— Ты подходишь лучше всех, — сказал он. — Да и потом, ты законнорождённый сын герцога Чжэньго. Целыми днями торчать при мне в качестве домашнего чиновника — разве это прилично? Пусть тебе самому наплевать на собственное достоинство, но твоему отцу оно небезразлично. В Доме Гао хватает дел, требующих твоего внимания. Если ты всё поручаешь другим, разве сможешь всю жизнь провести рядом со мной? А уж когда вступишь на службу, я поручу тебе ещё более важные дела.
Гао Шу задумался. Похоже, тот прав. Все эти годы он почти не занимался делами Дома герцога Чжэньго. Наследник, старший брат, будучи военачальником, постоянно находился в походах, и управление усадьбой легло на плечи второго брата, Гао Хао. Но ведь тот — сын наложницы, а незаконнорождённые не могут унаследовать семейное достояние… Неужели Вэй Юй намекает, что у Гао Хао замыслы на этот счёт?
Поразмыслив, Гао Шу кивнул:
— Понял. Всё, как прикажет ваша светлость.
*
В ту же ночь, в императорских покоях, когда евнух помогал Вэй Юю переодеться, из рукава выпало несколько листков бумаги.
Вэй Юй опустил взгляд и увидел, как евнух поднял их и собрался убрать в сторону.
— Дай сюда, — сказал он.
Евнух немедленно вернулся и подал листы обеими руками.
Переодевшись в ночную одежду, Вэй Юй сел на край постели. Его длинные пальцы разгладили уже измятые листы. При тусклом свете лампы на них виднелись мелкие, плотно набитые строчки.
Этот почерк был куда небрежнее того, что она использовала при переписывании сутр. Писала она совершенно беззаботно, без всякой заботы о стиле или построении фраз — будто записывала всё, что приходило в голову. Даже для дешёвого романа это было слишком примитивно: сплошной разговорный поток, без единой изысканной мысли. И всё же Гао Шу читал это, забыв обо всём на свете?
Сначала Вэй Юй сидел, просматривая текст, но вскоре лёг и стал читать, лёжа. При этом он то и дело фыркал с презрением.
Её литературный уровень и изящество стиля вызывали глубокое сожаление. Чтение не приносило никакой пользы — лишь трата времени.
Да и что это за выдумки? Остров людоедов? Там будто бы живут две группы дикарей: одни едят людей, другие — нет. Их компанию поймали каннибалы, поставили котёл и чуть не сварили?
Сюжет становился всё более нелепым. Как она вообще до такого додумалась?
Хотелось расколоть её головку, как грецкий орех, чтобы заглянуть внутрь и посмотреть, что там у неё в мыслях.
«…»
Незаметно Вэй Юй дочитал до последней страницы и тут же сел, нахмурившись.
Так их сварили или нет? Почему дальше ничего не написано?
Наверное, не сварили — иначе как продолжать сюжет?
Она нарочно оставила интригу.
Прочитав всё, Вэй Юй засунул помятые листки под подушку и улёгся спать.
*
Му Ханьцзяо в последнее время была очень занята: рисовала, переписывала сутры и навещала заболевшую кузину. На написание романа времени не оставалось.
К счастью, мать не выходила из дома, а императрица, узнав, что та молится, переписывая сутры, перестала вызывать её ко двору.
Однажды, переписывая сутры у бабушки, Му Ханьцзяо дважды видела Вэй Юя, но они не разговаривали. Она пряталась в задней комнате и лишь издалека слышала его разговоры с бабушкой.
Прошло больше двух недель, и наконец картина для матери была готова.
Для Му Ханьцзяо эта работа была простой — гораздо проще пейзажей: использовалось всего несколько цветов. Но она вложила в неё особую заботу, чтобы порадовать мать.
Пока краски сохли, в комнату вбежала Атао, вся красная от злости, и тут же начала возмущаться:
— Госпожа, я просто вне себя! Как такое вообще возможно?!
Му Ханьцзяо редко видела Атао такой взбешённой и с недоумением склонила голову:
— Что случилось?
Атао, запыхавшись, вытащила из рукава синюю книжку и швырнула её на стол:
— Посмотри сама, что это за мерзость! Сегодня я ходила за покупками и услышала, как на улице все говорят о каких-то морских чудесах. Оказалось, что по всему Лояну разнеслась молва: в лавке «Вэньмо» вышла удивительная книга под названием «Записки о поисках бессмертных в Восточном море», написанная неким Свободным Писцом. Говорят, она настолько захватывающая, что подходит и старым, и малым, и все её расхваливают. Я купила экземпляр, чтобы посмотреть. Вот она.
Атао с детства училась вместе с Му Ханьцзяо и умела читать.
Му Ханьцзяо неторопливо подошла к столу. На обложке синей книжки значилось: «Записки о поисках бессмертных в Восточном море», автор — Свободный Писец.
Увидев название, она сразу поняла, в чём дело. Раскрыв книгу, она убедилась: там рассказывалось о путешествии группы людей в поисках бессмертных, о бурях, потерянном направлении, морских чудовищах и медузах… Это была та самая история, которую она рассказывала устно!
Атао прижала ладонь к груди от возмущения:
— Госпожа, ведь это же ваше с господином отцом настоящее приключение! Как оно вдруг стало «Записками о поисках бессмертных»? Это же откровенная подделка! Мошенничество! Этот тип даже дал господину отцу имя Чёрный Генерал, а вам — Белая Девушка…
— Посмотри, какую чушь он пишет! Утверждает, что у осьминога шестнадцать щупалец, каждая длиной в десять чжанов, и он обвил ими весь корабль. А Чёрный Генерал три дня и три ночи сражался с чудовищем и отрубил все шестнадцать щупалец, чтобы спастись.
— А Белая Девушка, мол, только и делала, что плакала, её захватили монстры, и спас её Чёрный Генерал, получив при этом ранение…
— Какая чепуха! Даже если не считать плагиата, он ещё и очерняет вас! Теперь все в городе ругают Белую Девушку, называют её беспомощной дурой, которая только и делает, что тянет других на дно.
Му Ханьцзяо чуть не рассмеялась от злости. Неужели его выдумки кажутся людям интереснее её настоящих переживаний? Разве преувеличения так привлекательны?
Атао с изумлением посмотрела на неё:
— Госпожа, вам ещё смешно? Теперь весь Лоян считает этого самозванца подлинным автором!
Атао была права: это действительно подделка. Му Ханьцзяо ещё не успела ничего записать, а кто-то уже опередил её!
Будто у неё украли самое драгоценное — воспоминания о самом важном путешествии с отцом, после которого он ушёл из жизни. А теперь их превратили в пошлую фарс для заработка.
Этот самозванец явно использовал их историю ради наживы, даже не спросив согласия у самих участников. Просто мерзость!
Му Ханьцзяо спросила:
— Известно, кто он?
Атао покачала головой. В «Вэньмо» сказали, что Свободный Писец — псевдоним, и никто не знает его настоящего имени. Авторы таких романов обычно не раскрывают себя, и лавка не вмешивается в их дела — всё происходит анонимно.
Му Ханьцзяо задумалась:
— Что же делать?
Атао решительно заявила:
— Конечно, идти в «Вэньмо» и выследить этого мошенника! Он только выпустил первый том и уже заработал целое состояние. Наверняка готовит второй — тогда мы и поймаем его с поличным!
Му Ханьцзяо внимательно просмотрела книгу. Автор не знал про остров людоедов, поэтому всё, что шло дальше, он выдумал сам, описывая встречи с всё более фантастическими морскими чудовищами.
— Есть смысл, — согласилась она.
Атао прищурилась:
— По-моему, он точно среди тех, кто слышал ваш рассказ о морских приключениях.
Му Ханьцзяо действительно рассказывала эту историю на весеннем пикнике, где собралось человек пятнадцать-двадцать. Если вор среди них, нужны доказательства.
Вдруг глаза Атао расширились:
— Неужели это третий молодой господин?
Му Ханьцзяо удивилась:
— Почему ты так думаешь?
Атао просто первым делом подумала о Гао Шу — больше некого было заподозрить.
Му Ханьцзяо поразмышляла:
— Третий кузен уже читал про остров людоедов, а в этой книге об этом ни слова… Значит, не он.
Она никак не могла понять, кто же это. Неужели та самая госпожа Чжоу, которая тогда придиралась?
Гао Шу и Гао Юньцинь тоже узнали о «Записках о поисках бессмертных» и пришли спрашивать, не она ли Свободный Писец.
Му Ханьцзяо была потрясена:
— Как можно! Вы же читали мои «Записки об острове людоедов» — в «Поисках бессмертных» этого нет!
Гао Шу подумал и сказал:
— Верно. У кузины нет такого литературного таланта.
Лицо Му Ханьцзяо потемнело. Она бросила на него сердитый взгляд и вдруг почувствовала стыд. Неужели она хуже даже этого самозванца?
Увидев её выражение, Гао Шу неловко усмехнулся и пояснил:
— Я не то имел в виду! Я хотел сказать, что это точно подделка. Не волнуйся, кузина, я найду этого человека и заставлю его ответить за всё!
Однако Му Ханьцзяо не рассчитывала на Гао Шу. Подумав, она решила лично отправиться в «Вэньмо», чтобы разобраться.
***
Сначала она сообщила матери, что хочет сходить в «Вэньмо» за книгой. На следующий день Му Ханьцзяо надела неприметную, удобную для выхода одежду и, взяв с собой только Атао, покинула Покои Фу Синь.
Проходя по галерее, она вдруг вспомнила:
— Ах да, забыла захватить картину — надо отнести её в «Вэньмо» на оформление.
— Хорошо, — ответила Атао и поспешила обратно за свитком.
Му Ханьцзяо осталась ждать.
Не прошло и нескольких минут, как чья-то большая рука схватила её за руку сзади и потащила прочь.
Она почувствовала боль и хотела закричать, но её уже втащили в рощицу.
Мужчина прижал её к стене, зажав рот ладонью поверх рукава. Он навис над ней, криво усмехнулся и нарочито нежно произнёс:
— Кузина, нам пора рассчитаться.
Му Ханьцзяо широко раскрыла глаза — это был Гао Хао, подлый негодяй! Что он задумал?
Увидев, как она смотрит на него, будто глазами режет, Гао Хао, ничуть не смутившись, самодовольно улыбнулся:
— Не шуми. Если крикнешь, будет хуже.
— В прошлый раз кузина сама хотела зайти со мной в рощу. Сегодня твоё желание исполняется.
— Ммм!.. — Отпусти меня!
Гао Хао добавил:
— Зачем так злишься? В прошлый раз ещё притворялась, будто плачешь. Ну-ка, поплачь сейчас для меня?
— Мм!
— Если не заплачешь, я заставлю тебя плакать. Поняла?
Сердце Му Ханьцзяо бешено колотилось. Неужели Гао Хао снова попытается ущипнуть её за ягодицу? Этот мерзавец! Негодяй в человеческом обличье! Хотелось поцарапать ему лицо до крови — наверняка этой красивой рожей он уже обманул немало наивных девушек.
После прошлой попытки оклеветать Гао Хао она пожаловалась матери, но та лишь сказала, что, вероятно, всё было недоразумением, и не поверила, что Гао Хао способен на подобное. Тогда Му Ханьцзяо решила: если повторить ещё несколько раз, мать начнёт сомневаться, и она продолжит его разоблачать, чтобы сорвать маску с этого лицемера!
За это время она дважды встречала Гао Хао на улице, и он всегда сохранял свой благородный облик, будто забыл о странном поведении Му Ханьцзяо в тот день.
Но теперь он явно пришёл мстить и полностью показал своё истинное лицо. Неужели её провокации его разозлили? В прошлой жизни он раскрылся только после смерти матери, а теперь — заранее?
Му Ханьцзяо нахмурилась, полная ненависти, и принялась вырываться, издавая приглушённые «ммм».
Гао Хао приказал:
— Не двигайся, послушная кузина. Ты ещё так молода, я не стану с тобой жесток. Просто будь умницей и слушайся меня — я буду очень добр к тебе. А если вздумаешь упрямиться, найдутся способы заставить тебя покориться.
Воспользовавшись моментом, когда он ослабил хватку, Му Ханьцзяо вцепилась зубами в ладонь, зажимавшую ей рот.
— А-а! — Гао Хао отдернул руку, нахмурившись от боли.
Му Ханьцзяо тут же выкрикнула:
— Гао Хао! Если моя мать узнает, как ты со мной обращаешься, она сдерёт с тебя шкуру!
Гао Хао, несмотря на укус, не рассердился. Он снова прижал её к стене:
— Прежде чем она сдерёт с меня шкуру, я сдеру с тебя одежду!
— Подлец!
Гао Хао усмехнулся:
— Если посмеешь кому-нибудь рассказать об этом, я стану ещё подлее. Давай уж лучше погибнем вместе. В конце концов, я уже женат, а вот некоторые, боюсь, никогда не выйдут замуж и останутся со мной в качестве наложницы, обслуживая меня день за днём.
Лицо Му Ханьцзяо покраснело от ярости:
— Ты мечтаешь!
— Я мечтаю, — прошептал он, — каждую ночь мне снится ты, моя послушная кузина. С той женщиной у меня только формальный брак. Как только ты достигнешь совершеннолетия, я разведусь с ней и женюсь на тебе. Как тебе такое?
Фу…
Му Ханьцзяо глубоко вдохнула, сжала кулачки и постепенно успокоилась. Она приняла вид наивной девушки, которой польстили такие слова, скромно опустила голову и томным голосом спросила:
— Второй кузен… вы правда так думаете?
Гао Хао улыбнулся:
— Конечно, правда.
http://bllate.org/book/5361/529891
Готово:
