Вэй Юй кивнул. Раз уж император издал указ, требовалось дать хоть какой-то ответ. Он был вне себя от ярости — ведь Му Ханьцзяо не сгорела заживо, как он того желал. А тут ещё Гао Жун подлил масла в огонь парой ядовитых слов, и гнев императора обрушился на Чжоу Цюн. Её и приказали сжечь — в качестве козла отпущения.
Хе-хе… Сейчас, верно, в настоящей буре негодования пребывает наставник Чжоу Вэньцзэ. Уж он-то наверняка не оставит без последствий происшествие для рода Гао.
Му Ханьцзяо снова спросила:
— А во время моего заключения в тюрьме за пределами дворца несколько раз вспыхивали пожары. Кто их поджигал?
Вэй Юй ответил:
— Поджигателей было немало. Мы уже поймали многих из них и сожгли вместе с Чжоу Цюн. Отец повелел: с сегодняшнего дня любого, кто подожжёт хоть что-нибудь, казнить без пощады. Пойманных — сжигать живьём. Благодаря этому волну беспорядочных поджогов удалось остановить.
— Понятно…
Тут она вспомнила: в главном зале как раз обсуждают её помолвку с Гао Шу.
Взгляд Вэй Юя потемнел, и он заговорил:
— Если ты не хочешь обручаться с Гао Шу, я могу поговорить с матерью-императрицей…
Му Ханьцзяо решительно ответила:
— Нет, мне кажется, третий двоюродный брат очень даже хорош.
Вэй Юй нахмурился. Ведь совсем недавно она говорила, что любит Гао Хао и хочет стать его наложницей! Неужели так быстро переменила чувства?
Он понизил голос:
— А что насчёт Гао Хао?
Му Ханьцзяо торжественно заявила:
— Я всё осознала. В прошлый раз вы, Ваше Высочество, дали мне прекрасное наставление: он женатый человек и не достоин меня. Мне следует немедленно исправиться. Поэтому третий двоюродный брат — лучший выбор! Вчера он чуть ли не устроил нападение на площадь казни ради меня — значит, точно будет обо мне заботиться!
Вэй Юй чуть не вырвалось: «Я тоже чуть не устроил нападение на площадь казни…»
Но вдруг вспомнились слова Гао Шу: «Ты и я — несравнимы».
Действительно, они несравнимы.
Он ведь сам — почти что женатый человек.
В этот миг лёгкий ветерок коснулся девушки, развевая её волосы и одежду, и принёс с собой струю аромата, что проник в ноздри Вэй Юя, заполнил лёгкие и просочился прямо в сердце. Ему показалось, что благоухание девушки куда сладостнее и тоньше любого цветочного запаха.
Не удержавшись, он бросил на неё косой взгляд. С профиля она сегодня казалась ещё прекраснее, чем вчера. Роскошные, яркие одежды идеально подходили ей. Взглянув на неё, он решил, что её красота затмевает даже распустившиеся здесь, во дворе, пионы.
Его взгляд скользнул с изящного личика на белоснежную шею, затем по хрупким плечам и остановился у рукава.
Вспомнив о её ожогах, Вэй Юй неспешно достал из рукава изящную белую нефритовую шкатулку и протянул ей.
— Это тебе от Цаншу.
Му Ханьцзяо взглянула на шкатулку и задумалась: кто такой Цаншу?
Ах да, тот врач из Резиденции принца Чжао, который осматривал её в тот день. Но ведь она совершенно не знакома с этим Цаншу — виделись всего раз!
Она удивлённо спросила:
— А что это?
Вэй Юй ответил:
— Секретное лекарство школы Цинъан. Специально от внешних ран. Подойдёт для твоих ожогов.
— А… Школа Цинъан? Кажется, это легендарная целительская секта… Значит, мазь должна быть очень действенной! Хотя на самом деле у меня лишь несколько волдырей от пара — вряд ли стоит использовать столь ценное средство.
*
Внутри зала, после того как Му Ханьцзяо и Вэй Юй вышли и закрыли за собой дверь, выражение лица Гао Ижу стало холоднее:
— Брат, когда Его Величество только что спрашивал, я, заботясь о твоём достоинстве, поддержала твои слова… Раз уж именно ты предложил помолвку Ашу и Цзяоцзяо, скажи честно: ты всерьёз собираешься заключать этот союз или просто ждёшь, пока утихнет шум, чтобы всё забыть?
Гао Жун всё ещё улыбался:
— Я давно хотел породниться, укрепить связи между нашими семьями. Если и ты, сестра, согласна, то давай сделаем эту помолвку реальностью. Дети ведь отлично ладят.
Гао Ижу кивнула, но её голос стал ледяным:
— Хорошо. Раз ты действительно хочешь этого всерьёз, тогда давай сначала рассчитаемся по старым счетам.
Улыбка Гао Жуна стала натянутой:
— Сестра, что ты имеешь в виду?
Гао Ижу сказала:
— Ты пригласил нас с дочерью в Лоян под предлогом того, что нам здесь место, но в самый нужный момент заявил, будто мы всего лишь приехали в гости к родне и решили дистанцироваться от нас… На это я готова закрыть глаза.
Изначально он пригласил их, конечно, не из доброты. Гао Ижу была ещё красива, да и статус сестры императрицы делал её желанной невестой для многих. Её полезность была очевидна.
Гао Ижу перешла к главному:
— Но есть одно дело, которое я проглотить не могу. Сегодня, при матушке-императрице, я хочу выяснить всё до конца и попросить её судить по справедливости.
Лицо Гао Жуна изменилось:
— Что ты имеешь в виду?
Императрица тоже недоумевала:
— Да, сестра, о чём речь?
Гао Ижу бросила на них обоих ледяной взгляд и с горькой усмешкой спросила:
— Брат, ты правда не знаешь или делаешь вид, кто развязал всю эту заваруху?
Сердце Гао Жуна ёкнуло, и он почувствовал укол вины.
Гао Ижу прямо спросила:
— Твоя любимая дочь подговорила Чжоу Цюн поджечь Фэнцзяньлоу, чтобы оклеветать Цзяоцзяо, и пустила слух, будто та — демоница-поджигательница! Из-за этого мою дочь оклеветали, а вчера чуть не сожгли заживо! Неужели истинная виновница должна остаться безнаказанной?
Императрица, услышав это, была потрясена:
— Что?! Брат, это Юньи всё устроила?
Лицо Гао Жуна побледнело:
— Ваше Величество, не верьте её клевете! Юньи никогда бы не пошла на такое! Это наглая ложь!
Гао Ижу холодно усмехнулась:
— Вчера ты так спешил подтолкнуть Его Величество сжечь Чжоу Цюн — неужели не для того, чтобы заставить замолчать свидетеля?
Гао Жун онемел… Вчера он действительно советовал императору казнить настоящего поджигателя, но ведь это было ради спокойствия народа! Чжоу Цюн и вправду поджигала — она не была невинной!
Однако Гао Ижу загадочно улыбнулась:
— Думаешь, если ты можешь найти козла отпущения, то Чжоу Тайфу не сможет?
Она намекала, что Чжоу Цюн жива и может явиться, чтобы обвинить Гао Юньи, а сам наставник Чжоу уже знает правду.
Это была откровенная угроза.
Лицо Гао Жуна стало мрачным:
— Огонь в Фэнцзяньлоу не Юньи подожгла! А позже вспыхнувшие повсюду пожары и подавно не её рук дело! Как ты можешь сваливать всё на неё?
Гао Ижу перебила его:
— Всё началось со слухов, а их пустила она! Неужели ты не собираешься дать мне объяснений? Неужели нас, вдову с дочерью, можно так легко топтать?
Только сейчас Гао Жун осознал, что его сестра вовсе не такая покорная, как он думал. Она уже не та растерянная мать, что пару дней назад стояла перед ним на коленях…
Вчера эти две женщины сумели представить Му Ханьцзяо почти что богиней — за ними явно кто-то стоит! И раз они знают, что истинная виновница — Гао Юньи, значит, покровитель у них такой, с которым и самому Гао Жуну лучше не связываться.
Императрица Гао сделала вид, будто удивлена:
— Брат, объясни, в чём дело?
Гао Жун пояснил:
— Юньи совершила необдуманный поступок, не ожидала, что всё так разрастётся. Прошу Ваше Величество простить её… Я обязательно строго накажу её дома и не стану снисходителен!
Императрица Гао задумалась и вздохнула:
— Сестра, раз брат так говорит, думаю, Юньи ещё молода и неопытна, потому и ошиблась…
Гао Ижу фыркнула, разозлившись, и, забыв о положенном этикете, резко спросила:
— Её ошибку можно простить парой слов, а мою дочь, ничего не сделавшую дурного, бросили в тюрьму и чуть не сожгли! Все её страдания и страх должны остаться без ответа?
— Разве дочь брата — золотая ветвь на нефритовом дереве, а моя — сорняк под ногами? Если за такой поступок Юньи не понесёт наказания, разве не станет она ещё дерзче и не натворит ещё больше бед? Таких людей вы готовите в будущие принцессы Чжао?
— Да и даже если я, помня о родстве, готова закрыть на это глаза, разве согласится с этим Чжоу Тайфу, потерявший единственную дочь?
— Если матушка-императрица не хочет вмешиваться, тогда мне придётся искать другого судью. Может, обратиться к нашей матери, а может, вновь подать прошение императору! Раз уж я заговорила так откровенно, не обессудьте потом, что я не пощажу никого.
Императрица Гао и Гао Жун переглянулись — лицо у обоих стало мрачным. Эта сестра явно не собиралась отступать.
Гао Юньи действительно была зачинщицей. Из-за неё Му Ханьцзяо чуть не сгорела заживо. Чжоу Цюн «сожгли», и теперь семья Чжоу покрыта позором. Чжоу Тайфу точно не успокоится.
Раньше между Чжоу Тайфу и Гао Жуном были хорошие отношения — даже собирались породниться, выдав Чжоу Цюн за Гао Шу.
Но теперь, из-за смерти дочери, всё может измениться. Если Чжоу Тайфу разорвёт связи, это станет серьёзной проблемой.
*
За пределами зала Му Ханьцзяо приняла от Вэй Юя нефритовую шкатулку с лекарством. Прикосновение к ней передало тепло, оставшееся от его ладони…
Её рука дрогнула, но она всё же спрятала шкатулку в рукав и поблагодарила:
— Передайте, пожалуйста, Цаншу-гэге мою благодарность за доброту.
Почему-то каждый раз, произнося «Ваше Высочество», она чувствовала неловкость, будто специально подчёркивает разницу в статусе. Вэй Юй помолчал и спросил:
— Мы ведь двоюродные брат и сестра. Ты называешь Гао Хао и Гао Шу «брат», почему же меня всегда зовёшь «Ваше Высочество»?
Му Ханьцзяо замерла, запнулась и ответила:
— Ваше Высочество слишком высоко по положению… Ханьцзяо не смеет быть столь дерзкой…
Но Вэй Юй возразил:
— В прошлый раз ты ведь уже звала меня «эр-гэ А-Юй». Чем теперь не смеешь?
— … В прошлый раз это было случайно!
Пока они разговаривали, из зала вышла Гао Ижу с ледяным лицом.
Затем Му Ханьцзяо вошла в зал, чтобы проститься с императрицей. В воздухе витало напряжение: все выглядели мрачно. Очевидно, мать наговорила им немало.
Попрощавшись также с Вэй Юем, Му Ханьцзяо вместе с матерью покинула дворец.
По дороге, когда вокруг никого не было, кроме них двоих, Му Ханьцзяо спросила:
— Мама, как прошли переговоры?
Гао Ижу смягчилась и ласково погладила плечо дочери:
— Цзяоцзяо, не волнуйся. После празднования шестидесятилетия бабушки мы вернёмся в Дунлай. В Лояне слишком много интриг — нам с тобой здесь не место. Лучше жить спокойно в Дунлае… К тому же так мы и от греха подальше.
Ведь сейчас в Лояне им явно нечего делать. Раз Гао Жун объявил всем, что они приехали лишь на праздник, то после него уехать — вполне естественно.
После всего случившегося Му Ханьцзяо тоже хотела вернуться в Дунлай и с радостью согласилась.
Но тут же вспомнила:
— А помолвка?
— Ты ещё молода, до совершеннолетия далеко. Сейчас не время выходить замуж. Эту помолвку можно отложить — ничего страшного не случится. Через год-два решим, если понадобится.
Гао Ижу не хотела втягивать дочь в этот опасный союз с родом Гао. Но отказаться прямо сейчас — значит навлечь на себя обвинение в обмане императора. Придётся временно согласиться и ждать, пока утихнет шум.
Мать и дочь шли по дворцовой дороге, когда позади их настиг запыхавшийся евнух. Он учтиво поклонился и сказал с улыбкой:
— Позвольте задержать вас! Её Величество императрица желает, чтобы госпожа Му ещё несколько дней погостила во дворце и рассказала ей подробнее о своём путешествии за эликсиром бессмертия…
Лицо Гао Ижу потемнело. Ведь приглашают остаться только Му Ханьцзяо, а её — нет. Это вызывало тревогу.
Му Ханьцзяо вопросительно посмотрела на мать.
Через мгновение Гао Ижу вынуждена была улыбнуться и сказать дочери:
— Цзяоцзяо, раз тётушка приглашает тебя погостить, оставайся. Хорошенько проводи с ней время и не устраивай скандалов.
Му Ханьцзяо тоже тревожилась. Ведь императрица никогда её не жаловала. За два месяца в Лояне она вызывала её лишь дважды — сразу после приезда.
В прошлой жизни всё было ещё хуже: именно из-за презрения императрицы, считавшей её «непристойной», она так и не стала наложницей принца Чжао… В глазах императрицы Гао Юньи, выросшая под её крылом, всегда была идеальной, а она — никогда.
Теперь вдруг захотела оставить её во дворце? От одной мысли Му Ханьцзяо стало не по себе, но отказаться было нельзя.
Она с грустью простилась с матерью, и пока Гао Ижу покидала дворец, Му Ханьцзяо направилась вглубь императорских покоев.
*
Гао Ижу по дороге домой не находила себе места. Неужели императрица хочет оставить дочь во дворце в качестве заложницы, чтобы та не мешала?
И позволят ли им вообще вернуться в Дунлай?
Раньше она думала, что главная опора — Дом герцога Чжэньго и императрица… Теперь же поняла: никто не поможет. В конфликте между Гао Юньи и Му Ханьцзяо они всегда будут защищать интересы рода Гао и сохранять репутацию истинной виновницы.
http://bllate.org/book/5361/529907
Готово:
