Ян Жуйин остолбенел, но, вспомнив недавнее сладкое «Братец Жуйин», лишь покачал головой и тяжко вздохнул, после чего двинулся следом.
— Хочешь пирожного?
Ци Шань стояла у стола шестого наследного принца и протягивала свою пухлую ладошку, на ладони которой лежало изящное пирожное.
Шестой наследный принц лениво взглянул на неё и тут же опустил глаза, продолжая выводить иероглифы.
Девочка была кругленькой, словно рисовый комочек, одета в новенькое зелёное платьице, с невинным выражением лица — будто свежий росток бамбука: полная жизненной силы и той чистоты, что бывает только у ребёнка, которого берегут и лелеют. Подойдя ближе, можно было уловить от неё лёгкий аромат сладостей.
Именно такой облик представителей знати больше всего раздражал шестого принца.
Ци Шань не сдавалась:
— Хочешь пирожного? — улыбнулась она. — Это приготовила моя Сюй-мама. Очень вкусно! Я уже несколько месяцев ем и всё ещё не наелась.
Обычно её улыбка разбивала любое сопротивление — даже самые неприемлемые просьбы никто не отвергал. Но сегодня она столкнулась с непреклонным противником. Шестой принц будто оглох и онемел, полностью игнорируя Ци Шань и продолжая писать.
Ци Шань перевела взгляд на бумагу и увидела, что он выводит «Троесловие». Иероглифы получались кривыми и неуклюжими — явно только недавно начал учиться писать.
Он не отвечал, а рука Ци Шань уже устала держать пирожное. Тогда она достала свой платок и аккуратно положила его на угол стола, сверху разложив несколько пирожных разного вкуса.
Она оставалась совершенно спокойной, без тени обиды или разочарования, и даже голос её звучал по-детски мило:
— Съешь скорее, а то остынет и будет невкусно. — Она подняла свою коробочку для еды. — Я не буду мешать тебе заниматься.
Ян Жуйин, которого Ци Шань потянула за руку обратно на место, скривился и пробурчал себе под нос:
— Силёнок-то нет, а важности — хоть отбавляй.
Он посмотрел на Ци Шань:
— Но, А Шань, у тебя уж больно добрый нрав. На твоём месте я бы давно рассердился. Хочешь — ешь, не хочешь — не ешь, чего нос воротишь?
Ци Шань лишь ответила:
— Надо уважать характер и привычки каждого.
Эти слова показались ему слишком сложными.
Ян Жуйин почесал затылок: хоть и не до конца понял, но почувствовал, что в них есть доля истины.
В обед Ци Шань обернулась и увидела, что платок и пирожные исчезли.
Она не думала, что шестой принц съел их — скорее всего, просто выбросил вместе с платком.
После обеда начинались занятия верховой ездой и стрельбой из лука.
Сюй-мама пришла и переодела Ци Шань в соответствующий костюм. Его заранее подготовила Лянши — удобный и лёгкий, хотя красный пояс подчёркивал её округлый животик ещё ярче. Даже младший наставник Ли, ведавший занятиями по верховой езде и стрельбе, не удержался и похлопал её по животу, и на его обычно строгом лице мелькнула улыбка.
— Да откуда же ты, маленькая небесная фея? — спросил он, глядя вниз на юного наследника, чья голова едва доходила ему до бедра. — Неужто спрятала под одеждой маленький арбуз?
— Наставник, вы зорки, как орёл, — ответила Ци Шань, похлопав себя по животу с ещё большей серьёзностью. — Жаль, что мои магические силы ещё не достигли совершенства — пока могу спрятать лишь маленький арбуз. Но когда стану сильнее, смогу унести ещё больше еды!
Младший наставник Ли расхохотался — такой находчивый и милый ребёнок редко встречался.
Ци Шань только начинала осваивать боевые искусства, поэтому не могла заниматься вместе с другими. Младший наставник Ли отвёл её в сторону и велел стоять в стойке «ма бу».
К её удивлению, шестой принц тоже присоединился к базовым упражнениям. Но, вспомнив слова Ян Жуйина о том, что принц совсем недавно прибыл в Восточное Пятое крыло, она быстро успокоилась.
Весенний день был ещё не слишком жарким.
Ци Шань стояла на плацу, сжав кулачки у пояса, согнув ноги и пристально глядя вперёд. Несмотря на круглую, будто неуклюжую фигуру, её стойка была безупречной. Даже когда шестой принц рядом уже начал покачиваться от усталости и пота, она оставалась неподвижной, словно маленький холм.
Настоящая дочь Государственного герцога!
Младший наставник Ли не удержался от похвалы:
— Отличный задаток для боевых искусств!
Ци Шань серьёзно посмотрела на него и возразила:
— Я также хороший задаток для учёбы.
Стоявший рядом стражник не выдержал и фыркнул от смеха.
Шестой принц опустил голову и незаметно приподнял уголки губ — в его обычно спокойных глазах мелькнула искра веселья.
Примерно через полчаса младший наставник Ли разрешил им отдохнуть.
Шестой принц выпрямился, но не удержал равновесие и начал падать назад. Ци Шань, стоявшая рядом, мгновенно схватила его за руку, пытаясь поддержать. Однако она переоценила свои силы и недооценила вес принца — и сама рухнула прямо на него.
— …Ой!
За годы Ци Шань питалась самым лучшим, и семья Ци откормила её до белоснежной пухлости. Вся эта «пышность» была не для красоты. Шестой принц с детства был хрупким и худощавым. Хотя он и занимался физическими упражнениями дольше Ци Шань, грудная клетка его не выдержала внезапного удара — будто на неё упала глыба камня. Он тут же застонал от боли.
Наверное, именно так чувствуют себя актёры в цирке, когда на их грудь кладут плиту и бьют по ней молотом.
Перед глазами у принца потемнело, и в голове промелькнула только одна мысль.
Происшествие случилось внезапно — младший наставник Ли даже не успел среагировать, как оба уже лежали на земле.
Он быстро поднял их. Ци Шань выглядела совершенно невредимой, а вот шестой принц хмурился, пот стекал по вискам, и вид у него был жалкий.
Один из находчивых стражников тут же побежал за лекарем.
Лекарь быстро прибыл и осмотрел обоих.
Ци Шань не получила ни царапины, а к счастью, и у принца не было серьёзных повреждений — лишь синяк на груди. На его бледной и худой груди синяк выглядел особенно устрашающе. Ци Шань тут же расплакалась.
— Это всё моя вина! — рыдала она. — Я такой крепкий толстячок!
«Крепкий» и «толстячок» — она не жалела слов, чтобы ругать саму себя. Такая честность и искренность у наследника дома Ци были поистине редкостью.
Шестой принц всё ещё мазал синяк мазью, а младший наставник Ли с трудом сдерживал смех:
— Надеюсь, наследный принц извлечёт урок и впредь будет усерднее заниматься, чтобы поскорее стать стройнее.
Ци Шань вытащила платок и вытерла слёзы, всхлипывая:
— Хорошо, я послушаюсь вас, наставник.
Занятия пришлось прекратить — лекарь рекомендовал шестому принцу вернуться и хорошенько отдохнуть.
Ци Шань тут же схватила его за руку:
— Я буду отвечать за эту травму! — обратилась она к младшему наставнику Ли с покрасневшими глазами, выглядя особенно жалобно. — Наставник, разрешите мне отпроситься и ухаживать за шестым принцем.
Губы принца побелели, и от прикосновения её влажной ладони у него зачесалась кожа — он хотел отдернуть руку, но грудь всё ещё болела, и сил в руках не было. Внутренне вздохнув, он скрепя сердце произнёс:
— Наследный принц не виноват. Это не ваша ошибка.
Хотя он и не любил Ци Шань, понимал: её намерения были добрыми, и винить её не стоило.
Но упрямство Ци Шань было непреодолимым.
Несмотря на отказ принца, она всё равно последовала за ним.
Едва переступив порог двора, Ци Шань радостно воскликнула:
— Шестой принц, оказывается, мы с вами соседи!
Её двор был вплотную примыкает к его.
Услышав эти слова, принц почувствовал, будто боль в груди усилилась, и даже дышать стало труднее.
Горничные уложили его в постель, подложили под спину подушки и уже собирались подать воды, как вдруг увидели, что наследный принц Ци уже держит в руках чашку и с тревогой смотрит на него.
— Я буду ухаживать за шестым принцем, — заявила Ци Шань.
Принц страдал от жажды и не хотел больше спорить — он просто приподнялся и выпил воду из её пухлой ручки.
После этого Ци Шань сбегала за маленьким табуретом, поставила его у кровати и уселась, опершись подбородком на ладони. Она не отводила от принца глаз и весело улыбалась:
— Шестой принц, меня зовут Ци Шань. Мне ещё не дали цзы. Можете звать меня просто А Шань. — Она спросила: — А как вас зовут? Я до сих пор не знаю.
Ци Шань? «Ци» как «обижать», «Шань» как «добродетель»? Кто же дал ребёнку такое имя?
Принц подумал, что имя всё же подходит — ведь он сам не из добрых.
Но тут же вспомнил, что и сам не свят, и настроение его упало.
На самом деле, винить за такое имя было некого — родители Ци Шань тут ни при чём.
Её дед и бабка были простыми сельскими жителями и не получили хорошего образования. Когда Лянши сообщила старику, что родила мальчика, тот обрадовался и сразу воскликнул:
— Пусть будет просто «Шань»! Пусть ребёнок всю жизнь творит добро и всё у него будет хорошо — великая добродетель!
От радости он забыл про фамилию. А потом, из-за своего упрямства и гордости, не захотел менять имя, даже узнав, что оно звучит странно. Так и осталось.
Ци Шань не знала, что принц насмехается над её именем, и, не получив ответа, снова спросила:
— Шестой принц, могу я узнать ваше имя?
Принц молчал.
— Шестой принц?
— …
— Шестой принц?
— …
— Шестой принц, почему вы молчите? Может, хотите ещё воды? Я принесу!
— …
Какая же это зануда!
Принц потер виски, чувствуя, будто за один день постарел на десять лет. Вздохнув, он сдался:
— Я не хочу пить… — Он помолчал и наконец произнёс: — Меня зовут Вэй Сюнь.
Его имя редко кто произносил вслух, и сам он ещё реже его называл.
Он вдруг осознал, что впервые в жизни кто-то спросил его имя, и в душе промелькнуло странное чувство тоски.
Ци Шань, получив желаемое, сразу засияла и без малейшего стеснения окликнула:
— А Сюнь!
У принца снова заболела голова.
Шестой наследный принц выглядел хрупким и был почти такого же роста, как Ци Шань, но на самом деле ему уже исполнилось десять лет.
Его мать была наложницей Мэй, и он вырос в холодном крыле Запретного города. Пока наложница Мэй была жива, он терпел презрение евнухов и служанок, питался объедками, а фрукты и сладости, которые получали другие принцы и принцессы, никогда не доходили до него. После смерти матери император вспомнил о своём сыне и отправил его в Восточное Пятое крыло, но больше не интересовался им.
Придворные всегда льстили тем, кто в фаворе, и пренебрегали теми, кто в опале. Увидев, что принц не пользуется расположением императора, они обращались с ним лишь формально. А поскольку он почти никогда не улыбался, за его спиной ходили слухи, называли его несчастливым и зловещим.
Принцы в Восточном Пятом крыле презирали его за происхождение из холодного крыла и смерть матери. Его товарищи по учёбе были из знатных семей, и хотя вели себя вежливо, настоящей дружбы с ним не было.
Но, несмотря на полное одиночество при дворе, шестой принц не чувствовал печали.
С тех пор как он стал понимать, его окружали лишь пустые залы и мать, чей разум был помрачён — она то плакала, то смеялась без причины. Голод и холод были его постоянными спутниками, болезни он переносил в одиночку. Если бы не крепкое здоровье, он умер бы раньше матери.
Во дворце часто говорили: «Мать возвышается благодаря сыну, сын — благодаря матери». Но ни он, ни наложница Мэй так и не испытали этой удачи. После смерти матери он переехал в Восточное Пятое крыло. Хотя его условия были хуже, чем у других принцев, всё же летом у него был лёд, зимой — уголь, да и учиться в школе разрешили.
Что до друзей?
Шестой принц холодно взглянул на Ци Шань и подумал: «Мне не нужны друзья».
— А Сюнь, — сказала Ци Шань, — хочешь, я почитаю тебе?
Не дожидаясь ответа, она выбежала и через несколько минут вернулась, тяжело дыша, с охапкой книг, которые тут же сложила на кровать принца.
— Посмотри, какая тебе нравится? Я почитаю.
Только что она ещё вежливо говорила «шестой принц» и «вы», а теперь уже перешла на «А Сюнь» и «ты».
— Не надо, — отрезал принц.
Ци Шань просто взяла первую попавшуюся книгу:
— Тогда начнём с «Бесед и суждений».
Какая самоуверенная девчонка!
Принц стиснул зубы.
— Учитель сказал: «Учиться и время от времени повторять изученное — разве не радость? Друг приходит издалека — разве не радость? Люди не понимают тебя, а ты не злишься — разве не благородный муж?»
Ци Шань читала вслух с полной серьёзностью, её детский голос звенел чисто, а голова покачивалась в такт чтению — совсем как старый учитель из деревенской школы.
— Это Учитель наставляет нас, как следует учиться и как быть человеком! — весело пояснила она.
Младший наставник Чжэн уже рассказывал об этом на уроке, и принц помнил.
Он молча слушал, как Ци Шань продолжает читать.
http://bllate.org/book/5363/530079
Готово:
