Му Ханьцзяо всё ещё не могла решиться, как вдруг услышала тихий голосок Гао Юньцинь:
— Сестрица, если не отдашь ту картину, придётся ломать голову, что подарить взамен… Сколько хлопот!
Му Ханьцзяо тихо усмехнулась:
— Что тебе дал второй двоюродный брат, чтобы ты так рьяно хлопотала за него, а?
Гао Юньцинь высунула язычок:
— Ничего! Сестрица, ты слишком много думаешь.
На самом деле Гао Шу пообещал, что в день своего рождения разрешит и ей прийти на пир. После недавнего обморока Гао Юньцинь так и не оправилась до конца, и наложница ни за что не пустила бы её за порог. Оставалась лишь надежда на Гао Шу.
Увы, Му Ханьцзяо твёрдо заявила, что картина предназначена матери, и не собиралась отдавать её Гао Шу.
*
Спустя два дня, в другом крыле Дома герцога Чжэньго, в кабинете третьего молодого господина Гао Шу раздавался спор — мужской и женский голоса перебивали друг друга.
— Гао Юньи, надеюсь, впредь такого больше не повторится. Не заставляй меня постоянно за тобой убирать!
Гао Шу сидел за письменным столом, хмуро глядя на сестру.
Гао Юньи, не понимая, о чём речь, неторопливо перебирала шёлковый платок и рассеянно спросила:
— О чём ты, третий брат? Я ничего не понимаю.
Гао Шу холодно усмехнулся:
— Не понимаешь? Ты думаешь, так трудно выяснить, кто такой этот Свободный Писец? Достаточно дать ему немного серебра — и он выложит всё. Или ты по-прежнему уверена, что до тебя дело не дойдёт?
Особенно учитывая, что раньше Гао Шу лично управлял тайной сетью разведки принца Чжао в столице и знал обо всём, что происходило в Лояне, как свои пять пальцев. Разве он не сможет раскопать, откуда взялся этот Свободный Писец?
Гао Юньи фыркнула:
— Какое отношение этот Свободный Писец имеет ко мне?
Она была уверена, что приказывая исполнителю, никоим образом не раскрыла своей личности, и потому не собиралась признаваться.
Гао Шу горько усмехнулся:
— Ты будешь упираться до последнего? Принц Чжао тоже интересуется, где этот Свободный Писец. Если он узнает, что за всем этим стоишь ты, позор падёт не на меня!
При упоминании принца Чжао лицо Гао Юньи слегка изменилось — она уже не могла сохранять хладнокровие.
Как такое мелочное дело вдруг привлекло внимание и принца Чжао, и Гао Шу? Неужели Му Ханьцзяо околдовала их обоих?
Гао Шу продолжил:
— Ханьцзяо всего лишь не пригласила тебя на чай в прошлый раз и не рассказала про остров людоедов. Разве стоит из-за такой ерунды порочить её в книге?
Гао Юньи сильнее сжала платок и, сверкнув глазами, язвительно бросила:
— Я же сказала — это не я! Ты всё равно не веришь. Кто для тебя сестра — я или она? Всё время тянешься к чужим! И всё зовёшь её «двоюродной сестрицей Ханьцзяо» — неужели не противно? Ты ведь так близок с ней, что, может, и вовсе увлечён? Хочешь, я скажу маме, что вы идеально подходите друг другу, и пусть скорее свяжут ваш брак? Пусть она станет моей третьей невесткой!
Гао Шу закатил глаза от досады. Кого, чёрт возьми, он защищает? Он прекрасно знал, что Вэй Юй тоже интересуется этим делом, но даже Вэй Юй предпочёл замять всё, чтобы прикрыть свою безрассудную родную сестру.
— Почему ты во всём видишь только низость? — резко спросил он.
Сначала она обвиняла их в «таинственных перешёптываниях», теперь уже и влюблённость придумала?
— Да, я низкая и подлая, а твоя двоюродная сестрица Ханьцзяо — чиста, как лотос в грязи… Ладно, как хочешь! — фыркнула Гао Юньи и, резко взмахнув рукавом, развернулась и вышла.
Гао Шу схватился за виски, чувствуя, как голова раскалывается от боли. Он ведь обещал Му Ханьцзяо разыскать Свободного Писца, а в итоге ухватился за хвост собственной сестры.
Гао Юньи вернулась в свои покои и, сев на стул, крепко сжала кулаки.
Она — любимая дочь герцога Чжэньго, отец и мать обожают её, три брата с детства исполняли все её капризы. А сегодня третий брат из-за какой-то Му Ханьцзяо отчитал её!
Видимо, он и правда увлечён этой девчонкой! Всего-то несколько дней в доме — а уже строит из себя соблазнительницу!
Служанка Биюй взволнованно спросила:
— Госпожа, третий молодой господин узнал про то дело?
Гао Юньи презрительно фыркнула:
— Ну и что? Я не признаюсь — и всё. Он всё равно ничего не сделает.
— Неужели вы правда собираетесь сватать третьего молодого господина и двоюродную госпожу?
Гао Юньи холодно усмехнулась:
— Она всего несколько дней в Доме герцога Чжэньго, а уже мечтает стать моей невесткой? Да она и в подметки не годится!
Автор говорит:
Ханьцзяо: «Фу! Нечестивые поступки совершает именно ты! Именно ты!»
Некто Юй: «Ещё один день, проведённый в заботах о младшей двоюродной сестре»
—
Кстати, предупреждение о предмете ещё далеко впереди… кхм… связано с лечением.
После выхода в свет книги «Записки о поисках бессмертных в Восточном море» имя Свободного Писца мгновенно стало знаменитым в Лояне — о нём заговорили все. Разумеется, слухи достигли и Вэй Юя.
Однажды он спросил Гао Шу:
— Неужели Свободный Писец — это псевдоним твоей двоюродной сестры?
Гао Шу неловко улыбнулся:
— Какая ещё «моя» сестра? Наша сестра.
Вэй Юй помолчал, затем спросил прямо:
— Я спрашиваю, она или нет. Зачем увиливать?
Гао Шу наконец ответил:
— Конечно, нет. Этот Свободный Писец, скорее всего, либо сам бывал за морем, либо в тот день на прогулке услышал рассказ сестрицы и пересказал его по-своему… Руки у него свои — пишет, что хочет. Мы не властны над этим.
— Почему-то не похоже на твои слова.
По идее, Гао Шу должен был немедленно искать справедливости.
— Так оно и есть… — задумался Гао Шу, затем осторожно добавил: — Неужели Его Высочество слишком интересуется нашей новой двоюродной сестрой? Это же пустяки, зачем лично расспрашивать?
Ведь в прошлый раз он спрашивал, не обидел ли Гао Шу Му Ханьцзяо, а теперь интересуется Свободным Писцем. Даже про собственную невесту он не спрашивал так часто…
Лицо Вэй Юя потемнело:
— Если так рассуждать, то ты, выходит, ещё больше заинтересован?
— Его Высочество и я — несравнимы. Во-первых, между нами лишь родственные узы. Во-вторых, я холост, она незамужняя — ничего дурного в этом нет. А Его Высочество уже обручён с моей третьей сестрой. Постоянно расспрашивать о другой девушке — это может вызвать недоразумения.
Голос Гао Шу стал тише:
— По-моему, вам лучше уделить больше внимания третьей сестре. Ведь именно она ваша невеста. Такое отчуждение — нехорошо…
Вэй Юй ответил:
— Мы почти не знакомы. Два вопроса — и уже не братские чувства?
— Э-э… ха-ха, вы правы. Простите за бестактность… — Гао Шу понял, что напрасно пытался напомнить ему о своей сестре: Вэй Юй относился ко всем женщинам одинаково холодно, и дальше настаивать было бессмысленно.
Вэй Юй задумался, затем спросил:
— А что ты хочешь на день рождения?
Гао Шу усмехнулся:
— Мой день рождения — пустяк. Подарите что угодно… Зато через месяц бабушке исполнится шестьдесят. Не забыли приготовить подарок?
— Кстати, дядя разослал приглашения всем феодальным князьям, приехавшим в столицу?
— Разослал, но большинство спешат вернуться в свои владения. До месяца дотянут лишь немногие… Хотя слышал, что князья Ханьчжуна и Чу уже подтвердили участие.
Гао Шу усмехнулся с сарказмом:
— Этот князь Ханьчжуна явно замышляет что-то. Услышав, что наша тётушка овдовела, он попросил отца выдать её за него в жёны… Как вы думаете, Ваше Высочество, возможен ли такой брак?
Князь Ханьчжуна — двоюродный брат императора, ничем не примечательный человек, последние годы вёл себя тихо.
Вэй Юй ответил:
— Зачем спрашиваешь меня? Спроси у тётушки.
*
Му Ханьцзяо два дня провалялась в постели, и боль в животе постепенно утихла. Поскольку менструация была скудной, уже через три дня всё прошло.
Утром того дня она вместе с матерью отправилась кланяться бабушке.
Бабушка всегда предпочитала простую одежду. В свои шестьдесят лет она уже вся в морщинах, седые пряди выбивались из причёски, но уголки губ естественно приподняты — будто она постоянно улыбается.
Зная, что внучка две ночи пролежала больной, бабушка подарила ей баночку аджиго-пирожков в фарфоровой посуде с синей глазурью:
— Королева прислала. Мне, старой, это уже ни к чему. А ты, Ханьцзяо, молода — позаботься о себе. Сейчас такие мучения — а ведь каждый месяц будет так.
Му Ханьцзяо хотела сказать, что у неё вовсе не ежемесячные боли: иногда цикл длится два месяца, иногда — два раза в месяц. Никакой закономерности, одни мучения. Врачи даже предупредили, что, возможно, она не сможет иметь детей.
Мать Гао Ижу мягко сжала плечо дочери и улыбнулась:
— Мама, не пугай Ханьцзяо. У меня в юности тоже так было, но после замужества всё наладилось. Особенно после родов — совсем перестало болеть.
Старшая госпожа Гао строго посмотрела на дочь:
— Тебе не стыдно? Если бы ты не уехала в Дунлай, не подхватила бы болезнь и не чуть не умерла при родах этой девочки. А потом и вовсе не смогла больше рожать… Кхе-кхе…
Гао Ижу поспешила подойти и погладить мать по спине. Видя, что та расстроена, она поспешила сменить тему:
— Прошлое лучше не ворошить…
Му Ханьцзяо стояла рядом, и глаза её наполнились слезами.
Мать так страдала, рожая её… Как она могла в прошлой жизни бросить мать одну в Ханьчжуне? Она должна была поехать с ней! Должна была быть рядом!
Оставить мать в беде — разве это не величайшее непочтение? Какой же она бесчувственный человек!
Теперь, куда бы ни поехала мать — она поедет вместе с ней!
Сдерживая слёзы, Му Ханьцзяо бросилась к матери, обняла её за талию и взяла старческую, морщинистую руку бабушки.
Когда они вышли из покоев бабушки, Му Ханьцзяо шла рядом с матерью, и та вдруг сказала:
— Твой дядя вовсе не из добрых побуждений вернул меня в Лоян. Едва я приехала, как начались сватовства, которые ни к чему не привели. А теперь говорит, что князь Ханьчжуна хочет свататься и выдать меня за него… Ханьцзяо, если я поеду в Ханьчжун, поедешь ли ты со мной?
Сердце Му Ханьцзяо дрогнуло. Она схватила рукав матери и широко раскрыла глаза:
— Мама, в Ханьчжуне ужасно! Там сыро, бедно, постоянно бедствия… Ни в коем случае не соглашайся! В Лояне так хорошо — зачем ехать в Ханьчжун?
Как князь Ханьчжуна всё ещё хочет жениться на матери? Она же целый месяц не выходила из дома — он даже не видел её! Значит, ему всё равно, встречал ли он её или нет? Конечно! Он давно всё разузнал — красота матери лишь предлог. На самом деле он хочет породниться с домом Гао.
Выходит, даже если мать не будет выходить из дома, этого недостаточно, чтобы избежать брака с князем Ханьчжуна?
В прошлой жизни сразу после юбилея бабушки мать и уехала с князем в Ханьчжун.
Потом приходили письма, где мать писала, что живёт там хорошо и князь с ней добр… Но Му Ханьцзяо почти ничего не знала о Ханьчжуне. Позже, когда она ехала туда на похороны матери, Гао Хао сопровождал её, поэтому князь Ханьчжуна и не посмел плохо обращаться.
Гао Ижу тяжело вздохнула:
— Некоторые вещи не в моей власти… Если ради интересов дома Гао королева и дядя заставят выйти замуж, придётся согласиться.
Матери всего тридцать два года. Её кожа бела, как нефрит, красота цветёт — не уступает девушкам двадцати лет, а зрелая грация делает её ещё притягательнее.
Чем больше думала об этом Му Ханьцзяо, тем сильнее тревожилась. Но как ей одной остановить князя Ханьчжуна, который явно всё спланировал?
Ей срочно нужна помощь. Но кому можно обратиться? После долгих размышлений она решила, что Гао Шу — единственный, кто может помочь.
В тот же вечер Му Ханьцзяо поджидала его у искусственного холма в саду — на пути, по которому он обычно возвращался домой, — и даже купила коробку миндальных пирожных из «Чжэньси Гэ».
Увидев угощение, Гао Шу сразу понял: «Беспричинная щедрость — к подвоху».
Му Ханьцзяо улыбнулась:
— Ты всё понимаешь.
Гао Шу не стал церемониться, взял пирожное и откусил:
— Ладно, говори. Что хочешь, чтобы я сделал?
Му Ханьцзяо завела речь осторожно:
— Третий двоюродный брат обещал найти Свободного Писца. Удалось разыскать?
Гао Шу замедлил жевание:
— Этот человек внезапно исчез. Похоже, покинул Лоян. Найти невозможно.
(Потому что он уже дал ему денег и отправил прочь.)
http://bllate.org/book/5361/529894
Готово:
