовать на благовония!
Ци Шань, стоявшая рядом, едва сдерживала смех и поспешила её остановить.
— Это ведь пока только чжуанъюань, бабушка. Может, подождёте до окончания императорского экзамена? — с лукавой улыбкой пошутила она. — А то вдруг, если вы заранее принесёте благодарственную жертву, Будда перестанет оберегать вашу внучку?
Такие слова старой герцогине слышать было нельзя.
Она тут же «пхнула» в землю, сложила ладони и, склонив голову, искренне прошептала:
— Будда на Небесах, всё, что говорит Ашань, — глупости. Прошу, не гневайся на неё.
Затем обернулась и строго посмотрела на Ци Шань:
— Нельзя шутить над Буддой!
Ци Шань лишь невинно уставилась на неё в ответ.
Старый герцог погладил свою длинную бороду и с явным самодовольством произнёс:
— Ашань превосходна и в литературе, и в боевых искусствах. Это, несомненно, результат нашего воспитания.
Он был полон уверенности и решительно заявил:
— Есть все шансы стать чжуанъюанем!
Государственный герцог и Ци Шань тут же кивнули в согласии, гордо подняв головы.
Если бы Вэй Сюнь оказался здесь и увидел эту картину, он непременно рассмеялся бы, а потом язвительно заметил: «Наглость рода Ци, похоже, передаётся из поколения в поколение».
В тот день, проводив Ци Шань на императорский экзамен, старый герцог сидел один в покоях и всё время улыбался во весь рот.
Старая герцогиня называла мужа глупцом, но, повернувшись, тут же велела служанке достать из своих старинных приданых несколько изысканных украшений и начала примерять их перед зеркалом: после экзамена наверняка устроят пир в честь победы, и тогда она станет бабушкой чжуанъюаня — нельзя же опозорить Ашань своим видом!
Государственный герцог тем временем отправился к соседу, маркизу Чэнго, и начал с ним беседу ни о чём:
— Сколько лет вашему сыну?
— Семнадцать? Как раз в возрасте Ашань!
— Где нынче служит?
— А, ещё нигде не назначен? А на экзаменах в этом году участвовал?
— Каков результат? Гунши? Да вы и впрямь достойный сын своего отца!
— А вы спрашиваете про Ашань?
— Ашань с детства была шалуньей. Я даже думал, не устроить ли ей какую-нибудь должность в армии, но эта девчонка вдруг решила пойти по чиновничьей стезе.
— Как сдала экзамены?
— Ну, хоть и прошла провинциальные, даже чжуанъюанем стала, и сейчас как раз на императорском экзамене в дворце.
Обойдя таким образом весь разговор, маркиз Чэнго наконец понял, зачем пришёл Государственный герцог. Услышав ещё несколько хвастливых речей и увидев, как слюна того разлетается во все стороны от восторга, он всё же не выдержал и велел слуге вежливо проводить гостя.
Государственному герцогу было не до конца весело, и, увидев, что ещё не стемнело, он свернул к резиденции маркиза Чжэньго.
— Слышал, его сын тоже в этом году сдавал экзамены. Раз оба отцы экзаменующихся, наверняка найдёмся о чём поговорить.
Весь Дом Государственного герцога весь день ликовал, но вечером вместо чжуанъюаня вернулась… третьестепенная лауреатка.
Главный евнух императора, господин Юань, лично сопроводил Ци Шань домой и вежливо объяснил семье:
— У молодого господина Ци прекрасное сочинение, да и почерк очень изящный и благородный — Его Величество в восторге. Однако…
Он сделал паузу и с сожалением добавил:
— Просто слишком уж выдающаяся внешность у молодого господина Ци.
Ци Шань с детства росла во дворце, и император не раз видел её в юные годы — тогда она была кругленькой малышкой, но в последние годы похудела и уже явно унаследовала юношескую красоту Государственного герцога.
Сегодня на экзамене, стоя в зале в простой цинъи, она всё равно затмила всех чиновников и учёных — красота Ци Шань была поистине неотразима. Её лёгкая улыбка сияла ярче солнца, а осанка напоминала сосну под ветром — невозможно было не запомнить.
Хотя сочинение Ци Шань и пришлось императору по душе больше всего, сильнее всего он запомнил именно её облик и осанку. Выбирая трёх лучших, Его Величество сказал господину Юаню:
— Ашань прекрасна, величава и изящна. Станет чжуанъюанем — будет не по чину.
С незапамятных времён среди трёх лауреатов именно третьестепенного чаще всего выбирали самого красивого.
Так Ци Шань и стала таньхуа.
После ухода господина Юаня вся семья Ци была и раздосадована, и весела.
Решение императора, конечно, нельзя было оспаривать, и старая герцогиня лишь яростно перебирала чётки, сердито ворча:
— Такое несчастье — быть слишком красивой!
Государственный герцог тоже был недоволен: если бы проиграла по знаниям — ещё ладно, но проиграть из-за красоты? Это уж слишком! Он вздохнул:
— Интересно, кому же досталась должность чжуанъюаня?
Слуга вернулся с новостями: зовут его Чэн Чжи, сын бедной семьи, родители умерли.
Раз он из бедной семьи, то неудивительно, что они его не знали.
Лянши, заметив, что Ци Шань молча сидит в стороне с задумчивым выражением лица, обеспокоилась, не расстроилась ли дочь из-за результата экзамена, и поспешила утешить:
— Таньхуа — тоже прекрасно, Ашань, не переживай.
Ци Шань очнулась и, поняв, что мать ошибается, быстро пояснила:
— Мама, не волнуйся, я совершенно довольна результатом.
Её задумчивость была вызвана не результатом, а встречей с новым чжуанъюанем в зале.
У Ци Шань была отличная память, и она сразу узнала в нём того самого юношу, который хоронил отца у Чэньсянлоу.
Кто бы мог подумать, что их следующая встреча произойдёт в императорском зале! Они мгновенно узнали друг друга и на миг замерли, но, помня о важности экзамена, молча кивнули и приступили к ответам.
Ци Шань знала, как нелегко пришлось Чэн Чжи, поэтому не стала упоминать их прошлую встречу и решила считать сегодняшнюю — первой.
В душе она лишь удивлялась причудам судьбы.
В день шествия по городу Ци Шань рано утром надела красное одеяние и отправилась во дворец благодарить императора. После того как Его Величество лично объявил её таньхуа, она получила указ из рук господина Юаня и услышала похвалу:
— Ашань — почти как моя дочь. С детства она превосходила всех и в литературе, и в боевых искусствах, да и характер у неё чудесный — и наставник, и товарищи по учёбе все её обожали. Государственный герцог, вам поистине повезло с сыном!
У Государственного герцога, несмотря на все прежние сожаления, от этих слов мгновенно прояснилось на душе, и он, забыв о том, что находится при дворе, широко улыбнулся и с гордостью закивал.
Маркизы Чэнго и Чжэньго рядом смотрели с завистью и досадой, вспоминая своих сыновей и вновь чувствуя раздражение от их бездарности.
Ци Шань поднялась и увидела, что Вэй Дань, Вэй Янь и Вэй Сюнь стоят неподалёку.
Заметив её взгляд, Вэй Дань не удержался и показал большой палец. Вэй Янь, хоть и не особенно дружила с Ци Шань, но всё же относилась к ней благосклонно, и теперь тоже одобрительно кивнула.
Только Вэй Сюнь оставался невозмутимым: он смотрел куда-то вперёд, будто там было что-то особенно интересное.
Ци Шань недовольно надула губы.
Выйдя из зала, она не спешила уходить.
Прислонившись к каменному столбу, она терпеливо дождалась медленно выходившего Вэй Сюня, решительно подошла и отвела его в сторону:
— Его Величество меня похвалил.
Подтекст был ясен: а ты-то когда похвалишь?
Вэй Сюнь приподнял бровь и с ленивой усмешкой произнёс:
— Похвалить тебя за красоту или за то, что все тебя обожают?
Он особенно выделил последнее слово.
Это была явная насмешка над словами императора.
Ци Шань хлопнула в ладоши и с понимающим видом воскликнула:
— Да ты просто завидуешь!
С детства у Ци Шань был лёгкий характер: императрица её обожала, наставники заботились, а все принцы и дети чиновников с удовольствием с ней общались. Поэтому слова императора «наставник и товарищи по учёбе все её обожали», хоть и были преувеличением, всё же имели под собой основание.
Вэй Сюнь же был совсем другим. За все эти годы рядом с ним, по сути, была только Ци Шань. Она считала, что если бы не её весёлый нрав, приносящий хоть немного оживления в его жизнь, ему было бы ещё более одиноко.
Вэй Сюнь фыркнул:
— Иди уже гуляй по городу.
С этими словами он развернулся и ушёл.
Ци Шань решила, что попала в точку и задела его за живое, и, почувствовав себя победительницей в этой словесной перепалке, довольная поправила головной убор и поспешила искать Чэн Чжи.
После окончания императорского экзамена чжуанъюань должен был возглавить шествие всех выпускников. Ци Шань, как «талантливая и прекрасная» таньхуа, играла в этом шествии не последнюю роль.
Добравшись до ворот Ху, где её уже ждал Чэн Чжи, он спросил:
— Начинаем?
Ци Шань и остальные согласились.
И вот процессия на высоких конях величественно двинулась по улице Чунья. Толпы людей окружали их, ликовали, барабаны и гонги гремели впереди, праздничные хлопушки оглушали, повсюду висели красные фонари — веселье было неописуемое.
Жители высыпали на улицы, чтобы полюбоваться на нового чжуанъюаня, банъяня и таньхуа. Многие благородные девушки стеснялись выходить наружу и поэтому тайком выглядывали из окон чайных, театров или книжных лавок на втором этаже.
Чэнь Вэй смотрела вниз с балкона чайной.
Юноша в алых одеждах на коне приближался — его глаза сияли, как звёзды, а вся его фигура была полна жизни. Среди толпы он словно нес с собой первый луч рассвета, освещая мир.
Она не могла отвести взгляда.
Мать, заметив её состояние, мягко напомнила:
— Всего лишь таньхуа. Не сравнить с Вторым принцем.
Это было и предостережение, и утешение, и предупреждение одновременно.
Чэнь Вэй отвела глаза и тихо ответила:
— Да.
В её опущенных ресницах читалась полная безжизненность.
После того как Ци Шань стала таньхуа, её не сразу назначили на чиновничью должность, а определили в Академию Ханьлинь на должность редактора, где она должна была заниматься составлением исторических записей и проверкой древних текстов. Академия Ханьлинь во все времена играла важную роль и считалась ступенью для будущих высокопоставленных чиновников.
Обязанностей у редактора было немного, и Ци Шань даже подумала, что спокойно проработает на этой должности всю жизнь. Но, будучи формально наследником Государственного герцога, ей рано или поздно придётся покинуть Академию и вступить на самый высокий политический путь в государстве Дацин.
Начав работать, Ци Шань каждый день после выполнения дел любила пообщаться с коллегами.
Она отлично умела находить общий язык с людьми. Все её коллеги были лучшими представителями разных регионов Дацина — умные, образованные и вовсе не зануды. Поэтому, будь то из-за её обаятельной улыбки или из-за влияния рода Ци, все охотно общались с ней по-дружески.
Так, даже в Академии Ханьлинь Ци Шань продолжала жить легко и непринуждённо, как рыба в воде.
Чэн Чжи тоже поступил в Академию и однажды поговорил с Ци Шань наедине.
Он не дождался, пока она что-то скажет, и сам выложил всю свою историю: оказалось, он родом из уезда Цинцзэ близ столицы. Его отец был учителем, мать умерла рано, и отец, глубоко любя её, больше не женился. С детства Чэн Чжи проявлял выдающиеся способности к учёбе и много лет усердно трудился, мечтая добиться успеха и порадовать отца.
Но несчастье пришло внезапно: отец заболел и умер. В доме не осталось ни гроша, а дядя и дядины жена, воспользовавшись его юным возрастом, выгнали его из дома и захватили родовое имение. Чэн Чжи, несмотря на все свои знания, в тот момент почувствовал, что «учёность — вещь бесполезная»: он не мог ни поднять тяжести, ни заработать денег на похороны отца. В отчаянии он всё же пожертвовал своим достоинством, согнул спину и преклонил колени перед Чэньсянлоу.
Так и случилось всё то, что произошло потом.
Глядя на Ци Шань, он даже слёзно добавил:
— Благодаря серебру, которое вы тогда дали, я смог не только похоронить отца, но и найти жильё для подготовки к экзаменам…
Он глубоко поклонился:
— Я не знаю, как вас отблагодарить.
Ци Шань честно ответила:
— На самом деле, вам следует благодарить того господина в синем. Именно он первым хотел вам помочь.
Если бы та девушка не попыталась отдать вам браслет, вас бы, возможно, и не спасли.
Чэн Чжи сказал:
— Да, она тоже добрая девушка.
Оказывается, он тоже заметил.
Он смотрел на Ци Шань с ещё большей благодарностью:
— В тот день вы не только помогли той девушке выйти из неловкого положения, но и спасли меня от беды. Ваша доброта и великодушие поистине восхищают.
http://bllate.org/book/5363/530086
Готово:
