— Все прочие ученицы Небесной Богини пока остаются в тени, а Ваше Величество оказывает милость лишь мне одной. Это несправедливо по отношению к ним и может внушить Небесной Богине мысль, будто я жажду славы и не прошла испытания.
— К тому же, если Ваше Величество будет проявлять ко мне особое благоволение, не исключено, что злонамеренные люди начнут выдавать себя за учениц Небесной Богини, обманывая народ и причиняя бедствия простым людям…
— Поэтому я прошу Ваше Величество считать меня обычной подданной и не оказывать никаких особых милостей, дабы не дать повода для злоупотреблений.
— Ведь, по правде говоря, моя удача — дело сокровенное, и я вовсе не желала привлекать к себе внимание. Если бы не то, что я ещё не прошла испытание и не должна умирать, я бы уже давно отправилась вслед за Небесной Богиней…
Император выслушал её и громко рассмеялся.
Её слова действительно были интересны: логичны, убедительны и взвешенны. Она отказывалась от награды, указывая, что учениц Небесной Богини много и награждать всех невозможно. Она опасалась, что её особое положение породит самозванцев, которые станут вводить народ в заблуждение и причинять вред. Она признавала, что хоть и избрана Небесной Богиней, но пока ещё не принята в ученицы — лишь проходит испытание добродетелью. Жить ей положено именно потому, что испытание ещё не завершено.
Даже если всё это выдумка, то какая же умная выдумка! Юная девушка сумела избежать любого подозрения, не проявив ни смирения, ни дерзости, чётко определив своё место. Император был весьма доволен, особенно фразами вроде «простая подданная» и «Ваша подданная» — именно то, что он хотел услышать.
Та лёгкая досада, что осталась у него вчера, почти исчезла, а мысли о казни рассеялись сами собой.
Придворные чиновники слушали с разными выражениями лиц.
Вэй Юй едва заметно приподнял уголок губ, глядя на маленькую фигуру девушки, склонившуюся на полу зала…
— Отлично сказано! — произнёс Император. — Но всё равно я награжу тебя!
Лицо Му Ханьцзяо слегка побледнело:
— Подданная не смеет принять!
Император взмахнул рукавом:
— Это ты заслуживаешь без сомнения. Подвиг твоего отца и тебя во время плавания потряс всех. Му Шао проявил отвагу и решимость, не зная страха, — достоин быть примером для всего Поднебесного! Поэтому я решил посмертно присвоить Му Шао титул Великого генерала Морей!
Император уже проверил архивные записи о службе Му Шао и знал, что тот действительно уходил в море на три-четыре месяца. Хотя в документах об этом упоминалось лишь вскользь, всё совпадало с рассказом Му Ханьцзяо.
Он, конечно, не верил всем её словам о Небесной Богине, но и не отвергал их полностью — по крайней мере, факт их тяжёлого плавания был подтверждён.
Сердце Му Ханьцзяо дрогнуло. Она немедленно склонилась в земной поклон:
— Благодарю Ваше Величество за великую милость!
Гао Ижу тоже опустилась на колени, выражая благодарность. Хотя титул отца и был посмертным, это всё равно была величайшая честь!
— Не спеши благодарить, — прервал Император. — Есть ещё кое-что… По счёту, ты — моя племянница. Впервые приехав в Лоян, ты сразу же очаровала всех своей находчивостью и миловидностью. Раз уж ты не желаешь наград, я решил устроить тебе брак!
Императрица Гао тут же вмешалась:
— Ваше Величество, это…
Но Император решительно перебил её:
— Моё решение окончательно. Госпожа Императрица, не возражайте. Господа, у кого есть достойные кандидаты?
Придворные переглянулись в замешательстве, не понимая, что задумал государь…
Особенно мрачным выглядел герцог Гао Жун.
Хотя сегодня Му Ханьцзяо умело избегала славы «живой богини», называя себя простой смертной, для народа Лояна она всё равно оставалась божеством. Император же не хотел, чтобы «живая богиня» оставалась в доме Гао, и стремился как можно скорее выдать её замуж, чтобы она исчезла из поля зрения.
Му Ханьцзяо похолодела от отчаяния. «Всё кончено… Я была так смиренна, а он всё равно не отпускает меня? Значит, с самого начала он планировал выдать меня за кого-нибудь негодного, чтобы избавиться от меня без казни, но с позором?»
«Ладно, раз уж мне дарована жизнь, пусть будет брак. Лучше так, чем смерть…» — подумала она с горечью.
Однако теперь, обретя славу «живой богини», она стала ценным призом. Все мечтали заполучить её в свой дом, чтобы поклоняться и использовать её имя для собственной выгоды!
Первым выступил наследный принц:
— Отец-государь, мой сын Цзюнь ещё не обручён. Я как раз хотел найти ему достойную невесту…
Принц Вэй Чэ презрительно фыркнул:
— Брат, ты слишком торопишься. Твоему Яо всего десять лет… Неужели он подходит госпоже Му?
Наследный принц невозмутимо ответил:
— Говорят: «Жена старше на четыре года — счастье в доме». Где тут несоответствие? Госпожа Му ещё молода, подождёт несколько лет. Что скажет Отец-государь?
Му Ханьцзяо почернело в глазах. Наследный принц хочет выдать её за своего десятилетнего сына? Значит, свадьба состоится не раньше чем через шесть лет! А ведь в следующем году наследный принц поднимет мятеж и будет свергнут, а его сын Вэй Цзюнь — сослан! Нет-нет, ни за что!
Принц Вэй Чэ бросил взгляд на брата и холодно произнёс:
— Отец-государь, у меня ещё нет второй супруги. Я хотел бы взять госпожу Му в жёны.
Лицо Му Ханьцзяо стало ещё мрачнее. Принцу Вэй Чэ уже под тридцать, а он хочет взять её в наложницы? И ещё назвал «кузиной»! Откуда у них родство?
Спор разгорался: чиновники один за другим предлагали своих родственников — «молодых талантов», от которых у Му Ханьцзяо голова шла кругом. Среди них были самые неподходящие кандидаты…
К счастью, в этот момент выступил герцог Гао Жун. Он склонился в поклоне и сказал с видом сомнения:
— Прошу прощения, Ваше Величество… Есть кое-что, о чём я не знаю, стоит ли говорить.
В глазах Императора мелькнуло торжество:
— Говори, Гао.
Гао Жун окинул взглядом Императора, императрицу Гао, затем перевёл глаза на Гао Ижу и Му Ханьцзяо и, будто смущаясь, произнёс:
— На самом деле… между Ханьцзяо и моим сыном Гао Шу уже есть помолвка.
Зал взорвался шёпотом и переговорами.
Даже Му Ханьцзяо оцепенела от изумления. Помолвка с Гао Шу? Она ничего об этом не знала!
Вэй Юй тоже нахмурился.
Лицо Императора окаменело:
— Это правда?! Почему раньше никто об этом не упоминал?
Гао Жун скромно улыбнулся:
— До вчерашнего дня никто и не обращал внимания на Ханьцзяо. Но когда она приехала в столицу, я уже обсуждал брак с сестрой. Мы устно договорились, просто не афишировали этого. К тому же, Гао Шу и Ханьцзяо прекрасно подходят друг другу. В день рождения сына она даже подарила ему картину, что все в доме видели…
Император сжал рукава:
— Гао Жун, ты не обманываешь меня?
— Не смею лгать государю! Всё так, как я сказал. Могу подтвердить через сестру!
Император спросил Гао Ижу, и та спокойно подтвердила устную помолвку. Затем он повернулся к императрице Гао:
— Госпожа Императрица, вы слышали об этом?
Императрица Гао нервно улыбнулась:
— Слышала краем уха, думала, брат шутит. Не ожидала, что дело уже решено! Ваше Величество, раз у Ханьцзяо уже есть жених, давать ей другого мужа было бы непристойно…
Император задумался и не стал настаивать. Вопрос о браке был закрыт.
Когда он предложил награды, Му Ханьцзяо в ужасе воскликнула:
— Подданная желает пожертвовать все награды на помощь пострадавшим от наводнения в бассейне Жёлтой реки!
Император согласился и поручил управление спасательной операцией принцу Вэй Чэ.
Му Ханьцзяо не знала, простил ли её Император или просто откладывает расправу на потом.
*
После выхода из зала Цяньян они направились в зал Дайи.
В роскошном зале Дайи остались только императрица Гао, герцог Гао Жун, Вэй Юй, Гао Ижу и Му Ханьцзяо.
Императрица Гао восседала на возвышении, Гао Жун и Вэй Юй стояли по обе стороны.
Гао Жун объяснял:
— Только что, в спешке, я сказал, будто между А Шу и Ханьцзяо есть помолвка. Это было вынужденной мерой. Сейчас слава вокруг неё достигла пика, и намерения Императора непонятны. Все эти предложения — одни уроды… Неужели позволить Ханьцзяо стать наложницей принца Вэй Чэ, который старше её более чем на двадцать лет?
Му Ханьцзяо робко пряталась за спиной матери, чувствуя странное замешательство. Конечно, Гао Шу намного лучше десятилетнего Вэй Цзюня или тридцатилетнего принца Вэй Чэ.
В прошлой жизни Гао Шу её не жаловал, но в этой он вчера даже рискнул ради неё — напал на площадь казни!
А ведь в прошлом он женился на Чжоу Цюн… Теперь же та погибла в огне. Что за странный поворот судьбы?
Гао Ижу спокойно сказала:
— Брат, я понимаю. Сегодня, если бы не твои слова, Император выдал бы Ханьцзяо за кого-нибудь неподходящего.
Императрица Гао перевела взгляд на них и спросила:
— Так эта помолвка между А Шу и Ханьцзяо… настоящая?
Все посмотрели на Гао Жуна, а тот замялся:
— Это…
Затем все взоры устремились на Гао Ижу.
Она задумалась. Гао Шу, в общем-то, неплохой юноша. Но она прекрасно знала: до сегодняшнего дня Гао Жун ни разу не упоминал о браке между ними. Очевидно, он никогда не считал, что её дочь достойна его сына.
Однако теперь, когда у Му Ханьцзяо появился статус «ученицы Небесной Богини», и даже наследный принц с принцем Вэй Чэ захотели заполучить её, Гао Жун вдруг вспомнил о «помолвке».
Когда её дочь сидела в тюрьме и ждала казни, Гао Ижу умоляла всех, но Гао Жун лишь развёл руками: «Я сделал всё, что мог», а за её спиной даже отрёкся от них перед Императором, заявив, что они приехали лишь на шестидесятилетие старшей госпожи.
Теперь же, когда судьба изменилась и опасность миновала, они вдруг решили воспользоваться славой её дочери?
Но ведь именно Вэй Юй создал этот образ «живой богини»! Если уж использовать эту славу, то только с ним, а не с другими. И кто на самом деле старался спасти Ханьцзяо? Только она, Вэй Юй и Гао Шу. Остальные уже предали их.
Гао Ижу взглянула на дочь, потом на Вэй Юя и сказала:
— Пусть Его Высочество принц Вэй Юй выведет Ханьцзяо подышать воздухом. Нам, взрослым, нужно обсудить это спокойно.
Императрица Гао кивнула, и Вэй Юй увёл Му Ханьцзяо в сад за залом Дайи.
Они остановились у цветника.
Му Ханьцзяо тревожно думала: «Наверное, теперь мне точно не избежать брака с Гао Шу — ведь все в зале уже знают об этом».
Вспомнив, что Вэй Юй рядом, она тихо поблагодарила:
— Ещё раз спасибо за помощь, Ваше Высочество…
Вэй Юй опустил глаза на цветы:
— Ты ведь обещала служить мне вечно в благодарность?
Му Ханьцзяо опустила голову, теребя край одежды:
— Это… строго говоря, мне помогло небо. Если бы не дождь, меня бы всё равно сожгли. Так что насчёт «служить вечно»…
Вэй Юй усмехнулся:
— Ты думаешь, дождь выпал случайно? Я пригласил мастера, чтобы вызвать его.
Му Ханьцзяо изумилась:
— Дождь можно вызвать?
— Конечно. Разве ты не слышала о Чжугэ Ляне, который «одолжил» восточный ветер? Мне ли не суметь вызвать дождь?
— … — Му Ханьцзяо с трудом поверила. Неужели он настолько могуществен?
— К тому же, теперь ты и твоя матушка полностью в моих руках. Не думаешь ли ты сбежать от долга?
Му Ханьцзяо вздохнула. Ладно, если он смог вызвать дождь и держит её за обман государя, выбора нет:
— Хорошо. Ханьцзяо обязана служить Вашему Высочеству… Приказывайте.
Вэй Юй кивнул:
— Когда придумаю, что тебе делать, скажу.
— … — Му Ханьцзяо могла только надеяться, что его требования не окажутся слишком трудными.
Подумав, она спросила:
— Говорят, вчера Чжоу Цюн погибла в огне?
http://bllate.org/book/5361/529906
Готово:
