К счастью, в самый критический миг — «БАХ!» — дверь с оглушительным грохотом распахнулась.
На пороге выросла высокая, могучая фигура, окутанная тенью. Присмотревшись, можно было разглядеть Вэй Юя: лицо его было мрачно, а из-под прищуренных раскосых глаз сверкали ледяные, пронзительные лучи. Он стоял, источая надменную, почти угрожающую уверенность.
— Цзинъань, ты уж слишком распоясалась! — резко бросил он.
Увидев Вэй Юя, Вэй Цинхэ тут же дрогнула — рука её задрожала, и лампада выскользнула из пальцев, громко ударившись о пол.
— П-пятый брат… — заикаясь, прошептала она. Как он сюда попал?
Не только Вэй Цинхэ — её прислужники уже пали на колени, трясясь от страха, словно осиновый лист.
Вэй Юй решительным шагом вошёл в комнату и гневно уставился на сестру:
— Ты хоть понимаешь, какое наказание по указу Его Величества полагается поджигателю?
Вэй Цинхэ резко втянула воздух, мгновенно побледнев. Её глаза метались из стороны в сторону от чувства вины, но она всё же попыталась оправдаться:
— Пятый брат, я лишь хотела сжечь эту колдунью, чтобы избавить народ от беды!
— Как ты только способна так самонадеянно рассуждать? — Вэй Юй закатил глаза от досады, но знал, что спорить с ней бесполезно. Единственный шанс оправдаться теперь оставался за Му Ханьцзяо.
Он подошёл к ней, присел на корточки и начал развязывать верёвки.
Му Ханьцзяо, освободившись, сама вытащила изо рта кляп и наконец смогла перевести дух.
Сердце её всё ещё колотилось от страха — эти Вэй действительно ужасны!
Вэй Цинхэ, видя, как её брат будто околдован этой ведьмой, забеспокоилась ещё больше:
— Пятый брат, не верь ей ни в коем случае! Всё это — обман! Она украла «Запись о поисках бессмертных» у Юньи! Именно Юньи написала этот труд под псевдонимом Свободного Писца, а эта колдунья использовала его, чтобы ввести в заблуждение весь народ! Чтобы заставить Юньи замолчать, она даже довела её до болезни…
Му Ханьцзяо едва сдержала усмешку — вот оно как! Значит, Свободный Писец — это Гао Юньи! Неудивительно, что она так долго не могла её найти!
Но раз уж её чуть не сожгли заживо, то ради сочувствия стоило изобразить крайнюю обиду. Она опустила голову, поджала губы и, сдерживая слёзы, тихо заговорила:
— Принцесса, мы ведь двоюродные сёстры… Как ты можешь вместе с чужими людьми оклеветать Ханьцзяо? Каждое моё слово — чистая правда. Я клялась перед всем городом: если хоть одно из них окажется ложью, пусть меня поразит молния и я умру страшной смертью…
— Прошу тебя хорошенько подумать: Юньи-цзецзе ведь никогда не выходила в море! Всё, что она знает, она услышала от меня. Даже если «Запись о поисках бессмертных» написала она, то кто у кого украл?
— Кроме того, Его Величество лично проверил наши дела. Отец и я действительно ходили в море и прошли через тысячи испытаний. Иначе разве такой мудрый император без причины присвоил бы моему отцу титул Великого генерала Морей? Это значит, что в архивах есть документы, подтверждающие мои слова.
— Что до указаний Небесной Богини — они приходили мне во сне, ведь небесные тайны нельзя разглашать. Доказательств у меня нет, но прошу тебя, принцесса Цзинъань, поверь мне.
— Ты ведь сама сказала: если сегодня меня не сожгут, значит, я говорю правду. А раз Чжао-ван пришёл как раз вовремя и спас меня, разве это не знак, что боги защищают меня и моя судьба ещё не исчерпана?
Она, как всегда, мастерски врала. Вэй Юй на мгновение скользнул по ней взглядом, в котором мелькнула насмешливая искорка, и тут же обернулся к Вэй Цинхэ:
— Тебе уже не ребёнок. Разве ты не можешь отличить правду от лжи?
Но Вэй Цинхэ ничуть не смягчилась. Напротив, она убедилась: эта ведьма наверняка использовала колдовство, чтобы вызвать пятого брата на помощь! Все околдованы ею, даже такой проницательный пятый брат! Вэй Цинхэ в душе поклялась во что бы то ни стало уничтожить эту напасть, пока она не навредила государству и народу!
«Все пьяны, а я одна трезва!» — думала она. — «Бремя спасения страны лежит на мне!»
По взгляду Вэй Цинхэ было ясно: она не отступит. Просто ей не хватает урока.
Вэй Юй бросил пронзительный взгляд на двух евнухов и двух служанок, помогавших принцессе, и ледяным тоном произнёс:
— За то, что позволили принцессе почти совершить роковую ошибку, вас всех ждёт палач.
Слово «палач» прозвучало как острый клинок. Четверо слуг тут же упали на колени, умоляя о пощаде сквозь слёзы. Ведь сегодня они чуть не совершили непоправимое — смертью за это не отделаешься.
Когда люди Вэй Юя ворвались в комнату, чтобы схватить их, Вэй Цинхэ остолбенела от ужаса. Она прекрасно знала: пятый брат никогда не шутит.
Она бросилась к нему и ухватилась за рукав:
— Пятый брат, они лишь выполняли мои приказы! Не казни их… Это моя вина, я одна во всём виновата!
Вэй Юй опустил глаза, его взгляд был холоден и суров:
— Ты должна понимать: если бы я не проходил мимо, и ты подожгла этот дом, указ императора предписал бы сжечь тебя саму в назидание другим! Даже отец не пощадил бы тебя!
При этих словах Вэй Цинхэ по-настоящему испугалась. Сердце её заколотилось, и холодный пот выступил на лбу.
Она ведь хотела лишь разоблачить колдунью, а не втягивать в беду других. Ей невыносимо было думать, что её верные слуги погибнут из-за неё.
Она вспомнила: если бы она в порыве гнева сожгла кого-то во дворце, это стало бы государственным преступлением. И, возможно… отец действительно приказал бы казнить её без милосердия.
Чем больше она думала об этом, тем сильнее её трясло.
— Простите, ваше высочество… Принцесса, спасите нас…
Слуги, умоляя, протягивали к ней руки в последней надежде. Вэй Цинхэ расплакалась, вся её гордость испарилась:
— Пятый брат, Цзинъань признаёт свою вину! Прошу, пощади их! Я сама понесу наказание, они ни в чём не виноваты… Это я была глупа…
Му Ханьцзяо тоже подошла и, опустившись на колени, стала просить:
— Раз со мной ничего не случилось, прошу вашего высочества проявить милосердие. Это всего лишь недоразумение. Теперь всё прояснилось, и принцесса, верно, больше не станет так поступать… Столько людей уже погибло в пожаре, Ханьцзяо не хочет, чтобы из-за неё кто-то ещё лишился жизни. Милости прошу!
Главное — если Вэй Юй убьёт слуг Цзинъань, та наверняка свалит всю вину на неё. Надо обязательно заступиться.
Вэй Цинхэ бросила на Му Ханьцзяо удивлённый взгляд. Гнев её немного утих.
Она ведь только что хотела сжечь эту девушку заживо. Думала, та будет радоваться её наказанию. А та, напротив, просит пощады для её слуг. Вэй Цинхэ даже растрогалась.
Теперь она вспомнила: слова о том, что «Му Ханьцзяо вызывает дождь колдовством», «если сжечь её снова — обман раскроется» и «она околдовала всех», — всё это ей наговорила Гао Юньи пару дней назад.
Юньи тогда боялась: «Му Ханьцзяо так сильна в колдовстве, она наверняка отомстит мне!» И вот — всего через два дня Юньи внезапно тяжело заболела и даже расторгла помолвку.
Вэй Цинхэ ужаснулась: неужели всё это дело рук Му Ханьцзяо? Она стала бояться спать под одной крышей с ней, ворочалась всю ночь и в итоге решила сжечь её — и за народ, и за Юньи.
Но пятый брат говорит, что она ошиблась…
Голова её шла кругом. Кому верить? Она всегда доверяла Юньи, с которой выросла, и всегда уважала пятого брата… Но где же правда?
Вэй Цинхэ разрыдалась:
— Цзинъань сама пойдёт к матушке и принесёт покаяние, готова понести любое наказание! Пятый брат, прошу, пощади их… Больше я никогда не посмею!
Обе — и Вэй Цинхэ, и Му Ханьцзяо — умоляли о пощаде. Вэй Юй молчал некоторое время, затем наконец произнёс:
— Ты, надеюсь, не собираешься жаловаться матушке?
— Никогда! — поспешно заверила Вэй Цинхэ.
— Раз раскаиваешься, значит, пора извиниться.
Вэй Цинхэ вытерла слёзы и посмотрела на Му Ханьцзяо. Вся её дерзость куда-то исчезла, и, хоть ей и было неловко, ради спасения слуг она неохотно пробормотала:
— Прости меня, кузина.
— Это всё твоё отношение? — раздражённо спросил Вэй Юй.
Му Ханьцзяо тут же вступилась:
— Ваше высочество, раз принцесса уже извинилась, давайте оставим всё как есть.
Вэй Цинхэ молча опустила голову, поджав губы.
Вэй Юй взглянул на Му Ханьцзяо, потом на сестру, помолчал и изменил решение:
— Пусть каждого из них накажут двадцатью ударами палок.
Затем он приказал своим людям:
— Отведите принцессу в зал Дайи к императрице.
Это означало: пусть немедленно идёт к матери и кается, пока всё свежо в памяти. Императрица поймёт серьёзность проступка и накажет её, а заодно, вероятно, и не позволит им больше жить вместе.
На самом деле Яшэ мог остановить Вэй Цинхэ заранее. Вэй Юй нарочно подождал, чтобы застать её с поличным и преподать урок. Если бы он не услышал собственными ушами её разговоры, то и не знал бы, какие дикие мысли крутятся у неё в голове.
Когда Вэй Цинхэ увела, Му Ханьцзяо наконец перевела дух.
Однако благодарить Вэй Юя она не собиралась. Ведь та, кто хотела её сжечь, — его родная сестра!
Семья Вэй чересчур опасна. Сначала император хотел её сжечь, теперь Вэй Цинхэ…
Действительно, единственный путь к спасению — вернуться в Дунлай, подальше от императора, Вэй Юя и Вэй Цинхэ. Эта семья страшнее даже рода Гао: каждый из них готов в миг отнять чью-то жизнь. От одной мысли об этом мурашки бегали по коже.
Разве она не может просто спокойно жить с матерью?
Му Ханьцзяо задумалась, нахмурив тонкие брови.
Вэй Юй тихо сказал:
— Цзинъань слишком поспешна в суждениях. Не принимай близко к сердцу. Я отправлю её к матушке, и та всё ей объяснит.
Он был прав. Вэй Цинхэ просто заранее решила, что она — колдунья. По сути, она не злая: иначе не стала бы так умолять брата спасти своих слуг.
Му Ханьцзяо ответила:
— Ханьцзяо не смеет винить принцессу.
Вэй Юй вспомнил о её желании вернуться в Дунлай и добавил:
— На самом деле в Лояне до сих пор немало таких, как Цзинъань. Они считают, что ты вызвала дождь колдовством. Некоторые даосские монахи даже объединяются, чтобы изгнать из тебя злого духа.
Му Ханьцзяо как раз собиралась попросить Вэй Юя помочь ей покинуть дворец в обмен на прощение. Но, услышав о даосах, она прикусила язык и засомневалась.
— Ваше высочество, вы, наверное, пугаете Ханьцзяо? Я ведь не настоящая ведьма, чего мне их бояться…
— Просто поверь мне. Пока лучше оставаться во дворце.
…То есть она даже не успела заговорить об уходе, как он уже отказал.
Вэй Юй подбородком указал вперёд:
— Пойдём, провожу тебя.
И, не дожидаясь ответа, вышел из комнаты.
Му Ханьцзяо вздохнула и поспешила за ним, осторожно спросив:
— Мне снова придётся жить с принцессой?
— Не волнуйся, — коротко ответил Вэй Юй. — Цзинъань пока не вернётся.
Му Ханьцзяо кивнула.
Они шли по дворцовой аллее один за другим. Чтобы не привлекать внимания, даже фонарей не зажигали. Вокруг царила кромешная тьма.
Небо и так было мрачным, а теперь ещё и тяжёлые тучи закрыли луну, погрузив всё в удушающую тьму.
Вэй Юй шагал вперёд, нетерпеливо бросив:
— Скоро дождь. Иди быстрее.
Но… она и так шла изо всех сил!
Ноги у Вэй Юя были длинные — он делал один шаг, а ей приходилось делать два-три, чтобы не отстать. Да ещё Вэй Цинхэ привязала её в таком глухом, заброшенном дворе… Му Ханьцзяо запыхалась, на лбу выступил пот.
Она недовольно нахмурилась, но всё же ускорила шаг, стараясь не отставать.
И вдруг небо прорезала серебристая молния — будто с небес обрушился меч, разделив ночную тьму надвое. На мгновение весь императорский дворец озарился ярким светом, словно наступило утро.
http://bllate.org/book/5361/529909
Готово:
