Все были молоды, и, увлёкшись игрой, вскоре начали делать ставки.
Ян Жуйин хитро прищурился:
— А проигравшему придётся выйти на сцену внизу и спеть!
Это было настоящее злорадство — явное желание унизить неудачника.
Вэй Дань, хоть и не лишённый ума, прекрасно понимал: именно ему здесь больше всего не пристало терять лицо.
Он слегка кашлянул:
— Не обязательно идти на улицу. Давайте споём прямо здесь.
Все они росли вместе, и подобные игры были не в диковинку, так что все охотно согласились.
На столе лежало всего два кубика. После недолгих размышлений решили, что проигрывает тот, у кого выпадёт наименьшая сумма.
Вэй Дань был из тех, кто во всём стремится быть первым, и даже в броске кубиков не уступил инициативу. Не дожидаясь, пока Ци Шань или Ян Жуйин протянут руку, он первым схватил стаканчик, энергично потряс его и с громким стуком опустил на стол.
Его глаза горели, но он не стал делать вид, будто это что-то особенное, и просто резко снял стаканчик, обнажив два кубика.
Ци Шань и Ян Жуйин невольно затаили дыхание и уставились на стол.
Там, чётко прижавшись друг к другу, лежали две огромные единицы — зрелище, от которого у Вэя Даня потемнело в глазах.
Его лицо мгновенно потемнело.
— Пф-ф-ф!
Ян Жуйин, несмотря на родственные узы с Вэем Данем, покраснел от усилий, сдерживая смех. А вот Ци Шань совершенно не боялась его гнева и открыто насмехалась:
— Абсолютное везение! Абсолютное везение!
Её насмешка была столь откровенной, что Вэй Дань тяжело фыркнул. Хотя он и понимал, что ему, скорее всего, придётся позориться, всё равно упрямо бросил:
— Ваша очередь! Может, кто-то ещё поймает такое же «абсолютное везение»?
— Тогда докажем тебе на деле, — засмеялась Ци Шань, легко взяв стаканчик. Её тонкое запястье лишь слегка качнулось, и кубики уже лежали на столе — две шестёрки.
Она удивлённо вскинула брови и весело воскликнула:
— Ты прав! Вот и я поймала такое же «абсолютное везение»!
Когда подлинное «везение» встретилось с подделкой, Вэй Дань, будучи подделкой, лишь горько усмехнулся.
Будь на её месте кто-то другой, он бы непременно вспылил. Но раз это была Ци Шань, то, глядя на её сияющее лицо, Вэй Дань почувствовал странное тепло — будто зимой глотнул горячего чая или летом съел ледяной арбуз. В душе у него разлилась необъяснимая мягкость.
— Ашань любит смотреть, как мне достаётся, — обиженно пробурчал он.
Поскольку Вэй Дань уже проиграл, Ян Жуйин чувствовал себя совершенно спокойно и без труда выбросил двойку и тройку.
Сумма не велика, но вполне достаточна, чтобы обойти Вэя Даня.
Последняя надежда Вэя Даня рухнула. Он с досадой поднялся.
Характер у него был не сахар, но в вопросе честности он превосходил многих. Зная, что наказания не избежать, он решительно встал и стал внимательно наблюдать за двумя актёрами на сцене внизу, решив выучить пару строк на ходу.
Наблюдая за лаошэном, он неуклюже поднял руку, собираясь спеть пару строк, как вдруг услышал звонкий смех Ци Шань:
— Спой роль даньцзяо! Спой роль даньцзяо!
Она явно собиралась заставить его переодеться в женское!
— Ты, Ашань, совсем без сердца! — возмутился Вэй Дань, но, не успев её напугать, сам рассмеялся. Вздохнув, он искренне произнёс: — Наверное, в прошлой жизни ты была моей прародительницей, раз теперь так мучаешь меня.
Под смех Ци Шань и Ян Жуйина он, стиснув зубы, закрыл глаза, вспомнил движения даньцзяо на сцене и, с трудом преодолевая неловкость, пропел пару строк.
Высокому мужчине ростом в восемь чи было по-настоящему трудно изображать женскую грацию. К счастью, в комнате были только Ци Шань и Ян Жуйин. Вэй Дань мысленно поблагодарил себя за предусмотрительность — ведь именно он предложил петь прямо здесь, а не на улице.
В следующих раундах Ян Жуйин и Вэй Дань по очереди пели для Ци Шань.
Когда Ци Шань в очередной раз открыла стаканчик, Ян Жуйин, увидев на столе пятёрку и шестёрку, изумился:
— Если бы я не проверил кубики лично, подумал бы, что ты подтасовала их!
Весь этот день Ци Шань выбрасывала либо пятёрки, либо шестёрки — удача просто преследовала её.
Проигравшим в этом раунде оказался Ян Жуйин.
Когда он закончил петь, Ци Шань взглянула в окно — небо уже начало темнеть. Она встала, собираясь уходить:
— Пора. Сегодня дедушка ждёт меня к ужину, нельзя опаздывать.
Ян Жуйин возмутился:
— Ты хорошо устроилась! Пришла сюда, весь день пила чай, смотрела, как мы с Вторым принцем поём для тебя, а теперь просто уходишь?
Он встал у двери и хитро усмехнулся:
— Если не споешь нам хоть немного, не выпущу.
Ци Шань нахмурилась:
— Ты проиграл — так признай поражение.
Ян Жуйин парировал:
— На меня ловушки не действуют.
Вэй Дань стоял в стороне, разрываясь между желанием защитить Ци Шань и сильным любопытством увидеть, как она будет петь. Он замер в нерешительности.
— Жуйин, ты просто обнаглел, — сказала Ци Шань, корча ему рожицу. Поняв, что он твёрдо намерен заставить её выступить, она фыркнула:
— Ладно, раз ты скоро уезжаешь на северо-запад, эта песня будет тебе на прощание.
На сцене как раз пела цинъи. Ци Шань бросила взгляд и сразу поняла, что делать.
— В былые времена я капризничала и упрямилась…
Она легко взмахнула рукавом, изящно вытянула пальцы в жесте «орхидеи» и чуть склонила голову. Её глаза, словно осенняя вода, словно звёзды в ночи, встретились со взглядом Вэя Даня. В голове у него всё помутилось, а сердце в груди начало биться всё громче и громче.
— Видимо, это и есть «один взгляд — тысяча лет».
— А ныне пусть даже не верю в прошлую карму…
Ци Шань как раз была одета в длинную зелёную тунику — полное совпадение.
Взгляд Вэя Даня скользнул по её талии. Он вспомнил, какой она была в детстве — белый и круглый комочек, — и не мог поверить, что теперь стала такой хрупкой. Её талия казалась не толще ладони, а свободная туника лишь подчёркивала её изящную, почти хрупкую фигуру, вызывая желание её защитить.
Он не отводил глаз от Ци Шань, чувствуя, что она одновременно и знакома, и чужда.
Он смотрел, как она опускает ресницы — длинные, будто крылья бабочки, готовой улететь из ладони.
Он смотрел, как она улыбается — легко и непринуждённо, поёт страстные строки, но в глазах — холодное безразличие актрисы за пределами сцены.
Никогда раньше Вэй Дань так не хотел прикоснуться к ней.
И никогда раньше он так не хотел бежать от неё.
Он сидел, оцепенев, и смотрел, как Ци Шань, улыбаясь, оттолкнула Ян Жуйина и решительно вышла за дверь, даже не обернувшись.
Много лет спустя, когда Вэй Дань будет лежать пьяный до беспамятства, он вспомнит этот день и будет смеяться сквозь слёзы.
Для него она — буря и волна, от которых не укрыться и не убежать.
Но она же — фейерверк и падающая звезда, которых не удержать и не поймать.
Следуя за её тенью,
он лишь безмолвно смотрел, как она исчезает из виду.
***
Ци Шань вышла из театра и уже собиралась возвращаться домой, но, проходя мимо книжной лавки и заметив открытое окно на втором этаже, улыбнулась и свернула прямо к входу.
Хозяин лавки как раз продавал томик книг одному покупателю, как вдруг в помещении воцарилась тишина. Он обернулся и увидел, как Ци Шань приподнимает занавеску и входит внутрь.
Комната словно наполнилась светом.
— А, молодой господин явился! — воскликнул хозяин, увидев её улыбку, полную изящества и лёгкости. В душе он подумал: «Давно не видел молодого господина Ци. С каждым днём становится всё прекраснее».
— Ваше обычное место наверху, — сказал он с улыбкой. — Свежезаваренный билоучунь уже ждёт вас.
Ци Шань кивнула в знак благодарности и, под пристальными взглядами других посетителей, уверенно поднялась на второй этаж.
Хозяин услышал вокруг тихие вздохи восхищения и про себя усмехнулся. Он повернулся к молодому человеку, всё ещё ошарашенному, и протянул ему книгу:
— Получите, господин.
Чэнь Вэй, наконец очнувшись, поспешно взяла книгу, но всё ещё выглядела растерянной.
Помолчав, она не выдержала и, покраснев, спросила:
— Скажите, часто ли молодой господин бывает в вашей лавке?
Она вспомнила того, кто в простой зелёной тунике всё равно выглядел ослепительно, и у неё заалели уши.
Хозяин кивнул:
— Молодой господин и её друзья — завсегдатаи. Любят читать.
То есть Ци Шань часто встречается здесь с друзьями.
— …Друзья? — удивлённо переспросила Чэнь Вэй, широко раскрыв глаза.
Пока Чэнь Вэй гадала, кто же эти «друзья» — дети каких чиновников, — Ци Шань уже поднялась наверх и увидела Вэя Сюня, спокойно сидящего на циновке и листающего страницы книги.
Рядом на столике стояли чайник с билоучунем и тарелка с пирожными.
Заметив два ещё дымящихся чайных стаканчика, Ци Шань улыбнулась.
Она села напротив Вэя Сюня, взяла свой стаканчик и сделала глоток. Сладковатый вкус чая заставил её расплыться в улыбке:
— Отличный чай!
Поставив стакан, она с вызовом посмотрела на Вэя Сюня:
— Спасибо, Асюнь, за то, что заварил мне чай.
Вэй Сюнь не ответил, лишь слегка шевельнул пальцами, переворачивая страницу, будто в комнате никого не было.
Ци Шань просто вырвала у него книгу, пробежалась глазами по нескольким страницам, взглянула на обложку и сказала:
— «Основы сельского хозяйства»? — Она захлопнула том и положила его на столик. — Эта книга скучна до смерти. Разве я не лучше?
Вэй Сюнь лениво поднял глаза и бросил на неё взгляд.
Его не рассердили, что у него отобрали книгу. Он лишь издал лёгкое «хм» в горле и медленно произнёс:
— Да, скучная.
Его взгляд остановился на Ци Шань, и в уголках губ мелькнула усмешка:
— Но всё равно красивее тебя.
Ци Шань подумала, что Вэй Сюнь с каждым годом всё острее на язычок.
Она, конечно, могла бы ответить, но сегодня, учитывая, что он заварил для неё чай, решила не спорить. Поэтому, услышав его насмешку, лишь улыбнулась и спросила:
— Сколько ты меня ждал?
— Ровно два часа.
Вэй Сюнь спросил:
— Театр понравился?
Ци Шань не знала, что Вэй Сюнь сегодня выйдет её встретить и будет ждать целых два часа. Вспомнив, как она веселилась в театре с Вэем Данем и Ян Жуйином, в то время как Вэй Сюнь сидел здесь в одиночестве, она почувствовала вину и неловкость.
Она почесала нос и уклончиво ответила:
— Не сказать, чтобы очень…
Вэй Сюнь вздохнул:
— Я не умею говорить так, как Вэй Дань и Ян Жуйин.
В детстве он был худощавым и бледным, но за последние годы его черты лица раскрылись, унаследовав от матери изысканную красоту. Жаль только, что он почти всегда хмурился, его взгляд был пронзительным и холодным, и люди редко осмеливались смотреть ему в глаза.
Но сейчас в его глазах мелькнула редкая для него грусть.
Именно потому, что эта грусть была так несвойственна ему, в ней проскальзывало что-то такое, что заставляло, несмотря на страх перед ним, хотеть его защитить.
Ци Шань не ожидала, что он знает, с кем она была.
Она мягко объяснила:
— Жуйин скоро уезжает на северо-запад. Неизвестно, когда он вернётся в столицу. Раз он пригласил меня сегодня, я не могла отказаться.
Она успокаивающе добавила:
— Но с тобой у меня связь крепче, чем с ними.
Вэй Сюнь поднял на неё глаза. Его брови приподнялись, и вся грусть мгновенно исчезла.
Он многозначительно произнёс:
— Эти слова я запомню.
Так что, Ашань, не предавай меня.
Ни в коем случае.
Результаты провинциальных экзаменов быстро стали известны. Люди из Дома Государственного герцога предполагали, что Ци Шань сдала хорошо, но не ожидали, что настолько.
Когда гонец, спотыкаясь и задыхаясь, ворвался во двор и закричал: «Молодой господин — чжуанъюань! Молодой господин — чжуанъюань!», даже старый герцог, повидавший за жизнь немало бурь, выронил чашку из рук, а старая герцогиня чуть не лишилась чувств от радости.
Что означало «чжуанъюань»?
Среди бесчисленных кандидатов в империи Дацин лишь триста становились гунши — достойными участия в дворцовом экзамене.
А чжуанъюань — это первый среди этих трёхсот!
Государственный герцог вскочил с места и радостно воскликнул:
— Шань! Великолепно!
Потом он повернулся к отцу и поблагодарил его за удачно выбранное имя для внучки.
http://bllate.org/book/5363/530085
Готово:
