Только что хлынул дождь — словно небеса вняли мольбам в самый нужный миг — и погасил пламя. У Му Ханьцзяо обгорели лишь руки, выступавшие из-под одежды; лицо же лишь слегка покраснело от жара.
Она всё ещё не могла прийти в себя, оцепенев от ужаса, и лишь покачала головой:
— Не больно, мама, не волнуйся.
Сердце Гао Ижу разрывалось от горя — не из-за ран дочери, а потому, что та, едва избежав смерти, даже не заплакала. Это было совсем не похоже на неё. Ведь она ещё ребёнок, а уже пережила такое…
Гао Ижу вспомнила, как дочь стояла на площади казни, сияя и весело болтая, будто на празднике. Её очарование и внутреннее сияние заворожили всех горожан, увлекая их в мир её рассказов.
В тот миг даже Гао Ижу на мгновение поверила: неужели её дочь и вправду ученица Небесной Богини? Ведь даже небо пролилось дождём, чтобы спасти её!
Му Ханьцзяо тихо прошептала матери на ухо:
— Мама, а нас не разоблачат?
Гао Ижу ответила:
— Пока мы не признаёмся, всё безупречно… На этот раз нам действительно повезло с Чжао-ваном. Ханьцзяо, не забудь поблагодарить его. Я просила стольких людей — только он откликнулся.
Му Ханьцзяо возразила:
— Если бы не дождь, я бы погибла… Но разве он, как бы ни был могущественен, смог бы заставить небо пролиться дождём?
Она всё ещё чувствовала тревогу. Хотя сегодня ей чудом удалось спастись, шумиха вышла слишком большой — теперь она стала слишком заметной. Это могло привлечь не только славу, но и смертельную опасность.
Но, по крайней мере, жизнь пока сохранена. Будет время — разберётся дальше.
Вернувшись в Дом герцога Чжэньго, когда они сошли с кареты, перед ними уже стояли Вэй Юй и Гао Шу, переодетые в парадные одежды.
Дождь уже прекратился. Мокрые плиты тротуаров источали свежий аромат земли, заглушая запах гари и пепла от пожара.
Гао Шу ничего не знал о тайне, но всё равно облегчённо улыбался:
— Кузина, наконец-то услышал конец твоей истории о поисках бессмертных! Оказывается, ты правда встретила богиню и стала её ученицей! Сначала я думал, что ты выдумываешь, но раз даже небо пролилось дождём, чтобы погасить огонь, значит, ты без сомнения — ученица Небесной Богини!
Он едва не бросился на площадь казни, но Вэй Юй вовремя его удержал.
Услышав такие слова, Му Ханьцзяо поняла: Гао Шу ничего не знает об обмане императора. Такие тайны лучше держать в узком кругу.
Она промолчала и незаметно бросила взгляд на Вэй Юя…
Гао Ижу чуть не упала на колени перед Вэй Юем, сдерживая слёзы:
— Благодарю вас, Чжао-ван…
Вэй Юй поспешил её остановить и тихо, с многозначительным подтекстом, произнёс:
— Тётушка, за что благодарить? Я ведь ничего не сделал. Всё благодаря тому, что кузина Му обладает особой связью с бессмертными — её морское чудо и помощь Небесной Богини спасли её от беды…
Гао Ижу поняла его намёк. Её благодарность осталась в сердце. Она кивнула и выпрямилась:
— Да, да… Но всё же благодарю вас, Чжао-ван, и тебя, Ашу, за все хлопоты и старания, чтобы оправдать Ханьцзяо. Эта доброта навсегда останется в моей памяти.
Гао Шу поспешно ответил:
— Тётушка, не говорите так! Всё случилось из-за меня — это моя вина. Я лишь делал то, что должен. Главное, что кузина в порядке.
Вэй Юй молчал. Его взгляд упал на девушку, которая всё ещё не произнесла ни слова. Её нежная, будто фарфоровая, кожа покраснела от жара, а на тыльной стороне руки виднелись ожоги.
Ему хотелось спросить у неё кое-что, но он сдержался, отступил в сторону и молча смотрел, как мать и дочь скрылись за поворотом за главной стеной усадьбы.
Гао Шу всё ещё дрожал от пережитого:
— Ваше высочество, откуда вы знали, что пойдёт дождь? Это было так опасно — кузину чуть не сожгли заживо!
Чэнь Юэ говорил, что нашёл мастера, способного вызвать дождь, но Вэй Юй сначала не верил. Поэтому и пришёл на площадь — на всякий случай. И вдруг действительно хлынул неожиданный ливень, погасивший пламя.
Гао Шу спросил:
— Значит, теперь с кузиной всё в порядке?
Вэй Юй нахмурился:
— Завтра отец-император вызовет её ко двору. Только тогда станет ясно, какое решение он примет.
Он почувствовал сегодняшнюю решимость императора убить Му Ханьцзяо. Завтра, скорее всего, смертную казнь отменят, но наказание неизбежно.
Гао Шу обеспокоенно спросил:
— Что же делать?
Вэй Юй холодно бросил:
— Гао Шу, если бы я не удержал тебя, ты бы наделал глупостей! Ты всё твердишь, что она тебе лишь как сестра, но по твоему поведению ясно — ты ослеплён чувствами! Осмелился бы ты ворваться на площадь казни? Подумал ли ты о последствиях?
Отругав его, Вэй Юй бросил на него презрительный взгляд и ушёл, не оглядываясь.
Гао Шу долго стоял как вкопанный… Внутри что-то странное начало расти. Неужели он и вправду… влюблён в свою кузину?
Но подожди… Сам Вэй Юй явно тоже собирался вмешаться — иначе зачем он не остановил его заранее и пошёл вместе с ним переодетым в тюремщика? Теперь же делает вид, будто всё предвидел!
*
Тем временем в павильоне Фу Жун наложница Гао Юньи всё ещё находилась под домашним арестом. Её служанка Биюй вернулась и доложила обо всём, что произошло на площади казни. Гао Юньи чуть не вывалила глаза от изумления!
— Что?! Му Ханьцзяо не сгорела, а сожгли Чжоу Цюн? — не верила своим ушам Гао Юньи.
Вчера, услышав указ императора о казни Му Ханьцзяо, она чуть не запрыгала от радости. Ей даже представилось, как та корчится в муках среди пламени. Только так её пощёчина не пройдёт даром!
А теперь вместо смерти соперницы ей сообщают, что та невредима, а на костёр отправили Чжоу Цюн?
Биюй подробно рассказала всё, что видела:
— Госпожа, вы не представляете! Император лично приказал сжечь её, огонь уже разгорелся, но вдруг с неба хлынул дождь и погасил всё!
— Все горожане теперь верят, что она живая богиня! По всему Лояну ходят слухи: племянница герцога Чжэньго — не ведьма, а ученица Небесной Богини!
— Пришлось императору искать козла отпущения — так Чжоу Цюн и стала жертвой, ведь она и была настоящей поджигательницей!
— Теперь Му Ханьцзяо снова в усадьбе, и сам герцог относится к ней как к божеству — чуть ли не хочет отлить золотую статую и молиться ей! Императрица прислала придворных врачей, наградила массой драгоценностей… У ворот Покоев Фу Синь толпятся люди с подарками!
— Говорят, завтра император вызовет её ко двору!
Лицо Гао Юньи побледнело, кулаки сжались. Выходит, она сама создала себе соперницу? Вместо смерти та получила славу живой богини и теперь будет вознесена до небес?
Гао Юньи не могла понять:
— Как она стала живой богиней?
Биюй не решалась говорить прямо:
— Это ведь из-за той самой «Записи о поисках бессмертных»… Мы сами раздули слухи, весь Лоян знал об этой книге. А она просто продолжила ту историю — и наивные горожане поверили. Да ещё и предсказала события на полмесяца вперёд!
Гао Юньи покраснела от злости, похолодев внутри… Зачем она вообще велела писать ту проклятую книгу?!
*
На следующий день, на рассвете, в Покоях Фу Синь Му Ханьцзяо уже была одета и причёсана. На ней было роскошное платье: алый жаккардовый наряд с золотой вышивкой цветущих абрикосов и ласточек, поверх — красно-белая юбка с золотыми ласточками. Волосы украшали жемчуг и нефрит, макияж — яркий и изысканный. Взглянув на неё, можно было подумать, что перед тобой воплощение совершенной красоты.
Атао подкрасила ей губы и невольно воскликнула:
— Госпожа снова так прекрасна! В прошлом месяце вы носили такие унылые тона — казалось, будто у нас траур…
Му Ханьцзяо строго посмотрела на неё:
— Что ты несёшь?
Хотя, конечно, служанка говорила правду…
Атао поняла, что ляпнула глупость, и зажала рот:
— Простите, госпожа, я проговорилась.
Му Ханьцзяо взглянула в зеркало. Краснота на лице уже сошла, но на пальцах остались волдыри. Их уже прокололи, смазали мазью и перевязали бинтами.
Она опустила голову, глядя на своё нарядное платье. Это не ради аудиенции у императора — просто после вчерашнего она почувствовала облегчение и решила носить то, что ей нравится.
Оделась, вышла и отправилась ко дворцу вместе с матерью, облачённой в парадную одежду знатной дамы.
В зале Цяньян, перед императорским троном.
Зал сверкал золотом и драгоценными инкрустациями, резные окна пропускали мягкий свет. Седовласый император в золотой парче восседал на троне, словно небесное божество. Рядом с ним сидела императрица, величественная и спокойная. По обе стороны стояли министры, среди них — наследный принц, Цзин-ван, Чжао-ван и другие — все пришли взглянуть на ту, что вчера совершила чудо. По пути во дворец за Му Ханьцзяо следовала толпа зевак, жаждущих увидеть «живую богиню».
После вчерашнего события многие уже разузнали о Небесной Богине, которую почитали у моря и которую ещё при жизни канонизировал покойный император.
Гао Ижу с дочерью преклонили колени и поклонились императору.
Му Ханьцзяо прекрасно понимала: вчера император решил её убить. Если бы не дождь, она уже была бы мертва.
И даже сейчас он не отказался от мысли казнить её — всё зависело от её поведения сегодня.
Императору вовсе не хотелось, чтобы она оказалась настоящей богиней. Ему было бы куда спокойнее, если бы она оказалась обычной смертной.
Поэтому сегодня она вела себя крайне скромно, пряталась за спиной матери, как обычная провинциальная девушка, впервые попавшая ко двору.
На все вопросы императора она отвечала робко и застенчиво.
Каждый раз, когда ей казалось, что она вот-вот сорвётся, она бросала взгляд на Вэй Юя… И тут же снова начинала дрожать от страха.
Император несколько раз мягко говорил:
— Не бойся.
И спросил:
— Скажи, ты видела Небесную Богиню собственными глазами? Как это было?
Му Ханьцзяо тихо, едва слышно, ответила:
— Ваше величество, тогда я была укушена змеей и находилась между жизнью и смертью… Многое не помню. Богиня лишь дважды являлась мне во сне.
— И что она говорила?
— В первый раз сказала, что после смерти я последую за ней в море. А накануне казни — что мой час ещё не пришёл и она спасёт меня…
Император внутренне не верил, но спросил с холодной усмешкой:
— А если через полмесяца в уезде Фэнъян не случится наводнения, я всё равно могу казнить тебя?
Му Ханьцзяо поспешно ответила:
— Ваше величество, вы можете предотвратить бедствие! Отправьте срочное послание в Фэнъян, пусть немедленно проверят дамбы и укрепят повреждённые участки. Тогда, даже если вода придёт, она не прорвёт плотину, и десятки тысяч жителей будут спасены!
Император нахмурился. Эвакуировать целый город из-за пророчества казалось абсурдом, но проверить дамбы — разумная мера предосторожности.
Хотя он и сомневался в её словах, такой ответ его удивил и даже вызвал симпатию. Ведь по сути девушка предложила практическое решение: «укрепить дамбы — на всякий случай».
Император тут же приказал исполнить это и, довольный, объявил, что пожалует Му Ханьцзяо титул цзюньчжу.
Это был высочайший почёт — титул, полагающийся лишь дочерям царствующих особ или особо приближённым родственникам.
Но Му Ханьцзяо сразу поняла: это ловушка! Если она примет — её точно казнят.
Она упала на колени, голос дрожал:
— Ваше величество, умоляю, не делайте этого! Я всего лишь простая смертная, ничем не заслужившая такой чести… Прошу вас, отзовите указ — иначе вы меня погубите!
Император с высоты трона невозмутимо произнёс:
— Ты — ученица Небесной Богини, которую канонизировал сам покойный император. Она приносила пользу народу и спасала души. Почему же ты отказываешься от заслуженной награды?
Му Ханьцзяо склонила голову до земли:
— Ваше величество, вы не знаете: учеников Небесной Богини множество — они живут по всему побережью. Это простые, добродетельные люди. Богиня лишь признаёт их при жизни, но чтобы стать её истинной последовательницей, нужно пройти множество испытаний и лишь после смерти соединиться с ней. Сейчас же я — всего лишь обыкновенная подданная вашего величества.
http://bllate.org/book/5361/529905
Готово:
