Видение божества заменили на спасение Небесной Богиней: в бреду Му Ханьцзяо приснилось, будто та явилась к ней и дала наставление. Богиня наблюдала, как девушка сражается с гигантской змеёй — храбрая и бесстрашная — и решила взять её в ученицы. По окончании земного срока, когда придёт время упокоиться, она лично придет за ней.
Разумеется, всё это выдумал Вэй Юй.
Толпа пришла в неистовый восторг: часть народа поддалась агитации, другую — искусно обработали, и почти все поверили словам Му Ханьцзяо. К тому же Вэй Юй заранее внедрил своих людей, которые подогревали шумиху, ловко связав всё с известной всем «Записками о поисках бессмертных в Восточном море» — ведь это был финал легендарной истории!
Люди ликовали, восторженно кричали, почти позабыв про поджоги, ведь теперь всем стало ясно: фонари-призраки рождаются в воде и вовсе не способны разводить огонь! Страх перед ними мгновенно испарился.
Но и этого было мало.
— Небесная Богиня знает о моём нынешнем бедствии, — продолжала Му Ханьцзяо. — Прошлой ночью Она явилась мне во сне и сказала: «Твой срок ещё не пришёл, тебе не суждено умереть сейчас!»
Император побледнел. Ведь именно прошлой ночью, после того как в его покоях погасили свет, на стене появились восемь светящихся иероглифов: «Срок ещё не пришёл, тебе не суждено умереть сейчас!»
Не только император — весь народ был в смятении: такие надписи обнаружили повсюду — дома, на улицах, на стенах… Светящиеся знаки, кровавые символы… Это явно было предупреждение от самой Небесной Богини!
Даже министр юстиции Цзян Дуань изменился в лице: утром ему доложили, что те же самые слова кровью выведены прямо на площади казни. Он тут же приказал их смыть!
Цзян Дуань дрожащим пальцем указал на Му Ханьцзяо:
— Это колдовство и обман! Ваше Величество, не дайте этой ведьме ввести вас в заблуждение!
Му Ханьцзяо, следуя наставлениям Вэй Юя, добавила:
— Небесная Богиня также поведала мне, что прошлой ночью произошёл прорыв дамбы на Жёлтой реке и потоки воды затопили уезд Фэнмин. Правда ли это?
Главный евнух двора замер, подошёл к императору и тихо прошептал:
— Только что, минуту назад, прибыл гонец с донесением: дамба прорвана, Фэнмин затоплен… Ваше Величество, она никак не могла знать об этом!
Император пристально смотрел на площадь казни, молча, но лицо его становилось всё мрачнее.
Му Ханьцзяо продолжала:
— Через полмесяца уезд Фэнъян тоже будет затоплен! Вода придёт ночью, и жертв будет ещё больше! Если Ваше Величество не верит, через полмесяца всё станет ясно. Прошу вас немедленно эвакуировать жителей Фэнъяна, чтобы спасти как можно больше жизней.
Про Фэнмин ей подсказал Вэй Юй, но он сам удивился: откуда она взяла информацию о Фэнъяне через полмесяца?
Народ поверил. Люди изумлённо перешёптывались, пока кто-то не упал на колени и не закричал:
— Она получает откровения от божества и может предсказывать будущее! Быстро кланяйтесь ученице Небесной Богини — это же живое божество! Как Гуаньинь со своими золотым мальчиком и нефритовой девочкой! Кланяйтесь высокой ученице Небесной Богини!
— Нельзя сжигать ученицу Небесной Богини! Иначе разгневаем небеса, и нас всех смоет потопом!
— Кланяйтесь высокой ученице!
— Кланяйтесь живому божеству!
Первые подстрекатели опустились на колени, и простой народ, как обычно, последовал за ними. Один за другим головы склонялись к земле, и вскоре восемь из десяти людей уже стояли на коленях, громко возглашая хвалу ученице Небесной Богини, живому божеству. Остановить их было невозможно.
Министр юстиции Цзян Дуань остолбенел:
— Да вы что, с ума сошли?! Кто позволил вам кланяться этой ведьме? Стража, ко мне!
Императрица Гао, видя, как ситуация склоняется в пользу Му Ханьцзяо, тут же подлила масла в огонь:
— Ваше Величество, народ единодушен. Предлагаю сегодня не казнить её, а отвести под стражу для дополнительного допроса. Надо всё хорошенько обдумать.
Но император лишь сурово взглянул и, грозно возгласив, приказал:
— Допрашивать не надо! Сжечь её!
Императрица Гао побледнела:
— Ваше Величество, народ уже признал её божеством! Если вы всё же прикажете сжечь её, последствия будут ужасны…
Император был непреклонен. Как небесный сын, он не мог допустить, чтобы тысячи людей преклонялись перед осуждённой преступницей. Да ещё эти слова — «срок ещё не пришёл», «прорыв дамбы», да и вообще предсказания на будущее… От одной мысли мурашки бежали по коже!
Он резко сказал:
— Сначала я думал, что обычная девчонка не способна на колдовство. Но сегодня я убедился: она мастерски вводит в заблуждение и нагло обманывает даже меня! Такая дерзость недопустима!
Сжав кулаки, император лично приказал:
— Полдень настал! Зажигайте огонь!
На площади казни поднялся шум и паника!
Как так? Живое божество — и всё равно сжигают? А если разгневаются небеса?
Но император уже принял решение. Пусть рассказы и были интересны, но сжечь её всё равно надо. Его императорский авторитет нельзя подрывать! Сегодня народ кланяется этой девчонке как божеству — завтра начнётся бунт! Такую угрозу нельзя оставлять в живых.
К тому же, раз уж указ издан, как можно его отменить? Где тогда власть Сына Небес? Неужели он не в силах казнить одну жалкую ведьму?
Возможно, сначала император и не собирался убивать её всерьёз — просто хотел успокоить чиновников и народ Лояна, принеся в жертву одну девчонку ради порядка. Но теперь у него осталась лишь одна мысль: эта девчонка должна умереть!
Жги! Зажигай!
Толпа в ужасе заволновалась. Некоторые даже попытались броситься к эшафоту, но стража их остановила.
Гао Шу, переодетый в тюремщика, уже не мог сдерживаться.
Ведь даже тысячи людей признали Му Ханьцзяо не ведьмой, а живым божеством! А император всё равно хочет её сжечь? Неужели нет никакого выхода?
Придётся штурмовать площадь казни!
Гао Шу сделал шаг вперёд, готовясь подать сигнал. Как только он даст знак, толпа поднимет бунт, ворвётся на площадь, императорская гвардия бросится защищать государя, а скрытые в толпе телохранители воспользуются моментом и вырвут Му Ханьцзяо. План был идеален.
Но едва он собрался действовать, как Вэй Юй резко схватил его за руку и тихо прошептал:
— Подожди! Может, ещё есть шанс!
Какой шанс? Тем временем палач уже бросил факел к подножию эшафота. Пламя вспыхнуло, и из-за сильного ветра огонь мгновенно охватил красную фигуру девушки, полностью поглотив её.
Гао Шу не выдержал — он должен был спасать её прямо сейчас!
Но Вэй Юй держал его железной хваткой, не давая подать сигнал.
Гао Шу похолодел… Только теперь он понял: Вэй Юй никогда не собирался помогать ему штурмовать площадь. Он пришёл лишь затем, чтобы не дать ему совершить безрассудство.
Вэй Юй, как и семья Гао, давно смирился с судьбой Му Ханьцзяо. Сегодня он собирался спокойно смотреть, как её заживо сожгут дотла!
Гао Шу стиснул зубы, сжав кулаки до крови, и смотрел, как в огне стоит Му Ханьцзяо — в алых одеждах, прекрасная, как пламя. Её чёрные глаза смотрели в небо, и на лице не было ни страха, ни слёз — лишь покой и облегчение.
Неужели её действительно сожгут?
Гао Шу пытался вырваться, но силы Вэй Юя оказались слишком велики.
— Цзяоцзяо… — рыдала Гао Ижу, бросаясь в огонь. Она споткнулась о подол и упала, но тут же вскочила и снова рванулась вперёд.
Если не может спасти дочь, то пусть умрёт вместе с ней!
Императрица Гао вскочила:
— Быстрее! Остановите её!
Гао Жун тоже закричал:
— Стража! Удержите её!
Лишь тогда двое стражников бросились и схватили Гао Ижу, не давая ей броситься в пламя.
Му Ханьцзяо была окружена огнём. Жара обжигала кожу, и казалось, вот-вот она превратится в пепел. Всё вокруг, искажённое жаром и дымом, казалось нереальным, словно во сне.
В сущности, она давно должна была умереть… Но ради чего тогда она вернулась в этот мир? Возможно, лишь затем, чтобы умереть с максимальным блеском и восстановить своё имя? Пусть так — теперь в загробном мире ей не будет стыдно перед предками. Честь восстановлена.
Надо признать, такой конец действительно великолепен. После смерти её непременно причислят к божествам! Император, вероятно, и задумывал именно это: сжечь её сейчас, а потом объявить ученицей Небесной Богини. Ему нужна мёртвая богиня, а не живая, которая знает будущее и пользуется поклонением народа.
Му Ханьцзяо всё понимала. Вэй Юй хотел, чтобы слава «ученицы Небесной Богини» заглушила позор «ведьмы-поджигательницы». Если бы это удалось, люди запомнили бы её как живое божество, а не как преступницу.
Но всё же… ей было жаль мать. Она так и не успела загладить вину в прошлой жизни и проявить должную заботу…
В последние мгновения жизни она бросила взгляд на Вэй Юя. Тот, казалось, не заметил её взгляда — он задумчиво смотрел в небо, и в его чистых глазах отражалась безоблачная ясность.
Му Ханьцзяо захотела узнать, на что смотрит Вэй Юй, и тоже подняла голову к небу…
Сегодня был ясный, солнечный день, но вдруг на горизонте появилась тёмная туча. Воздух стал тяжёлым и душным.
Крупная капля дождя упала ей на лицо.
Из-за жара она сначала даже не поняла, что происходит. Но тут же последовала вторая, третья… и в мгновение ока хлынул ливень, обрушившись на площадь казни.
Му Ханьцзяо промокла до нитки, жар сменился холодом, а пламя вокруг мгновенно погасло, оставив лишь густой дым.
Радость переполнила её — неужели небеса действительно спасли её?
— Дождь!
— Дождь! Небеса не допустили несправедливости!
— Это Небесная Богиня спасает свою ученицу!
Люди ликовали, как после долгой засухи, прыгали и кричали от восторга. На площади началась настоящая сумятица.
Му Ханьцзяо не могла опомниться от изумления. Вокруг стоял гул голосов, толпа бушевала, и даже император вскочил с трона, поражённый до глубины души.
Народ громко скандировал «ученица Небесной Богини» и решительно требовал не казнить её, преклоняясь перед живым божеством!
Император сразу понял: казнить её теперь невозможно. Придётся признать её ученицей Небесной Богини… Первые чудеса ещё можно было списать на человеческие ухищрения, но дождь в самый нужный момент — это уже слишком странно.
Лицо императора почернело от ярости. Он ничего не сказал, резко встал и ушёл.
За ним бросились слуги с зонтами, а императрица Гао последовала вслед.
Министр юстиции Цзян Дуань остался стоять под проливным дождём, весь мокрый и растерянный:
— Что… что теперь делать с ней?
Гао Жун догнал императора, что-то шепнул ему и вернулся к Цзян Дуаню:
— Указ Его Величества: министерство юстиции допустило ошибку. В указе говорилось сжечь ведьму-поджигательницу, а не ученицу Небесной Богини!
Цзян Дуань замялся:
— Ведьма-поджигательница… Прошу уточнить, господин Гао?
Гао Жун бросил на него многозначительный взгляд и тихо сказал:
— Конечно, настоящую виновницу поджогов!
Цзян Дуань кивнул:
— Понял, понял… — То есть император приказывает сжечь настоящую преступницу, и тогда указ будет выполнен, а авторитет сохранён.
Так Му Ханьцзяо была немедленно освобождена. Народ ликовал, устремляясь поклониться ей. Эскорт стражников провёл её сквозь толпу, и она благополучно покинула площадь казни.
*
Ехала она теперь не в тюремной повозке, а в карете Дома герцога Чжэньго, рядом с матерью.
Из-за внезапного ливня их одежда и волосы промокли насквозь, и, не имея смены, они лишь накинули поверх плащи.
Гао Ижу с красными глазами обняла дочь за плечи и, осторожно касаясь ожогов на её руке, нежно спросила:
— Цзяоцзяо, больно?
http://bllate.org/book/5361/529904
Готово:
