Если бы Вэй Юй вовремя не превратил «демоницу» в «богиню», Му Ханьцзяо, даже будучи полностью оправданной, до конца дней носила бы позорное клеймо — и вся её жизнь оказалась бы разрушена из-за этого происшествия.
Гао Ижу погрузилась в мрачные размышления, и чем дольше она думала, тем сильнее кипело в груди бессильное раздражение. Внезапно позади неё раздался низкий, насыщенный мужской голос:
— Госпожа Му, подождите…
Она обернулась и увидела мужчину с каштановыми волосами, молочно-белой кожей, высокого роста и худощавого сложения, с острым лицом и высоким переносицем. Внешность его сразу выдавала сяньбийские корни, да и такой примечательный облик Гао Ижу не могла забыть за всю жизнь.
Одного взгляда хватило, чтобы она остолбенела. Тело словно окаменело, глаза не отрывались от него — неужели ей мерещится призрак?
Он почти не изменился с тех пор, разве что постарел до тридцати пяти лет. Время сделало его черты ещё более зрелыми и выразительными, но в них всё ещё угадывался тот самый прекрасный юноша.
Мужчина улыбнулся и протянул ей платок:
— Госпожа, вы уронили платок.
Гао Ижу опомнилась и поспешно взяла его:
— Благодарю вас…
После чего развернулась и почти побежала прочь — лицо побледнело, сердце колотилось, как барабан, шаги ускорились… Она будто спасалась бегством.
Только сев в карету после выхода из дворца и направляясь обратно в Дом герцога Чжэньго, Гао Ижу вдруг осознала: как этот мужчина оказался во дворце? И откуда он знал, что она — «госпожа Му»?
К тому же… Гао Ижу нащупала рукой карман — ведь она вовсе не теряла платка!
Развернув тот самый платок, она увидела на нём надпись: «Когда луна взойдёт над ивой, мы встретимся в сумерках».
Он хочет назначить ей свидание?
Ни за что!
Гао Ижу задержала дыхание, пальцы медленно сжались, сминая платок в комок. В её глазах на мгновение промелькнуло всё — будто пронеслись века.
* * *
Прошло два дня. В Доме герцога Чжэньго Гао Жун ворвался в кабинет и принялся яростно швырять и крушить всё подряд.
Когда внутри наконец воцарилась тишина, Гао Хао осторожно заглянул внутрь:
— Отец, что случилось? Почему вы так разгневаны?
Лицо Гао Жуна покраснело от ярости. Он громко хлопнул ладонью по столу:
— Этот старый пёс Чжоу Вэньцзэ сегодня пришёл ко мне и заявил, что если я не выдам Юньи за его сына, он через несколько дней подаст императору прошение и вынесет всё на суд общественности! Всем станет известна правда об этом поджоге, и Юньи навсегда останется в позоре! Я готов лопнуть от злости!
Гао Хао с трудом сдержал улыбку. Он прекрасно знал, что пятый сын Чжоу Тайфу давно вожделел красоту Гао Юньи, но та была обручена с принцем Чжао, и он не мог добиться её.
Однако это не главное. Требование Чжоу Тайфу явно задумано как унижение для Гао Юньи.
Ведь Чжоу Цюн изначально не собиралась поджигать — даже если бы её поймали, это был бы лишь мелкий проступок. Но именно Гао Юньи подстрекала её распространять слухи, из-за чего в городе началась паника, Чжоу Цюн погибла в огне, а семья Чжоу осталась в позоре.
Ошибка была в том, что Гао Жун в своём нетерпении сам подтолкнул императора к приказу сжечь Чжоу Цюн…
Гао Хао спокойно утешал отца:
— Отец, не волнуйтесь. Возможно, Чжоу Цюн уже мертва, а Чжоу Вэньцзэ просто блефует.
Гао Жун ещё больше разволновался:
— Даже если Чжоу Цюн уже мертва, за все эти годы мы тесно сотрудничали с Чжоу Вэньцзэ, и у него в руках немало компромата на наш род! Если он в отчаянии начнёт раскрывать хоть часть — сразу же найдутся «бешеные псы», которые учуют запах и набросятся!
Гао Хао замялся:
— Но ведь у третьей сестры уже есть помолвка с принцем Чжао… Может, выдать за него четвёртую сестру?
Гао Жун схватился за голову:
— Я тоже так предложил, но он заявил, что Юньцинь при смерти и настаивает именно на Юньи! Ясно, что он делает это назло!
Он тяжело опустился на стул и вздохнул:
— Чжоу Вэньцзэ держит нас в железных тисках. Есть ли у тебя способ выйти из этой переделки?
Гао Хао задумался и ответил:
— Сейчас Чжоу Вэньцзэ в ярости. Лучше сначала согласиться, иначе неизвестно, до чего он додумается. Ведь скоро день рождения бабушки. Если он подаст прошение в этот день, правда станет достоянием гласности, и репутация третьей сестры будет уничтожена — вся её жизнь пойдёт прахом.
— Чёрт возьми! Если Юньи выйдет за Чжоу, её жизнь тоже будет разрушена! Они же захотят отомстить за Чжоу Цюн и неизвестно как будут с ней обращаться!
Гао Хао невозмутимо продолжил:
— Отец, не волнуйтесь. Мы согласимся, но затем объявим, что Юньи внезапно тяжело заболела, и расторгнем помолвку, отправив её из столицы подальше. Ведь все в Лояне знают, что она невеста принца Чжао — вдруг выйти замуж за Чжоу? Это будет выглядеть странно, и Чжоу Вэньцзэ не станет мешать! Юньи ещё молода, а через год-два… кто знает, кому тогда будет принадлежать Поднебесная?
Гао Жун задумался и медленно кивнул. Он вспомнил, что принц Чжао недавно сам говорил, будто не торопится жениться. Возможно, после того как Чжоу Вэньцзэ будет устранён, помолвка всё ещё состоится… А даже если принц Чжао возьмёт официальную супругу, история с королевой и наложницей, ставшей главной женой, вполне может повториться.
Гао Жун кивнул:
— Хорошо. Завтра я сначала поговорю с императрицей и посмотрю, как она отреагирует.
Ведь императрица уже в курсе дела и, скорее всего, поддержит его план: временно расторгнуть помолвку и отправить Гао Юньи подальше, чтобы усмирить Чжоу Вэньцзэ.
* * *
Поскольку Вэй Юй ещё не вступил в брак, он большую часть времени жил во дворце, как и другие принцы.
В этот вечер, после ужина, он просматривал документы в своих покоях.
Чэнь Юэ докладывал ему, что императрица уже распорядилась расторгнуть помолвку. Завтра Гао Жун отправит Гао Юньи из Лояна, чтобы избежать скандала, и выделит семье Чжоу крупную сумму в качестве компенсации, чтобы те молчали. Видимо, Гао Жун твёрдо решил не допустить разглашения правды.
Надо сказать, императрица действительно относится к третьей госпоже Гао как к родной дочери. Узнав о случившемся, она полностью поддержала Гао Жуна и даже прямо заявила при нём и Вэй Юе, что место принцессы Чжао навсегда останется за Гао Юньи.
Вэй Юй презрительно фыркнул. Хотя он и понимал мотивы матери: такие слова нужны лишь для того, чтобы удержать семью Гао на своей стороне. Ведь именно благодаря усилиям рода Гао — герцогства и двух маркизатов с их десятками тысяч солдат — Вэй Юй достиг нынешнего непоколебимого положения при дворе. Даже императрица, не говоря уже о нём самом, не станет без нужды ссориться с Гао или делать что-то, что навредит их интересам.
Для Вэй Юя семья Гао — это острейший клинок в его руках. Главное — использовать, а не подозревать. Если бы он начал конфликт с Гао, при дворе сотни людей радостно наблюдали бы за этим спектаклем, и никому от этого не было бы пользы.
Вэй Юй задумался и спросил Чэнь Юэ:
— А как дядя собирается объясниться с тётей?
За спиной тёти, разумеется, стоял сам Вэй Юй. Без его поддержки она не смогла бы так настойчиво требовать справедливости перед императрицей и герцогом Чжэньго.
Чэнь Юэ ответил:
— Говорят, госпожа Му, узнав, что Гао Юньи расторгла помолвку и уезжает, решила не настаивать на наказании. Но поставила условие: после дня рождения старшей госпожи они с дочерью хотят вернуться в Дунлай.
Гао Гун был против: мол, сейчас Му Ханьцзяо — мишень для всех, и без защиты Дома герцога Чжэньго им будет слишком опасно. Лучше подождать немного.
Вэй Юй слегка кивнул:
— Путь в Дунлай и правда далёк и опасен. Хорошо, что он не согласился.
Чэнь Юэ чуть не усмехнулся. Он заранее знал, что принц так скажет — ведь тот вовсе не хочет отпускать Му Ханьцзяо. Расстояние между ними станет слишком большим, и неизвестно, когда они снова увидятся.
Чэнь Юэ прекрасно понимал: принц хочет держать девушку под ближайшим присмотром. Поэтому и сказал императрице, что та сейчас в центре внимания и лучше оставить её во дворце, где безопасно. Более того, он даже отправил к ней своего лучшего теневого стража — Яшэ, под предлогом заботы о «бедной двоюродной сестрёнке». Но любому, у кого глаза на месте, было ясно: это уже выходит далеко за рамки обычных родственных отношений.
Чэнь Юэ три года служил Вэй Юю и знал, что даже со своей прежней невестой принц старался держаться подальше, лишь бы не попасть в её сети. А сейчас его отношение к Му Ханьцзяо настолько очевидно, что это бросается в глаза. Правда, посторонние этого не замечают.
Пока они беседовали, внезапно из ниоткуда появился Яшэ и доложил:
— Ваше высочество, принцесса Цзинъань, воспользовавшись тем, что девушка спит, приказала связать её…
Му Ханьцзяо уже пять дней жила во дворце. Императрица не чинила ей препятствий, а напротив — каждый день приглашала рассказать придворным дамам, наложницам и знатным гостьям о своих морских приключениях в поисках бессмертия. Эти истории завораживали женщин больше, чем театральные постановки, и все восторженно называли Му Ханьцзяо богиней.
О разговорах с бессмертными, конечно, не заикались — это запрещено. Но о морских путешествиях можно было говорить свободно, ведь сам император одобрил эти рассказы.
В эти дни императрица поселила Му Ханьцзяо вместе с двоюродной сестрой, принцессой Цзинъань, в одном дворе. Но почему сегодня Вэй Цинхэ вдруг решила связать её посреди ночи? Где же обещанная безопасность?
А тем временем…
Му Ханьцзяо уже связали и в темноте привезли в заброшенный дворец, где бросили на пол. Вэй Цинхэ объявила, что собирается сжечь её заживо!
Голова Му Ханьцзяо раскалывалась от боли, и она поспешила увещевать:
— Принцесса, я же ваша родная двоюродная сестра! Кровь сильнее воды! Вы не можете сжечь меня! Его величество издал указ: поджигателей казнить без пощады…
Вэй Цинхэ презрительно фыркнула и махнула рукавом:
— Заткните ей рот, чтобы не болтала всякие колдовские глупости!
Служанки немедленно засунули ей в рот платок, и Му Ханьцзяо больше не могла говорить — только издавала приглушённые «у-у-у».
Она была в полном отчаянии. Эта принцесса… и правда ничего не боится!
Вэй Цинхэ, уперев руки в бока, наклонилась и злобно уставилась на неё:
— Не думай, что я не знаю: ты настоящая демоница!
Раньше Юньи говорила мне, что ты её не любишь и сеешь раздор между ней и третьим кузеном. Я ей не верила, но теперь всё подтвердилось! Ты использовала колдовство, чтобы заставить Юньи заболеть и расторгнуть помолвку! У вас с ней нет никакой вражды, а ты такая злая!
Я полностью раскусила твои фокусы! Ты ведь способна колдовством поджигать — значит, в тот день ты и вызвала дождь! Удивительно, как тебе удалось обмануть даже отца и мать, да ещё и весь двор! Но я-то умна, как лёд и хрусталь, и меня так просто не проведёшь!
Если ты и правда не должна умирать, то сегодня я проверю: сгоришь ты или нет! И посмотрим, спасёт ли тебя небо дождём в этот раз!
Му Ханьцзяо слушала, ошеломлённая…
Хотя её внимание, возможно, немного отвлеклось: она что-то услышала про болезнь Гао Юньи и расторжение помолвки с Вэй Юем?
Это известие ударило её, как гром среди ясного неба. Она не могла прийти в себя — в прошлой жизни ей и во сне не снилось подобное, а тут всё случилось внезапно.
Но это не главное. Главное — Вэй Цинхэ хочет сжечь её! В этом месяце её уже дважды пытались сжечь, и она не хочет переживать это в третий раз. У неё теперь фобия огня!
Вэй Цинхэ всегда была дерзкой и не знала границ! К тому же она дружила с Гао Юньи и не раз её унижала.
В тот день в Фэнцзяньлоу Вэй Цинхэ попросила её нарисовать картину, и Му Ханьцзяо подумала, что их отношения наладятся. Но, видимо, всё стало только хуже…
В последние дни, живя рядом, она замечала странный взгляд принцессы, но не ожидала, что та ночью свяжет её и захочет сжечь.
Пока Вэй Цинхэ бушевала, она принесла масляную лампу и поставила прямо перед Му Ханьцзяо:
— Если ты сегодня не сгоришь, я поверю, что тебе и правда помогают бессмертные!
Му Ханьцзяо, с кляпом во рту, могла только издавать «у-у-у». Её зрачки сузились, дыхание перехватило…
http://bllate.org/book/5361/529908
Готово:
