Чэнь Вэй надула губы и, не обращая внимания на подругу, решительно зашагала вперёд. Люди, видевшие её размашистую походку, ни за что бы не поверили, что перед ними девушка.
Она направлялась в книжную лавку.
Обычно Чэнь Вэй читала сборники стихов и альбомы с рисунками, рекомендованные учителем, но больше всего её привлекали городские романчики и повести — те самые, что считались «неприличными» и «недостойными внимания благородных». Каждый раз, когда ей удавалось тайком выскользнуть из дома, из десяти случаев восемь она шла именно в эту лавку — посмотреть, не появилось ли чего-нибудь нового.
Однако путь к книжной лавке неизбежно проходил мимо Чэньсянлоу.
Именно там Чэнь Вэй увидела, как юноша со всей силы ударил лбом о землю.
— У меня есть десять лянов, возьми и похорони своего отца, — произнёс щеголевато одетый молодой господин, опуская в разбитую чашку всего два ляна.
Юноша молча смотрел на него. Он не мог вымолвить ни слова — отчаяние лишило его голоса. В нынешние времена десяти лянов явно не хватало, чтобы похоронить покойника.
Заметив его растерянность, Чэнь Вэй едва слышно вздохнула.
Она не была особенно доброй или жалостливой, но сегодня решила помочь — просто потому, что этот юноша показался ей необычным. Она и раньше видела нищих, просивших милостыню на похороны отца, но такого упрямого самопожертвования встречала впервые. Другие, потеряв отца, рыдали и причитали, стараясь привлечь внимание всей улицы; этот же молчал. Хотя он и стоял на коленях, его спина оставалась прямой.
Она дала ему деньги не потому, что жалела его юный возраст и раннюю утрату, а потому, что сожалела: такой человек, без сомнения, не создан для нищенства, а теперь вынужден унижаться и терпеть презрительные взгляды.
Чэнь Вэй была дочерью канцлера, но это вовсе не означало, что она могла носить с собой целую пачку векселей. Из-за огромного размера семьи все расходы тщательно планировались, и её ежемесячные карманные деньги составляли всего двадцать лянов. Сегодня она взяла с собой лишь половину этой суммы — и только что отдала её юноше.
Попросить её немедленно выложить ещё денег было бы слишком жестоко.
Но ведь говорят: «Помоги до конца, проводи Будду до Запада».
Поколебавшись немного, Чэнь Вэй всё же вздохнула и сняла с левой руки нефритовый браслет.
Браслет был изумрудно-зелёного цвета, прозрачный и чистый, а позже его украсили золотой насечкой, образовавшей изящный узор. Любой, хоть немного разбирающийся в нефритах, сразу бы понял: эта вещь бесценна и не продаётся ни за какие деньги. К тому же нефрит питает человека, а человек — нефрит. Чэнь Вэй носила браслет много лет, и теперь уже невозможно было сказать, кто кого «вырастил»: она ли придала ему особую мягкость и чистоту, или он улучшил её внешность и здоровье.
Если у неё и была самая ценная вещь — так это браслет. Отдав его юноше, она обеспечит ему не только достойные похороны отца, но и возможность начать новую жизнь.
Линлун, увидев, что хозяйка снимает браслет, в панике забыла о субординации и резко схватила её за руку.
— Моло... молодой господин! — запнулась она. — Это же подарок госпожи на ваш день рождения! Нельзя его отдавать!
Если браслет исчезнет, мать Чэнь Вэй непременно заметит пропажу — уж слишком она зорка.
Но...
Чэнь Вэй снова посмотрела на склонившего голову юношу и с досадой вздохнула.
— Линлун, вещи мертвы, а люди живы, — сказала она.
Служанка чуть не расплакалась от страха.
Если браслет пропадёт, самой барышне, может, и ничего не будет, но её точно высекут!
Во время их спора кто-то подошёл и, наклонившись, протянул юноше вексель.
Тот оцепенело смотрел на незнакомца и не брал деньги. Тогда господин в зелёном халате приподнял брови и, улыбаясь, спросил:
— Неужели ты хочешь только браслет и считаешь мои деньги слишком малыми?
Юноша никогда не видел столь прекрасного человека.
Тот был подобен весеннему ветру и лунному свету, словно молодой кипарис или зелёный бамбук. Он стоял перед ним, и его ленивая улыбка, начавшись у бровей, струилась вниз, наполняя глаза мягким светом — словно самая прекрасная весенняя картина.
Даже обычный вексель в его тонких, белоснежных пальцах казался чистым и нетленным.
И голос у него был чарующий — звонкий и мелодичный.
Юноша молча взял вексель, думая, что даже звуки самой совершенной цитры не сравнить с этим голосом.
— Уходи скорее отсюда, — сказал господин в зелёном.
Юноша поднял глаза и увидел, как весенний ветерок тронул прядь волос того, коснувшись губ. Тот небрежно отвёл её, обнажив белоснежное запястье.
Все прохожие невольно косились на него.
На его изящную фигуру, неповторимое лицо и изысканные манеры.
Увидев его хоть раз, люди начинали верить: на свете действительно существуют небесные отшельники, сошедшие с облаков.
Юноша заметил, как взгляд зелёного господина скользнул по его грязным, израненным рукам, и услышал ещё один вздох.
Этот вздох был долгим и печальным, полным сожаления и грусти. Хотелось немедленно спросить: «Что вас тревожит? Почему вы так грустите?» — и разрешить все его беды, чтобы он снова засиял от радости.
Но незнакомец лишь сказал:
— Ты же учёный. Береги свои руки.
Юноша всё это время держал руки плотно сжатыми у боков. Теперь все увидели: его худые пальцы покрыты кровавыми царапинами и пылью. Без слов зелёного господина никто бы и не догадался, что это руки будущего литератора.
Слёзы, которые юноша сдерживал весь день, вдруг хлынули рекой.
Он опустился на землю в последний раз и, подняв голову, сказал сквозь слёзы, с хрипотцой, но твёрдо:
— Чэн Чжи навеки не забудет доброты господина!
С этими словами он с трудом поднялся. От долгого стояния на коленях пошатнулся, но быстро устоял и ушёл, унося тело отца.
Господин в зелёном с улыбкой проводил его взглядом, одобрительно кивнув.
Окружающие, увидев эту улыбку, почувствовали, будто весенний ветер стал ещё теплее и нежнее, согревая сердца.
Когда зелёный господин повернулся, чтобы войти в Чэньсянлоу, Чэнь Вэй наконец опомнилась.
В панике она бросилась вперёд, пытаясь схватить его за рукав.
Но шёлковая ткань, сотканная в Цзяннани, скользнула сквозь её пальцы. Она подняла глаза — и увидела, как он, обернувшись, приподнял бровь и тихо спросил:
— Чем могу служить, госпожа?
Чэнь Вэй на миг растерялась, почти утонув в его улыбке, но тут же опомнилась от его слов.
— Что за чепуху ты несёшь?! — воскликнула она, отказываясь признавать очевидное.
Зелёный господин не стал спорить. Он лишь мягко улыбнулся и, бросив на прощание фразу, скрылся в дверях:
— Госпожа прекрасна и добра, но браслет — вещь, которую нельзя раздавать направо и налево.
Не будем описывать, как Чэнь Вэй покраснела от смущения и гнева. А зелёный господин поднялся на третий этаж и вошёл в знакомую комнату. Едва он переступил порог, как его дружески обнял за плечи Ян Жуйин.
— Ашань, Ашань! — засмеялся он. — Опять совершил доброе дело!
Ци Шань чуть не упала ему в объятия, но годы тренировок дали плоды: она лишь слегка качнулась и тут же встала ровно.
Левой рукой она незаметно сбросила его руку и с явным отвращением сказала:
— Не лезь ко мне так близко, Ян Жуйин. Ты же взрослый мужчина.
Его пальцы, тонкие и белые, на миг коснулись запястья Ян Жуйина.
Странное ощущение пронзило того — будто по лицу прошлась ивовая веточка или кошачий коготок пощекотал ладонь. Но чувство исчезло так же быстро, как и появилось, и Ян Жуйин даже не успел его осознать. Он просто убрал руку и, приподняв бровь, усмехнулся:
— Ты слишком долго водишься с шестым наследным принцем. Даже его дурные привычки переняла.
За последние годы Вэй Сюнь стал настолько заметной фигурой при дворе, что теперь все в императорском дворце знали: у этого господина навязчивая чистоплотность.
Стремление к чистоте — дело хорошее, но Вэй Сюнь довёл это до крайности. Он терпеть не мог, когда его касались, и ходили слухи, что однажды, когда ему исполнилось восемнадцать, императрица послала к нему в покои прекрасную служанку. Но принц, вместо того чтобы воспользоваться случаем, тут же приказал увести девушку и велел сменить постельное бельё и подушки. Слуги едва не издохли от усталости.
Ян Жуйин думал, что Ци Шань, проводя столько времени с шестым принцем, усвоила половину его манер.
Он вспомнил маленькую, пухлую и весёлую Ашань детства и недоумевал:
— Раньше мы вместе ловили сверчков и играли в прятки. Почему теперь ты не даёшь мне даже дотронуться?
Он посоветовал:
— Ашань, если будешь таким, как шестой принц, тебе никогда не найти жену.
Жена?
Ци Шань бросила на него многозначительный взгляд и неторопливо налила себе чашку воды.
— Ну и ладно, — сказала она равнодушно. — Не найду — так не найду.
Ведь завести жену — значит навредить ей.
Ян Жуйин понял, что зря переживал.
Он вспомнил прошлогодний Праздник Сто Цветов. Девушки собирались у реки, любовались цветами и сочиняли стихи. Вдруг с реки приплыла лодка. На ней двое играли в го: один в чёрном, с холодным лицом и прямой осанкой, другой — в белом, подпирая подбородок рукой и смеясь над доской.
Никто не знал, кто выиграл, но вдруг белый господин положил фишку на доску и повернул голову к берегу.
Один лишь этот взгляд заставил многих девушек потерять голову.
Этим белым господином была, конечно же, Ци Шань. В тот день она договорилась с Вэй Сюнем прокатиться на лодке и сыграть партию. Оба были поглощены игрой и не заметили, как лодка приблизилась к месту праздника.
Ци Шань просто услышала голоса и машинально обернулась — и не подозревала, какие бури это вызовёт.
— Кстати, забыл упомянуть дочь министра финансов, — поддразнил Ян Жуйин.
В тот день на празднике присутствовала госпожа Чжоу, дочь министра финансов. Она стояла ближе всех к берегу и отлично видела лодку. Когда Ци Шань повернула голову, госпожа Чжоу разглядела её лицо и была поражена. Такая красота заставила её замереть, и вдруг она почувствовала: вся её жизнь будто вела к этому мгновению.
Узнав, что это наследник Государственного герцога Ци Шань, госпожа Чжоу тут же побежала домой и умоляла отца устроить свадьбу, заявив, что выйдет только за Ци Шаня.
Министр финансов понимал, что его семья не пара герцогскому дому, и не стал опозориваться, отправляясь с предложением в резиденцию. Он лишь велел жене строже следить за дочерью и не выпускать её из дома.
Но госпожа Чжоу была общительна и отлично рисовала. Когда она нарисовала профиль Ци Шаня, та мгновенно стала знаменитостью в кругу столичных красавиц.
С тех пор на любом званом обеде, куда приглашали Ци Шаня, собирались толпы девушек. Хотя мужчины и женщины сидели отдельно, желающие всегда находили способ увидеть её. А так как Ци Шань была несомненно прекрасна, вскоре пошёл слух: «В мире редко встретишь юношу из рода Ци».
Ян Жуйин сел напротив Ци Шань.
Он налил себе чашку воды, сделал глоток и, найдя вкус посредственным, продолжил:
— После сегодняшнего у госпожи Чжоу появится подруга по несчастью.
Девушка внизу, переодетая в мужчину, наверняка станет второй госпожой Чжоу.
Ци Шань вздохнула:
— Всё-таки она девушка. Отдавать браслет незнакомцу — не лучшая идея. Да и служанка так отреагировала, будто у этого браслета особое значение. А мне-то эти деньги ничего не стоят. Так я и юноше помогла похоронить отца, и девушке позволил сохранить личную вещь. Два дела в одном — разве не стоит того?
— Ты уж больно заботлив, — заметил Ян Жуйин.
— Кстати, — спросил он, — та девушка переоделась в мужчину очень убедительно: шагала широко, держалась уверенно и естественно. Если бы ты не сказал, я бы и не догадался. Как ты узнал?
Тут он попал пальцем в небо.
Ци Шань сжала кулак и тихо рассмеялась:
— Скажем так: у тебя глаза плохие.
На самом деле, она сама столько лет жила в мужском обличье, что научилась замечать такие детали. Хотя Чэнь Вэй и переоделась убедительно, для Ци Шань в её поведении оставались следы женственности.
Да и какой мужчина носит нефритовые браслеты? Этот Ян Жуйин и правда глуповат.
Но, пожалуй, это и к лучшему.
http://bllate.org/book/5363/530081
Готово:
