Будь чуть-чуть глупее — с ним дружить куда легче, да и тревожиться не придётся.
Ян Жуйин снова спросил:
— Ну уж скажи хоть, как ты поняла, что Чэн Чжи — книжник?
Самой Ци Шань этот вопрос казался загадкой.
— На его руках много шрамов, но сами руки нельзя назвать грубыми, — пояснила она. — Совсем не похожи на руки того, кто привык трудиться. А главное… — она лукаво улыбнулась, — я уловила его запах.
— Запах чернил, — добавила она.
Ян Жуйин вдруг всё понял.
— Так ты сегодня вытащила меня сюда только затем, чтобы разрешить свои сомнения? — спросила Ци Шань.
Она собиралась сопровождать мать и сестру в храм за городом, чтобы помолиться и поднести благовония. Если бы не письмо Ян Жуйина, сейчас она уже сидела бы в храме и наслаждалась постной трапезой.
— У меня, конечно, есть к тебе дело, — ответил Ян Жуйин и недовольно лёгким ударом стукнул её по плечу. — Да и кроме того, даже если бы дела не было, разве мы с тобой не друзья уже столько лет? Разве я не имею права попросить тебя просто посидеть со мной? Или тебе уже надоело?
Кроме шестого наследного принца Вэй Сюня, Ци Шань действительно лучше всего ладила именно с Ян Жуйином.
Услышав, что он, кажется, обиделся, Ци Шань тут же налила ему чай и, улыбаясь, стала оправдываться:
— Да что ты говоришь! Когда это я была нетерпеливой?
Ян Жуйин подумал и вынужден был признать: всякий раз, когда он звал Ци Шань, она ни разу не отказывала и всегда была приветлива.
У неё с детства был мягкий нрав, и все, кто с ней общался, не могли не полюбить её. Даже второй наследный принц, известный своим вспыльчивым характером, при встрече с ней неизменно улыбался и говорил: «А-Шань, здравствуй!» — что ясно свидетельствовало о её безупречном поведении.
Тогда Ян Жуйин прямо сказал:
— Через месяц я отправляюсь в армию — на северо-западную границу.
Северо-западные варвары уже много лет проявляли агрессию, неоднократно нападая на приграничные города и грабя их. В последние годы, по мере ухудшения здоровья императора, их наглость только усилилась, и на северо-западных рубежах всё чаще вспыхивали бои.
Для многих северо-западная граница означала опасность, но одновременно и возможность. Многие бедняки, не получившие образования, выбирали именно этот путь: провести несколько лет на границе, чтобы либо заслужить воинскую славу, либо, даже не добившись особого успеха, вернуться домой с хорошей должностью благодаря боевому опыту.
Однако для представителей знатных семей было куда проще: благодаря связям устроиться на спокойную службу, а потом спокойно получить повышение. Поэтому таких, как Ян Жуйин — из благородного рода, но желающих рисковать жизнью на границе, — было крайне мало.
Ци Шань не спросила «почему», а лишь пристально посмотрела на него и серьёзно спросила:
— Ты точно решил ехать на северо-запад?
В её взгляде читалось множество невысказанных слов, но именно этот взгляд утешил Ян Жуйина. С тех пор как он принял решение, отец не возражал, но бабушка и мать ежедневно плакали и умоляли его остаться в столице. Однако самому Ян Жуйину столичная безмятежность казалась удушающей.
Он хотел последовать примеру своего деда и находиться там, где должен быть, занимаясь тем, чему суждено заниматься.
Кровь и пот Янов непременно прольются на поле боя.
Ян Жуйин с искренностью в глазах, убрав улыбку, ответил:
— Я всё хорошо обдумал.
В учёбе он никогда не блистал: на занятиях всегда был посредственным, и наставник лишь отмечал его прилежание и практичность, но никогда не хвалил за «талант», как хвалил Ци Шань. Ян Жуйин знал, что из него не выйдет чиновника-литератора, да и сам он больше тяготел к военному делу. Он тщательно всё обдумал и решил отправиться на северо-запад, начав с самого низа. Теоретических знаний у него было немало, но практического опыта — ни капли. Для него северо-запад стал идеальным местом для роста.
Он даже подготовился к возможной гибели, к тому, что может больше никогда не вернуться на родную землю.
Ци Шань сказала:
— Я поддерживаю твоё решение.
Именно за эту чуткость Ян Жуйин и ценил Ци Шань.
Он улыбнулся и подзадорил её:
— Мы оба из воинских семей. А-Шань, почему бы тебе не поехать со мной на границу? Ты ведь отлично владеешь боевыми искусствами — даже наставник хвалит твой врождённый талант.
— Не то чтобы не хотела ехать на северо-запад… Просто есть обстоятельства, о которых не расскажешь, — вздохнула Ци Шань. — Прошу, Жуйин, пойми меня.
Эти «обстоятельства» были, конечно же, связаны с её подлинной личностью.
С годами, по мере взросления, ей приходилось всё больше усилий тратить на то, чтобы не раскрыть свою тайну, и в общении с другими становилась всё осторожнее. Даже здесь, в столице, где её окружали мать, сестра и Сюй-мама, сохранять маскировку было нелегко. А в армейском лагере, среди одних мужчин, скрыть правду стало бы почти невозможно.
Пока она не могла гарантировать, что её разоблачение не навредит семье, Ци Шань не собиралась раскрывать свой настоящий пол.
Она подняла чашку и просто сказала:
— Позволь мне выпить за тебя чай вместо вина. Пусть твой путь будет удачным.
Ян Жуйин чокнулся с ней своей чашкой в ответ.
На следующий день Ци Шань вошла во дворец.
С детства она часто жила при дворе, и благодаря своей исключительной красоте и привычке улыбаться ещё до того, как заговорить, была знакома всем придворным служанкам и евнухам, а даже стражники у ворот узнавали её в лицо. Увидев, как Ци Шань ловко спрыгнула с кареты и быстрым шагом направилась к воротам, стражник тут же улыбнулся и приветливо окликнул её:
— Молодой господин сегодня прибыл раньше обычного.
Хотя Ци Шань уже не училась в Восточном Пятом крыле, она по-прежнему часто заходила во дворец, чтобы повидать Вэй Сюня — то пригласить его на лодочную прогулку, то обсудить вместе книги и философию.
Во всём дворце не было человека, который не знал бы, что с детства Ци Шань особенно близок с шестым наследным принцем. Если бы кто-то и мог заставить шестого принца хоть на время забыть о своей крайней чистоплотности, то этим человеком мог быть только Ци Шань.
Ци Шань ответила:
— Конечно! Иначе я опоздаю к обеду шестого принца.
С этими словами она неизвестно откуда извлекла бумажный веер и начала себя им обмахивать. С детства она была полна выдумок, а прошлой зимой вдруг пристрастилась к бумажным веерам — с тех пор он не покидал её ни зимой, ни теперь, весной.
Правда, если бы кто другой зимой размахивал бумажным веером, его бы назвали сумасшедшим. Но на Ци Шань никто не осмеливался ругаться: настолько он был неотразим. Его изящные, словно нефритовые, пальцы, державшие веер, создавали образ истинного джентльмена — свободного, элегантного, благородного и обаятельного. Даже император, увидев его в этом году, не удержался от похвалы, сказав, что Ци Шань обладает духом эпохи Вэй и Цзинь и достоин зваться истинным знатоком изящных искусств.
Стражник знал её любовь к шуткам и не смог сдержать улыбки.
Он лишь бегло осмотрел её, даже не коснувшись руками, лишь бросив взгляд сверху донизу, и легко пропустил Ци Шань внутрь.
Вот какие привилегии давал статус постоянного гостя двора.
Нынешний император имел одну императрицу, четырёх наложниц высшего ранга и девять наложниц среднего ранга. От них у него родилось десять сыновей и восемь дочерей, из которых трое сыновей и две дочери умерли в младенчестве. Сейчас среди взрослых наследных принцев оставалось лишь трое: второй принц, рождённый от наложницы Цзин, третий принц, рождённый от наложницы Жуй, и шестой принц, чья мать умерла вскоре после его рождения.
Императрица когда-то, рискуя жизнью, родила первого наследного принца Вэй Ло. В годовалом возрасте его провозгласили наследником престола, и император лично занимался его воспитанием. Вэй Ло оправдал надежды: с детства он был необычайно сообразителен, но, к несчастью, в шесть лет заболел оспой и умер.
Роды оставили у императрицы хроническую болезнь, и здоровье её с тех пор было слабым. После смерти сына она ежедневно плакала, и хотя со временем немного пришла в себя, до прежней силы так и не вернулась, а новых детей у неё больше не было. В последние годы, по мере взросления принцев и старения императора, влияние наложниц Цзин и Жуй всё усиливалось. Неожиданно для всех императрица усыновила Вэй Сюня, до того остававшегося в тени, и взяла его под своё покровительство.
Так Вэй Сюнь из никому не известного мальчика в одночасье превратился в самого желанного гостя при дворе. Теперь, будучи единственным приёмным сыном бездетной императрицы, он формально приобрёл статус «полунаследника», и в борьбе за престол его положение стало даже более законным, чем у второго и третьего принцев.
После такого повышения статуса Вэй Сюнь, конечно, не мог больше жить в скромном дворике Восточного Пятого крыла. Императрица приказала отреставрировать дворец Цзинсю, и Вэй Сюнь вскоре переехал туда.
Ци Шань шла через Императорский сад к дворцу Цзинсю, как вдруг по пути встретила второго наследного принца Вэй Даня, одетого в спортивный костюм и направлявшегося наружу. Увидев Ци Шань, он радостно бросился к ней, и его суровое лицо тут же озарила улыбка. Ци Шань нарочно отвела взгляд, делая вид, что не замечает его, но Вэй Дань, не обращая внимания на окружающих, громко крикнул:
— А-Шань!
Он произнёс это с такой теплотой, что глаза его буквально засияли.
Ци Шань уже притворилась слепой, теперь ей оставалось лишь изобразить глухоту.
Она повернула голову, будто только сейчас заметив Вэй Даня, и с притворным удивлением воскликнула:
— Второй наследный принц!
Она сложила веер и лёгким движением постучала им по ладони, улыбаясь:
— Какое совпадение! В таком огромном саду нам всё равно удалось встретиться.
— А-Шань, с каждым днём ты становишься всё прекраснее, — сказал Вэй Дань.
Он был человеком прямодушным и каждый раз, встречая Ци Шань, не скупился на комплименты. С теплотой он спросил:
— С каким делом ты сегодня во дворец пришёл?
Ци Шань не успела ответить, как он нахмурился, взгляд его стал холодным, и он раздражённо бросил:
— Я уже понял! Ты, конечно, опять пришёл к тому мальчишке Вэй Сюню.
Он с надеждой посмотрел на Ци Шань, ожидая отрицания, но тот лишь улыбнулся и спокойно подтвердил:
— Именно так.
— Вэй Сюнь, опять Вэй Сюнь! — взорвался Вэй Дань, пнув ногой стоявшую рядом каменную скамью, и лицо его исказилось от досады.
С детства он восхищался Ци Шань, чувствовал, что они схожи духом, и много раз пытался привлечь его на свою сторону. Но, увы, его чувства оставались без ответа: Ци Шань упрямо следовал за Вэй Сюнем, мальчиком без матери.
Вэй Дань не любил ни третьего принца Вэй Яня, ни Вэй Сюня: ему казалось, что Вэй Сюнь с самого детства был хитрецом — худой и жалкий, он умел вызывать сочувствие А-Шаня; а теперь, повзрослев, став красивым и высоким, он ещё искуснее использовал свою внешность, чтобы А-Шань каждый день бегал к нему.
Настоящий ловкач!
Вэй Дань предложил:
— А-Шань, пойдём сегодня со мной на охоту в загородный лагерь?
Он потянулся, чтобы схватить Ци Шань за руку.
— Давно не видел твоего мастерства в верховой езде и стрельбе из лука. Покажи мне сегодня!
Но в следующий миг, почувствовав, насколько хрупка и тонка рука Ци Шань, он в ужасе воскликнул:
— А-Шань, ты так исхудал! Ты болен?
Ци Шань на мгновение замерла, затем быстро вырвала руку и, не теряя самообладания, прокашлялась, и голос её прозвучал хрипло:
— Так ты заметил.
Она махнула рукой:
— Весенний холод ещё коварен, а на днях, любуясь луной, я оделся слишком легко и простудился.
Вэй Дань тут же обеспокоился:
— А теперь тебе лучше?
Ци Шань улыбнулась, хотя и с трудом:
— Уже всё в порядке.
Но это вовсе не выглядело как «всё в порядке».
Вэй Дань снова взглянул на бледное лицо Ци Шань и вдруг показалось, что перед ним человек, едва оправившийся после тяжёлой болезни. В таком состоянии как можно было тащить его на охоту? Вэй Дань лишь вздохнул и приказал своему личному евнуху:
— Несколько дней назад я получил несколько корней отличного женьшеня. Отнеси их молодому господину.
Убедившись, что евнух кивнул в знак согласия, он наконец успокоился.
Время встречи с другими уже приближалось.
Несмотря на сожаление и досаду от того, что не удалось провести время с Ци Шань, Вэй Дань вынужден был попрощаться:
— А-Шань, как только ты поправишься, обязательно сходим на охоту.
Ци Шань улыбнулась и ответила «хорошо», провожая взглядом Вэй Даня, который то и дело оглядывался, пока его высокая фигура окончательно не скрылась из виду.
Только тогда она выдохнула с облегчением, сбросила притворную слабость и тихо пробормотала:
— Хорошо, что и он тоже глупыш.
С этими словами она резко раскрыла веер, самодовольно улыбнулась и продолжила уверенным шагом путь к дворцу Цзинсю.
Вэй Сюнь был человеком своеобразным: чрезвычайно любил тишину и был одержим чистотой, поэтому в его дворце Цзинсю служило меньше всего придворных слуг и евнухов во всём дворце.
Ци Шань вошла в Цзинсю и, подойдя к служанке, поливавшей цветы, спросила:
— Шестой наследный принц дома?
Служанка тут же покраснела, бросила быстрый взгляд на лицо Ци Шань и, опустив глаза, робко прошептала:
— Господин, кажется, в кабинете.
http://bllate.org/book/5363/530082
Готово:
