Он утешал своих пожилых родителей:
— Попасть во дворец учиться вместе с наследными принцами — это поистине великое счастье.
Он был простым человеком, не склонным к хитроумным уловкам, да и по натуре всегда оставался оптимистом, так что теперь радовался за единственного сына ещё больше:
— К тому же наставники в Императорской библиотеке — лучшие из лучших, люди безупречной нравственности. Разве они не превосходят тех учителей, которых мы сами могли бы найти?
Чем дальше он говорил, тем сильнее воодушевлялся и уже твёрдо убедил себя, что это величайшее благо:
— Ашаню уже восемь лет. Он не может всю жизнь прятаться под нашим крылом. Ему необходимо обрести хоть какие-то знания и умения, иначе как он сможет утвердиться в этом мире?
Государственный герцог говорил не без оснований. Старая герцогиня, хоть и продолжала грустить, всё же немного успокоилась. Она нежно прижала к себе внука и велела невестке:
— До того как Ашань отправится во дворец, хорошенько собери ему несколько нарядных комплектов одежды, чтобы другие не посмели смотреть на него свысока. Слуг и служанок, которых возьмёшь с ним, тоже выбирай тщательно — ни в коем случае нельзя допускать небрежности.
Лянши молча кивнула.
Только вернувшись в свои покои после ужина, она позволила своей обычно безупречно сдержанной маске немного дрогнуть.
Старшая дочь герцогского дома Ци Цзин пришла к матери в покои. Отослав служанок, она дождалась, пока в комнате не останется никого, кроме неё самой, Лянши, Ци Шаня и кормилицы Сюй-мамы, и лишь тогда нахмурила изящные брови и тихо спросила:
— Матушка, а что, если во дворце раскроют тайну Ашаня? Что тогда будет?
Ей было пятнадцать, и она уже находилась в том возрасте, когда девушки ждали предложения руки и сердца.
Отец и мать жили в полной гармонии: даже несмотря на то, что у Лянши родилась только дочь, он так и не взял наложниц. Однако старый герцог и старая герцогиня внимательно следили за наследием рода, и, когда спустя долгие годы Лянши снова забеременела, вся семья с надеждой ждала рождения сына. Но и на этот раз, родив на восьмом месяце, она подарила миру девочку.
Лянши казалась умной и осмотрительной, но порой проявляла удивительную неразумность — она скрыла пол ребёнка и объявила всем, что родила сына.
Так Ци Шань с самого детства воспитывалась как мальчик.
Ци Шань росла в окружении всеобщей любви и заботы. Ци Цзин чувствовала, что дедушка и бабушка любят Ашаня даже больше, чем её саму, и с самого раннего возраста держали внучку при себе.
Она не завидовала, но искренне сочувствовала сестре, которой с самого рождения пришлось нести на плечах бремя, вовсе ей не предназначенное.
— Если будем осторожны, ничего не случится. Ашань ещё так молода — со стороны никто не заметит разницы между ней и обычным мальчиком.
Лянши внешне сохраняла хладнокровие, но внутри не могла не тревожиться. Она посмотрела на дочь с большими чёрными глазами, нежно погладила её белоснежную щёчку и, как и в каждый из предыдущих дней, тихо напомнила:
— Ашань, помни: во дворце ни в коем случае нельзя слишком сближаться с другими мальчиками…
Она вздохнула:
— Я не жду от тебя великих свершений. Мне важно лишь одно — чтобы ты осталась цела и здорова.
Все эти годы, несмотря на то, что муж оставался ей верен, а свёкр и свекровь постепенно стали относиться к ней всё мягче, Лянши не могла избавиться от мучительной мысли, что всё это счастье построено на жертве, принесённой её собственной дочерью. Её Ашань — такая прекрасная девочка — вынуждена носить мужскую одежду и вести тяжёлую, чуждую ей жизнь, и кто знает, какие ещё испытания ждут её в будущем.
Эти слова Ци Шань слышала от матери каждый день и уже знала их наизусть.
Она обвила шею Лянши руками и улыбнулась:
— Мама и сестра должны верить в Ашань. Ашань — умный ребёнок.
— Не волнуйтесь, госпожа, — добавила Сюй-мама. — Я буду рядом и прослежу, чтобы ничего не случилось.
Сюй-мама была доверенным человеком Лянши и все эти годы лично заботилась о Ци Шане. Та была такой милой и ласковой, что, говоря без преувеличений, Сюй-мама давно считала её своей собственной дочерью и тревожилась за её тайну больше всех остальных.
Она с любовью посмотрела на Ци Шань, уютно устроившуюся на коленях у матери:
— Да и наша маленькая госпожа всегда была сообразительной. Все эти годы всё проходило гладко — и теперь ничего плохого не случится.
Независимо от того, какие чувства испытывали в герцогском доме, наступило назначенное время, и Ци Шань, облачённая в новую одежду, простилась со всеми родными и села в присланный из дворца экипаж.
Сюй-мама тихо успокаивала её в карете:
— Старый герцог сражался бок о бок с самим императором, а теперь ваш отец занимает высокий пост при дворе. Даже самые обычные наследные принцы не осмелятся пренебрегать статусом Государственного герцогского дома. В глазах окружающих вы — единственный наследник рода, рождённый в золотой колыбели. Никто не посмеет причинить вам вред.
На улице она всегда называла Ци Шань «молодой господин Шань».
Ци Шань кивнула и тихо ответила:
— Мама, я всё понимаю.
Ци Шань была избрана самим императором, поэтому, хотя ей и не требовалось лично предстать перед ним, всё же следовало явиться к императрице.
Когда это крошечное создание, покачиваясь, выполнило положенный поклон и подняло голову, показав округлое, изящное личико, её мягкий и звонкий голосок прозвучал:
— Ваше Величество, здравствуйте.
Императрица, прожившая при дворе более десяти лет, не смогла удержаться от улыбки:
— Ах, здравствуй, здравствуй.
Она тут же велела старшей служанке поднять Ци Шань и посадить рядом с собой. Не удержавшись, императрица слегка ущипнула её пухлую щёчку, почувствовала под пальцами нежную кожу и улыбка её стала ещё теплее:
— Какой милый ребёнок!
Она даже оставила Ци Шань на ужин, а перед отъездом поручила евнуху Шэнь-гунгуну:
— Пусть молодой господин Ци будет пользоваться теми же удобствами, что и сами наследные принцы.
Ранее подобных привилегий не получал ни один из спутников принцев.
Шэнь-гунгун был удивлён, но внешне остался невозмутимым и почтительно склонил голову.
У нынешнего императора было девять сыновей и шесть дочерей, но в Восточном Пятом крыле, где располагались покои учащихся, проживали лишь шестеро наследных принцев. Вместе с несколькими спутниками из знатных семей всего в учебе участвовало пятнадцать учеников.
Поскольку все они были из высокородных семей, Восточное Пятое крыло включало множество двориков. Сюй-мама с облегчением обнаружила, что Ци Шань предоставили отдельный небольшой дворик. Он был невелик, но уютен и даже имел собственную миниатюрную кухню.
Вероятно, это тоже было заслугой заботы императрицы.
Как бы то ни было, Сюй-мама наконец-то смогла перевести дух.
На следующее утро Ци Шань всё ещё спала в постели, когда Сюй-мама разбудила её.
Девочка потёрла глаза и сонно пробормотала:
— Мама… мне уже пора идти учиться…
Раньше в это время она ещё крепко спала.
— Сегодня твой первый учебный день, — сказала Сюй-мама. — Нельзя опаздывать.
Она достала из шкафа недавно сшитый зелёный наряд и помогла Ци Шань одеться, затем собрала ей волосы в два аккуратных пучка и тщательно умыла. Сюй-мама делала всё сама, и даже присланная Шэнь-гунгуном служанка почувствовала неловкость, пытаясь помочь, но была вежливо отстранена.
— Я привыкла сама заботиться о молодом господине Шане, — мягко улыбнулась Сюй-мама.
Она действительно окружала Ци Шань заботой во всём.
Перед тем как маленького ученика повели в класс, Сюй-мама вручила ему многоярусный ланч-бокс, наполненный утренними лакомствами, и незаметно сунула мальчику-евнуху немного мелких монет:
— Нашему молодому господину Шаню так нравятся сладости. Прошу, позаботьтесь о нём.
Мальчик-евнух обрадованно принял ланч-бокс и деньги:
— О чём вы! Заботиться о молодом господине — наша прямая обязанность.
Зал Знаний, где проходили занятия, находился совсем недалеко.
Ци Шань, с короткими ножками, шла не спеша. Евнух замедлил шаг и, пока они шли, рассказывал ей об устройстве Восточного Пятого крыла, стараясь успокоить: ведь большинство спутников принцев, впервые покидая родительский дом и попадая в строгую атмосферу дворца, чувствовали себя растерянно и нередко плакали.
Но евнух не ожидал, что этот, на первый взгляд, хрупкий и изящный наследник Государственного герцогского дома окажется таким храбрым. Лицо Ци Шань озарила сияющая улыбка:
— Здорово! Сегодня я познакомлюсь со столькими новыми друзьями!
Евнух, вспомнив о том, какие шумные и беспокойные были остальные ученики, задумался над словом «друзья» и не знал, что ответить.
Занятия вёл младший наставник Чжэн. Он, конечно, заранее узнал о новом ученике, но, увидев Ци Шань, не смог скрыть удивления. Этот наследник герцогского дома казался чересчур изящным для мальчика.
Чжэн, недавно женившийся и ещё не имевший собственных детей, впервые видел столь прекрасного отрока.
Он присел на корточки, чтобы оказаться на одном уровне с Ци Шанью, и мягко спросил:
— Ты читал «Троесловие»?
— Читал.
— А «Сто фамилий»?
— Читал.
— «Тысячесловие»?
— Тоже читал.
Наставник заподозрил, что ребёнок его обманывает, и задал ещё несколько вопросов из этих трёх классических текстов. Убедившись, что Ци Шань действительно знает материал, он поверил: основа у ученика действительно крепкая.
Для восьмилетнего ребёнка это уже большое достижение.
Младший наставник Чжэн одобрительно кивнул и, учитывая маленький рост Ци Шаня, посадил его на первое место.
Когда все ученики собрались, младший наставник Чжэн кашлянул и представил новичка:
— Начиная с сегодняшнего дня, молодой господин Ци из Государственного герцогского дома будет учиться вместе с вами. Его имя — Шань, ему восемь лет по восточному счёту, и он самый младший среди вас. Надеюсь, вы будете дружелюбны к нему.
Ци Шань обернулся и, обнажив два ряда белоснежных зубов, широко улыбнулся:
— Зовите меня Ашань!
Он совсем не стеснялся.
Новые одноклассники показались ему мягкими и добрыми, да и сам он выглядел чистым и привлекательным.
Даже самые озорные второй и третий наследные принцы невольно почувствовали к нему расположение.
В перерыве между уроками Ци Шань с удивительной скоростью завоевал расположение всех.
Он был миловиден, улыбался каждому и, что хуже всего, угощал всех лакомствами из своего ланч-бокса. После этого никто уже не мог его не любить.
Даже второй и третий наследные принцы, обычно стремившиеся подчеркнуть своё превосходство, протянули ему руку дружбы и стали зазывать в свои компании.
Второй принц воскликнул:
— Стань моим младшим братом, и я покажу тебе цветы в Императорском саду!
Третий принц презрительно фыркнул:
— Стань моим младшим братом — и не только покажу цветы, но и покормим вместе карпов, присланных в дар из вассальных государств!
Второй принц всполошился:
— Я возьму Ашаня покачаться на качелях в моём дворе!
— Этим девчонки занимаются, — насмешливо бросил третий принц. — Я возьму Ашаня покататься верхом!
— Я покажу Ашаню, как играть в прятки среди камней!
— Я дам Ашаню поиграть моим деревянным мечом!
— Я научу Ашаня стрелять из рогатки!
— Я возьму Ашаня поиграть в чуцзюй!
…
Принцы спорили всё громче, хлопая по столу и сверкая глазами, но, к счастью, не дошли до драки. Остальные ученики уже привыкли к таким сценам и спокойно разошлись по своим местам.
Старший сын генерала Яна, десятилетний мальчик с густыми бровями и внушительным для своего возраста ростом, боясь, что Ци Шань испугается, успокоил его:
— Второй и третий принцы всегда так. Со временем ты привыкнешь.
Матери обоих принцев не ладили между собой, и дети с раннего детства унаследовали эту вражду. Взрослые ещё могли притворяться, что живут в мире и согласии, но дети не умели скрывать своих чувств, и каждый их встречный взгляд был полон враждебности. Сам император не раз сетовал на это.
Однако Ци Шань не обратил внимания на спорящих принцев. Его взгляд устремился в угол класса.
Там сидел худощавый мальчик, почти такого же возраста, как и он сам. Лицо у него было бледное, тело — хрупкое, но он молча выводил иероглифы на бумаге. Ци Шань заметил, что, несмотря на хрупкость, черты лица у него были исключительно красивы, а глаза — особенно выразительны и полны решимости, что делало их незабываемыми.
Все остальные ученики были одеты в яркие, дорогие одежды и сияли здоровьем и энергией, тогда как этот мальчик в полустаром синем халате сидел в одиночестве, словно находился в другом мире, совершенно отрезанный от остальных.
Ци Шань спросил:
— Брат Ян Жуйин, а кто это?
У Яна Жуйина не было младших братьев или сестёр — только старший брат. Впервые услышав, как его называют «братом», он почувствовал невероятное удовольствие и готов был рассказать всё, что знал:
— Это шестой наследный принц. Он на год старше тебя, но в школу поступил совсем недавно.
Он наклонился к Ци Шаню и прошептал:
— Говорят, его матушка, наложница Мэй, много лет была безумна. Шестой принц рос рядом с ней, пока недавно она не скончалась. Только тогда император велел привести его сюда, во Восточное Пятое крыло.
Ци Шань казался таким добрым и беззащитным, что Ян Жуйин испугался, как бы тот не наделал глупостей, и тихо предостерёг:
— Этот парень странный, никто не хочет с ним дружить. Лучше держись от него подальше…
Он не успел договорить, как Ци Шань уже схватил свой ланч-бокс и, топая маленькими ножками, побежал к углу класса.
http://bllate.org/book/5363/530078
Готово:
