Император по праву был Сыном Неба, но Гао Ижу осмелилась заявить, будто он навлёк на себя небесное возмездие. Разумеется, это вызвало царский гнев. Он тут же вспыхнул и грозно крикнул:
— Наглец!
Все присутствующие немедленно упали на колени:
— Умоляю, Ваше Величество, усмирите гнев!
Даже императрица побледнела от таких дерзких слов, оскорбляющих величие государя, и поспешила ходатайствовать за сестру:
— Прошу милости, Ваше Величество. Сестра в отчаянии спасает дочь и в горячке наговорила глупостей. Не сочтите её слова за истину. Позвольте мне отвести её домой и успокоить…
Гао Ижу говорила так убедительно, будто всё происходило на самом деле:
— Раба ни за что не осмелилась бы обманывать Сына Неба! Ваше Величество наверняка слышали, что покойный император во время морской инспекции лично посетил храм Небесной Богини и даровал бессмертной Линь титул «Небесная Богиня Линхуэй». Именно она и указала на мою дочь!
— Прибрежные жители все знают о Небесной Богине! С давних времён ходит молва: богиня принимает в ученицы добродетельных юных дев, а по окончании их земной жизни лично забирает их на гору Пэнлай, чтобы они спасали живых существ! Моя дочь — избранница самой Небесной Богини!
— Значит, она вовсе не ведьма, а божественная дева! Если Ваше Величество поверит клеветникам и сожжёт её заживо, гнев богов обрушится на Поднебесную — последствия будут ужасны!
— Если не верите, пришлите людей расследовать! Три года назад моя дочь действительно отправилась в море и встретила бессмертных! Кто ещё, кроме богов, мог спасти её с необитаемого острова? Во Дунлае многие знают об этом!
— Молю, Ваше Величество, разберитесь!
Гао Ижу говорила со слезами на глазах, но императору было не до её выдумок. Как он мог поверить, что ведьму вдруг превратили в божественную деву? Он нетерпеливо махнул рукавом:
— Стража! Увести её и держать под стражей!
Автор примечает: «Некто Юй: ︿(￣︶￣)︿ Раз уж сам вырастил себе маленькую божественную деву — придётся теперь баловать».
——
Как только этот инцидент разрешится, начнётся любовная история. Чтобы такой человек, как главный герой, полюбил героиню… ну, процесс всё-таки нужен. Не стоит торопиться — ведь у неё уже есть «золотой палец» во сне, и всё пойдёт очень-очень быстро.
Императрица поспешила подойти ближе и шепнула государю:
— Ваше Величество, сестра права в одном: если бы у неё действительно были колдовские силы и она могла поджигать всё, что пожелает, разве позволила бы связать себя здесь?
— Кроме того, я и сама слышала о горе Пэнлай и бессмертных, живущих там. Эти слухи давно ходят.
— Пожалуйста, вспомните, Ваше Величество, что племянница ещё так молода и не заслуживает такой участи. Дайте ей шанс — пусть скажет хоть слово…
Император нахмурился… Он и сам знал, что девушка невиновна — ведь заключённая в темнице не могла устроить пожар. Ладно, дать ей возможность высказаться — почему бы и нет.
Среди народа тоже началось волнение. Кто-то вспомнил о «Записках о поисках бессмертных в Восточном море».
Раньше жители внутренних провинций ничего не слышали о морских богинях, но после выхода этой повести, где не раз упоминались гора Пэнлай и Небесная Богиня, слухи быстро распространились. Повесть превратилась в пьесу, пьеса — в книгу, и целый месяц она была в моде в Лояне. До сих пор о ней помнили — из десяти горожан как минимум один знал об этой истории.
— Это же «Записки о поисках бессмертных в Восточном море»! — крикнул кто-то.
Толпа пришла в возбуждение: значит, в том рассказе действительно шла речь о морских бессмертных!
Му Ханьцзяо всё ещё была привязана к столбу на площади казни, ожидая смерти в огне. Но император молча кивнул, и императрица распорядилась снять с девушки кляп, дав ей возможность говорить.
Её голос прозвучал, словно пение жаворонка в утренней тишине. Хотя она говорила тихо, а вокруг стоял шум и гам, каждое её слово будто пронзало небеса — все услышали её отчётливо.
— Вы говорите о «Записках о поисках бессмертных в Восточном море»? Так вот, в них рассказывается именно о моём путешествии с отцом в поисках бессмертных… Именно тогда мы попали на необитаемый остров, и я была спасена богиней, получив божественное предназначение! Если я лгу хоть словом — пусть меня поразит молния и я умру ужасной смертью!
В алой, словно пламя, одежде она возвышалась над площадью казни, став центром внимания десятков тысяч глаз.
Люди смотрели на эту «ведьму» — столь соблазнительную, столь ослепительную. При ближайшем рассмотрении становилось ясно: перед ними всего лишь юная девушка, ещё не вышедшая замуж. Просто черты её лица были необычайно прекрасны — настолько, что даже самые стойкие мужчины на миг теряли рассудок.
Толпа невольно затихла — то ли очарованная её красотой, то ли околдованная голосом, способным тронуть самые глубины души. Внезапно на площади воцарилась полная тишина.
Они слушали, как она рассказывала о своём путешествии: о штормах, о морских чудовищах, даже о фонарях-призраках.
Му Ханьцзяо с презрением усмехнулась:
— Вы думаете, фонари-призраки — это настоящие фонари? Ошибаетесь! Я просто дала им прозвище из-за формы — они похожи на фонарики. На самом деле это морские создания, называемые медузами. Они прозрачные, светятся в темноте и водятся повсюду в океане.
— Вы полагаете, они могут парить в небе? И снова ошибаетесь! Медузы живут только в воде — без неё быстро погибают. То, что вы видели в небе, — это фонари Конфуция!
— И светятся они не от огня внутри, а потому что в морской воде есть крошечные светящиеся организмы! Следовательно, медузы вовсе не могут вызывать пожары! Слухи о том, что фонари-призраки поджигают дома, — чистейшая выдумка, злой умысел, чтобы оклеветать меня!
Из толпы раздался звонкий голос:
— В древнем сочинении «Ода туману над рекой» сказано: «В водах обитают Лунбо, Хайжо, Цзянфэй, медузы; есть киты длиной в тысячу чжанов и морские скорпионы с девятью головами…» Медузы — обитатели воды! Вода и огонь противоположны — как медузы могут вызывать пожары!
— Верно! Медузы не могут поджигать!
Му Ханьцзяо поняла: за каждым её словом следовали люди Вэй Юя, которые поддерживали её и направляли настроение толпы.
Привязанная к столбу, она опустила взгляд и увидела среди стражников переодетого Вэй Юя. Он тоже смотрел на неё.
Его взгляд был глубоким и спокойным. Губы чуть шевельнулись — по движению губ она прочитала: «Не бойся».
Ей и не было страшно.
Она закатила глаза и продолжила:
— Просто кто-то воспользовался моим прозвищем «фонари-призраки», чтобы свалить на меня вину за пожары!
Министр юстиции Цзян Дуань спросил:
— Если ты не колдунья, отчего твоя картина светится? Объясни!
Му Ханьцзяо ответила:
— Я уже тысячу раз объясняла: это просто светящийся в темноте порошок, полученный из измельчённых камней, похожих на жемчужины ночи. Днём он впитывает свет, а ночью излучает его! Вы же слышали о жемчужинах ночи — чего тут удивительного? Нечего удивляться — просто маловато видели!
Цзян Дуань фыркнул и тихо сказал императору:
— Ваше Величество, не верьте этой девице! Её речи — бессмыслица, она сбивает народ с толку!
Но императору, напротив, стало интересно. Он спросил:
— Расскажи-ка, как ты встретила Небесную Богиню и почему она взяла тебя в ученицы?
— Ваше Величество!
— Замолчи! Пусть говорит! Мне любопытно, что ещё она придумает!
Всё, что она говорила до этого, было правдой. Но история об ученице Небесной Богини — выдумка Вэй Юя. За это полагалась смертная казнь за обман государя, и Му Ханьцзяо не могла не волноваться.
Но она взглянула на мать, всё ещё стоявшую на коленях. Та прекрасно знала, что всё это ложь, но всё равно говорила так смело — ради спасения дочери, чтобы снять с неё клеймо ведьмы…
Му Ханьцзяо не могла подвести мать снова! Никто не знал, правда это или нет. Главное — убедить! Как и в случае с ведьмой: ведь это тоже была ложь, но многие поверили. Правда или ложь — всё зависит от веры! Три человека — и тигр на улице. Чем больше людей говорят — тем правдоподобнее звучит!
Как сказал Вэй Юй: ей нужно говорить не императору, а народу. Решение о казни зависело не от государя, а от настроения толпы!
Её глаза вспыхнули, и на губах заиграла уверенная улыбка.
— Ваше Величество, как я попала под покровительство Небесной Богини? Это было страшное испытание!
Она рассказала, как она и отец оказались на необитаемом острове и боролись за выживание, сражаясь с чудовищами.
— Отец получил тяжёлое ранение, пытаясь убить зверя, похожего на тигра с крыльями, и больше не мог двигаться.
— Я спрятала его в пещере и каждый день искала еду и лекарства. Днём и ночью ухаживала за ним, но раны гноились всё сильнее. Мне было чуть больше десяти лет, я ничего не понимала — как спасти отца, который уже умирал?
— Однажды, собирая еду, я случайно вторглась на территорию гигантской змеи. Она была огромна — тень её закрывала солнце, а толщина — не обхватить и десяти людьми. Я даже хвоста её не видела! Из пасти капала чёрная слизь.
— Я так испугалась, что выронила фрукты и бросилась бежать…
Министр юстиции Цзян Дуань, не выдержав, перебил:
— Тебя спрашивают, как ты встретила богиню, а не зачем ты рассказываешь всякие небылицы!
Но почти все присутствующие сердито уставились на него, и даже император, раздосадованный тем, что его прервали в самый интересный момент, грозно рявкнул:
— Ещё одно слово — и отрежу тебе язык!
Цзян Дуань поспешно сел, чувствуя себя жалким. Он не понимал: как это площадь казни вдруг превратилась в место, где все затаив дыхание слушают сказки ведьмы?
Му Ханьцзяо, прерванная Цзян Дуанем, вспомнила план Вэй Юя: в нужный момент попросить воды.
Под палящим солнцем её мучила жажда. Она облизнула пересохшие губы и хрипло попросила:
— Раба больше не может говорить… Позвольте испить воды, Ваше Величество.
Император без промедления махнул рукавом:
— Воды!
Переодетый стражником Вэй Юй подошёл с мехом воды и начал поить её.
Он был высок, и его фигура отбрасывала тень на хрупкую девушку в алой одежде, привязанную к столбу.
Вэй Юй поднёс мех к её губам и взглянул на её щёки, покрасневшие от солнца. Её губы, обычно сочные и алые, теперь потрескались от жажды. Его сердце сжалось от жалости.
Пока он поил её, он тихо передал важное сообщение:
— Прошлой ночью дамба на Жёлтой реке у Фэнмина прорвалась…
Му Ханьцзяо едва заметно кивнула — она поняла. Вэй Юй хочет, чтобы она сделала пророчество и укрепила слухи о том, что она — ученица Небесной Богини.
Пророчество? Для неё, пережившей жизнь заново, это не составит труда!
Когда Вэй Юй ушёл, Му Ханьцзяо продолжила:
— Я сражалась с гигантской змеёй! Загнала её в расщелину между камнями, и когда она застряла, обрушила на её голову огромный валун!
Люди были поражены:
— Тебе было чуть больше десяти, и ты убила такую змею? Ты — настоящее чудо! Никогда такого не слышали!
Му Ханьцзяо уточнила:
— Не я одна. Со мной был мой пёс Мяо-мяо. Он маленький, но очень быстрый — именно он заманил змею в расщелину! К сожалению, мы оба получили ранения, заблудились в погоне и меня укусила маленькая змея — яд начал действовать… В итоге я потеряла сознание на пляже.
Именно тогда произошло чудо — именно тогда она увидела богиню!
Отец был где-то далеко, возможно, уже мёртв. Она, отравленная змеиным ядом, лежала на песке, и жизнь уходила из неё.
Тогда она увидела бессмертного. Фигура стояла спиной к закату, величественная и одинокая. Медленно приближаясь, бессмертный оставил следы на песке и остановился прямо перед ней.
С тех пор она навсегда запомнила этот силуэт — того, кто спас её. Он и был настоящим учеником Небесной Богини!
Потом она потеряла сознание. Из-за яда всё, что случилось дальше, стёрлось из памяти. Очнулась она уже дома.
Сейчас она помнила лишь один образ — бессмертного на фоне заката. Всё остальное она придумала, чтобы тронуть сердца слушателей.
Но императору она рассказала другую, изменённую версию.
http://bllate.org/book/5361/529903
Готово:
