— Я всё думала о тебе, а ты, оказывается, пришёл во дворец и первым делом помчался к Асюню! И в голову не пришло заглянуть ко мне.
Ци Шань улыбнулась:
— Да ведь вот же я! Не сердитесь, государыня.
В детстве Ци Шань была круглолицей и пухленькой — невероятно милой. Она попала во дворец как раз в тот мрачный период, когда императрица переживала смерть сына и пребывала в глубокой скорби. Ци Шань, как и подобает её имени, была добра и заботлива: зная, что государыне тяжело, всякий раз старалась рассмешить или отвлечь её.
Как могла императрица не почувствовать такую искреннюю заботу? Ей было невероятно утешительно. В ответ она всячески опекала Ци Шань в те годы, пока та жила во Восточном Пятом крыле — то явно, то исподволь.
Нельзя не признать: появление Ци Шань в какой-то мере заполнило пустоту в душе императрицы. Ци Шань была благодарна за покровительство во дворце, но государыня ещё больше ценила ту душевную отраду, которую принесла ей эта девочка.
За обедом собрались трое.
Больше всего болтали императрица и Ци Шань; Вэй Сюнь лишь изредка вставлял реплики.
Перед незнакомцем могло сложиться впечатление, будто именно императрица и Ци Шань — мать и сын.
После трапезы они ещё немного пообщались, и Ци Шань сказала, что пора уходить.
С возрастом ей уже нельзя было ночевать во дворце без особого разрешения.
Императрице было жаль расставаться, но придворные правила нарушать нельзя. Она лишь напомнила:
— Ашань, не забывай чаще навещать меня.
Ци Шань заметила пробивающиеся седые нити у висков государыни и почувствовала лёгкую горечь в сердце. Ласково глядя на неё, она мягко пообещала:
— Обязательно.
Императрица тут же улыбнулась.
Ци Шань вернулась домой уже в сумерках.
Полагая, что дедушка с бабушкой и родители уже отдыхают, она решила не беспокоить их и сразу направилась в свои покои. Но, открыв дверь, увидела на ложе задумчиво сидящую Лянши.
Она весело подбежала, присела рядом и нежно обняла мать за руку:
— Мама, добрый вечер! — радостно воскликнула она. — Почему так поздно ещё не спите?
Лянши взглянула на неё с лёгким упрёком и ничего не ответила.
Ци Шань поняла: хитрить бесполезно. Она склонила голову и честно призналась:
— Мама, я виновата.
Лянши никогда не одобряла частых посещений дочерью дворца ради встреч с Вэй Сюнем. Точнее, она вообще не любила, когда Ци Шань слишком близко общалась с мужчинами — ни с Вэй Сюнем, ни с Ян Жуйином, никого из них она не принимала.
В комнате остались только мать и дочь — остальных Сюй-мама заранее увела. При тусклом свете лампы Лянши смотрела на прекрасное лицо дочери, на её большие чёрные глаза и тихо вздыхала про себя.
«Ашань ведь никогда не скрывала своей красоты… Так почему же все эти люди словно ослепли и до сих пор считают её юным господином?»
Вспомнив знаменитую фразу, ходившую по столице: «Во всём мире не сыскать юноши из рода Ци», — Лянши чувствовала одновременно и досаду, и горечь.
Прежде всего — горечь.
Её дочь, настоящая девушка, вынуждена жить под чужой личиной. И кто в этом виноват? Сама мать!
Ашань уже семнадцать лет.
Старшая сестра Ацзинь в семнадцать родила ребёнка. А её Ашань? Та должна хранить тайну своего пола, нести навязанную ей ношу и, возможно, даже остаться одинокой на всю жизнь.
От этих мыслей Лянши стало трудно дышать.
Она протянула руку и погладила дочь по щеке. Та удивлённо подняла на неё глаза, и Лянши не смогла сдержать слёз. Обняв Ци Шань, она тихо сказала:
— Ашань, давай перестанем быть мальчиком, хорошо?
Не надо больше так уставать и жить в постоянном страхе.
Ци Шань на миг замерла.
Она поняла, о чём говорит мать. С тех пор как у Ци Шань в четырнадцать лет начались месячные, Лянши не раз предлагала «похоронить» образ наследника — другими словами, устроить так, чтобы «сын Ци Шань» умер, а «дочь Ци Шань» вернулась домой под другим именем.
Это решение таило огромную опасность. Даже если бы Ци Шань потом жила в уединении, посторонние могли ничего не узнать, но члены семьи всё равно заметили бы несоответствие. Ведь столько лет Ци Шань поражала всех своим умом и талантами — в литературе, стратегии, боевых искусствах она превосходила многих. Государственный герцог гордился этим «сыном» больше всех. Как он отреагирует, узнав, что его наследник — на самом деле дочь? Даже если он простит саму Ци Шань, сможет ли он простить Лянши?
А что скажут дедушка с бабушкой? Они обожали внука семнадцать лет… Смогут ли старики пережить такой удар?
Ци Шань обвила шею матери руками и игриво сказала, как в детстве:
— Мама, мне нравится быть наследником.
Её голос был лёгким и беззаботным:
— Это же так здорово! Даже наследные принцы меня побаиваются.
— Ашань, я боюсь… По-настоящему боюсь, — дрожащим голосом произнесла Лянши.
— Я больше всего на свете виновата перед тобой, моя маленькая Ашань.
— Мама, не плачьте, — Ци Шань прижалась щекой к её лицу и тихо, нежно проговорила: — Мне так здорово быть мальчишкой! Я могу свободно гулять по свету, не сидеть взаперти, как другие девушки.
Она гордо подняла голову и похвасталась:
— Скоро начнутся весенние экзамены. Оставайтесь дома и ждите — ваша дочь принесёт вам учёную степень!
Лянши сквозь слёзы улыбнулась и, скрывая тревогу, сказала:
— Ашань, живи так, как хочешь.
После этого разговора Ци Шань, до того равнодушная к предстоящим экзаменам, вдруг почувствовала азарт и решимость. Она заперлась дома и полностью погрузилась в подготовку к весенним экзаменам.
Старый герцог и Государственный герцог были вне себя от радости и строго приказали всем в доме не мешать Ашани. Даже старая герцогиня, обычно такая нежная с внуком, теперь терпеливо ждала окончания экзаменов, чтобы потом хорошенько его побаловать.
Ян Жуйин заходил к Ци Шань, хотел позвать её погулять.
Та отказала.
— После экзаменов, — пообещала она, — даже если захочешь, чтобы я сорвала для тебя луну с неба — сделаю без колебаний.
Ци Шань последние дни провела за книгами и пропиталась запахом чернил. Отложив трактат, она извинилась перед Ян Жуйином:
— Жуйин, прости, скоро ты уезжаешь в армию, а я не могу как следует проводить тебя.
Ян Жуйин не был из тех, кто требует внимания любой ценой. Он понимал важность экзаменов и, немного посидев с Ци Шань, ушёл, не мешая ей готовиться.
Весть о том, что Ци Шань закрылась на подготовку, дошла и до дворца. Императрица и Вэй Сюнь прислали ей множество питательных и укрепляющих средств. Вэй Сюнь пошёл дальше — отправил доверенного человека с личным письмом, в котором настоятельно просил Ци Шань не пить перед экзаменами, ведь после вина её стихи теряли почти всю свою силу.
На это Ци Шань лишь холодно усмехнулась и велела посланцу передать шестому наследному принцу несколько своих тетрадей с каллиграфией:
— Скажи шестому принцу, что это мои записи пятнадцатилетней давности. Хватит ему на тренировку.
Молодой евнух понял намёк — она высмеивала почерк принца — и выступил в холодном поту. Но, будучи слугой низкого ранга, он мог лишь молча взять тетради и уйти.
Он ожидал гнева, но шестой принц спокойно принял свёрток и не выказал недовольства.
Когда евнух уже выходил, он невольно обернулся и увидел, как Вэй Сюнь бережно убирает тетради в шкатулку, уголки губ его тронула улыбка, а в глазах — тёплый, нежный свет.
Никогда прежде евнух не видел принца таким.
День весенних экзаменов настал. Под неусыпным надзором старой герцогини Ци Шань съела символические красные яйца на удачу, набила сумку припасами и, унося с собой надежды всего дома, бодро отправилась в экзаменационный зал.
Перед отъездом, видя обеспокоенные лица родных, Ци Шань оказалась самой спокойной и уверенной:
— Ждите только хороших новостей!
Эти слова мгновенно разрядили атмосферу.
Лянши рассмеялась:
— Посмотрим, как ты заплачешь, если завалишь экзамены!
Старый герцог громко хохотнул, поглаживая белую бороду:
— Уверенность — это прекрасно! Я чувствую: Ашань ждёт блестящее будущее!
И добавил, что имя, данное им внучке, непременно принесёт удачу во всём.
Все улыбались, провожая Ци Шань.
Так она вошла в экзаменационный зал.
К её удивлению, экзаменатором оказался её давний учитель, младший наставник Чжэн. Тот тоже не ожидал здесь увидеть любимую ученицу и на миг замер.
Ци Шань, заметив его, скорчила гримасу и подмигнула. Наставник только покачал головой, смешанно улыбаясь.
Но экзамен — не место для знакомств. Раздав работы и произнеся стандартные наставления, младший наставник Чжэн в течение всего экзамена не проявлял никакого особого внимания к Ци Шань.
Иногда его взгляд скользил по аудитории и останавливался на ней: осанка безупречна, лицо серьёзно, пишет быстро и сосредоточенно. В глазах наставника вспыхивала гордость: ведь это его ученица, выросшая на его глазах. Ему искренне хотелось, чтобы у неё всё получилось.
Три дня пролетели быстро. Ци Шань сдала работу и легко вышла из зала. Дома её уже ждал Государственный герцог:
— Ашань, как тебе показались задания?
Ци Шань спешила искупаться и коротко ответила:
— Десять из десяти.
Эти четыре слова словно волшебный амулет успокоили герцога и наполнили его радостью.
На следующий день после экзаменов Ян Жуйин пригласил Ци Шань погулять.
Она подумала: скоро он уезжает, а экзамены уже позади — стоит провести с ним время. Согласилась без колебаний. Но, приехав на место встречи, обнаружила, что кроме Ян Жуйина там сидит ещё и Вэй Дань.
Вэй Дань, сидевший за столом с чашкой чая, встал, увидев её:
— Ашань, наконец-то пришла!
Брови Ци Шань тут же нахмурились.
Она обернулась к Ян Жуйину, пытаясь взглядом упрекнуть его в предательстве.
Тот лишь беспомощно развёл руками, показывая, что ни в чём не виноват. Ведь мать Вэй Даня — его тётя, и часто он не мог отказать двоюродному брату.
Всё дело в том, что пару дней назад он случайно проговорился, и Вэй Дань, узнав о встрече, настойчиво потребовал присоединиться, заявив:
— Я ведь тоже с детства знаю Ашань. Теперь, когда она сдала экзамены, я обязан устроить ей достойное празднование.
Видя, что настроение Ци Шань явно испортилось, Ян Жуйин, как организатор встречи, поспешил сгладить неловкость, подняв чашку:
— Сегодня мы собрались по трём поводам. Во-первых, пожелать Ашань блестящего успеха на экзаменах. Во-вторых, я скоро уезжаю из столицы, и неизвестно, когда снова увижусь с вами, поэтому хочу как следует попрощаться. И в-третьих…
Он посмотрел на Вэй Даня и улыбнулся:
— Поздравить второго наследного принца со скорой свадьбой.
Вэй Дань женится?
Ци Шань заинтересовалась:
— На ком?
Говорят, четыре великие радости жизни — это дождь после засухи, встреча с другом в чужом краю, брачная ночь и получение учёной степени.
Но, несмотря на то что одна из этих радостей вот-вот должна была постучаться в дверь, Вэй Дань выглядел совершенно равнодушно. Он безучастно ответил:
— На дочери канцлера Чэнь. Её зовут Вэй.
Увидев интерес Ци Шань, Ян Жуйин добавил:
— Я лично не встречал госпожу Чэнь, но слышал, что она красива, отлично владеет музыкой, шахматами, каллиграфией и поэзией, а характер у неё кроткий. В общем, идеальная невеста.
Это он услышал от своей семьи.
Вэй Дань, выслушав похвалу, усмехнулся:
— Если хочешь, отдам её тебе.
Сказано было так, будто речь шла о вещи.
Ян Жуйин побледнел:
— Ваше высочество! Что вы говорите?! — Он торопливо оправдывался: — Между мной и госпожой Чэнь нет и не может быть ничего!
Ци Шань тоже сочла слова Вэй Даня неуместными и недовольно нахмурилась:
— Так говорить неуважительно и к Жуйину, и к госпоже Чэнь.
Видя, что оба рассердились, Вэй Дань пожал плечами и извинился.
Встреча проходила в театре.
Внизу играли оперу, основанную на популярной в народе истории о студенте и благородной девушке. Наверху трое сидели молча, и, поговорив немного, совсем иссякли. Решили заказать закуски и просто смотреть представление.
Опера их не увлекла, и вскоре они взялись за игральные кости на столе.
http://bllate.org/book/5363/530084
Готово:
