Му Ханьцзяо загадочно понизила голос:
— Это… остров людоедов.
Гао Юньцинь вздрогнула так, будто ледяной водой окатили: волосы на затылке встали дыбом.
— Остров людоедов? Они… правда едят людей?
— Сестрица Ханьцзяо, — раздался сзади недовольный голос, — вы тут так оживлённо болтаете, а меня даже не позвали? Неужели это не слишком бесцеремонно?
Гао Юньи, нахмурившись, подошла и прервала рассказ. Увидев, что рядом сидит её родной брат Гао Шу и внимательно слушает, она на миг замерла, в глазах мелькнула тень раздражения. С каких пор Му Ханьцзяо стала так близка с её братом?
Му Ханьцзяо встала и натянуто улыбнулась:
— Сестрица Юньи, что вы такое говорите?
— А разве я не права? — парировала та.
— Просто я думала, вы сегодня во дворец пойдёте, поэтому и не пригласила, — пояснила Му Ханьцзяо. — Раз уж пришли — присоединяйтесь, выпейте с нами чаю.
На самом деле, в последние дни Гао Юньцинь не отставала от неё ни на шаг, умоляя рассказать о морских приключениях. Гао Шу трижды уже присылал угощения — мягкий намёк, что и он не прочь послушать. Поняв, что терпение у них на исходе, Му Ханьцзяо собрала воедино обрывки воспоминаний и пригласила брата с сестрой в сад попить чай и поделиться историей. Гао Юньи она звать не собиралась — так с чего вдруг та явилась с упрёками?
Гао Шу тоже вмешался:
— Если третья сестра хочет послушать, ещё не поздно. Двоюродная сестра только начала.
Гао Юньи холодно взглянула на брата:
— Третий брат, разве ты не знаешь, что между мужчиной и женщиной должна быть дистанция? Ты сидишь среди девушек, болтаешь и смеёшься — неужели не боишься навредить репутации сестры Ханьцзяо?
Гао Шу был искренне озадачен:
— Мы просто пьём чай, как брат с сестрой. Где ты увидела «болтаем и смеёмся»?
Гао Шу и Гао Юньи были родными детьми одной матери, как и наследный сын. Остальные же были рождены наложницами.
Гао Юньи незаметно сжала рукав и сквозь зубы процедила:
— Третий брат, чего ты так нервничаешь? Я лишь думаю о репутации сестры. Ей уже не ребёнок — тебе не следует больше обращаться с ней как с маленькой девочкой. Надо соблюдать приличия.
Гао Шу фыркнул:
— Мы пьём чай открыто и честно — что в этом плохого? Третья сестра, видимо, во дворце получила нагоняй и теперь срывает зло на нас?
Гао Юньи действительно была недовольна. Она уже жалела, что в тот день весеннего праздника взяла с собой Му Ханьцзяо. Если бы оставила её дома, история про морские чудеса досталась бы только ей одной — и никто бы не узнал. Особенно её раздражало, что императрица так хвалила эти рассказы. А теперь и её собственный брат попался на удочку этой соблазнительницы…
Му Ханьцзяо, видя, что обстановка накаляется, поспешила встать между ними:
— Всё это моя вина — не подумала, что сестрица Юньи сегодня пойдёт во дворец. Надо было подождать до завтра, чтобы всех пригласить.
Гао Юньи бросила на неё презрительный взгляд и с лёгкой усмешкой сказала:
— Мне не подобает пить твой чай. Лучше угощай им своего третьего брата.
С этими словами она развернулась и ушла, постепенно скрываясь из виду.
— Она просто избалована! В её глазах не терпит ни малейшей пылинки!
Действительно, Гао Юньи с детства была окружена всеобщей любовью. Кто во дворце или в Доме герцога Чжэньго мог бы её не любить?
— Давайте продолжим, — сказал Гао Шу, садясь обратно. — Не будем обращать на неё внимания.
В этот самый момент Гао Юньцинь, до сих пор молчавшая, вдруг схватилась за голову, тело её обмякло, и она гулко рухнула на землю в обмороке.
Му Ханьцзяо в ужасе бросилась к ней вместе со всеми:
— Юньцинь! Что с тобой? Сестрёнка…
***
Только вечером Му Ханьцзяо, измученная, вернулась в свои покои, плюхнулась на стул и велела Атао принести чашку чая.
Атао всё ещё кипела от злости:
— Госпожа, наложница Се совсем несправедлива! Четвёртая барышня сама вдруг упала в обморок — как она может винить вас? Да ещё и сказала, что впредь не позволит четвёртой барышне водиться с вами…
Му Ханьцзяо волновалась не из-за того, что наложница Се свалила вину на неё — мать вовремя всё отстояла. Её тревожило другое: сегодня её бедняжка вдруг потеряла сознание. Её болезнь, похоже, будет только усугубляться… Как ей помочь?
На следующий день Му Ханьцзяо потратила свои сбережения на женьшень и отправилась навестить Гао Юньцинь.
Сначала наложница Се даже не хотела её впускать, но изнутри раздался слабый голосок Гао Юньцинь:
— Тётушка, пожалуйста, пусти сестру… Я хочу её видеть…
Наложница Се переживала за дочь, но, честно говоря, в последнее время та часто выходила из дома, чтобы повидаться с Му Ханьцзяо. Хотя болезнь особо не отступала, зато настроение заметно улучшилось… Поэтому, поколебавшись, она всё же разрешила Му Ханьцзяо войти.
Му Ханьцзяо торжественно заверила:
— Тётушка, не волнуйтесь. Я лишь загляну на минутку, посмотрю на сестрёнку и сразу уйду. Не стану мешать её отдыху.
Наложница Се нахмурилась и молча махнула рукой — разговаривать с ней не хотелось.
Му Ханьцзяо вошла в комнату и увидела, как Гао Юньцинь лежит на постели, губы бледные, но всё равно улыбается ей. Му Ханьцзяо обеспокоенно сжала её руку и велела хорошенько лечиться.
Гао Юньцинь осторожно взглянула на дверь и тихо спросила:
— Сестра, не сердись на тётушку за вчерашнее. Она просто за меня переживает.
— Я понимаю.
Тогда Гао Юньцинь шепнула:
— Вчера ты рассказывала про остров людоедов… Не могла бы ты записать это и тайком принести мне почитать?
Му Ханьцзяо невольно рассмеялась — насколько же эта девочка увлечена морскими историями, если даже в болезни думает только о них!
Она согласилась и добавила:
— Слушать мои рассказы — это одно. А ты скорее выздоравливай! Когда поправишься, мы вместе отправимся в море искать гору Пэнлай!
Глаза Гао Юньцинь засияли, как чёрные бриллианты:
— Правда? Я тоже смогу отправиться в море?
Му Ханьцзяо кивнула:
— Но с твоим нынешним здоровьем ты даже на лодке укачаешься до полусмерти… Чтобы выйти в море, тебе нужно стать крепче меня!
Гао Юньцинь энергично закивала — она твёрдо решила: обязательно вылечится и станет здоровее Му Ханьцзяо, чтобы однажды отправиться на поиски горы Пэнлай!
Ночью, при тусклом свете масляной лампы, Му Ханьцзяо сидела за столом и записывала историю о морских приключениях.
Атао подбросила в лампу фитиль, пламя дрогнуло и стало ярче. Она взглянула на страницу, исписанную мелким, аккуратным почерком, и усмехнулась:
— Госпожа, а почему бы вам не написать всё это в виде повести и не продать анонимно в книжную лавку? Может, даже заработаете немного серебра, да и подвиги господина отца станут известны всему миру!
Му Ханьцзяо задумалась:
— Знаешь, идея неплохая…
Она подумала: действительно, можно написать рукопись — и как память об отцовских морских походах, и чтобы поддержать бедняжку. Может, у той появится цель, мечта — и болезнь отступит?
* * *
На следующий день в Доме дуцзюня по галерее шёл Гао Шу в бамбуково-зелёном халате с узором из трав, в руках он держал несколько листов бумаги и так смеялся, что не мог закрыть рот.
Повернув за угол, он вдруг столкнулся с кем-то. Подняв глаза, увидел Вэй Юя — тот стоял мрачно, с ледяным взглядом, пронзающим до самых внутренностей.
Гао Шу поспешно спрятал бумаги в рукав за спину и поклонился:
— Ваше Высочество.
Взгляд Вэй Юя будто прожигал всё насквозь. Он чуть приподнял подбородок и спросил:
— Что ты там прячешь?
Гао Шу пришлось вытащить бумаги и натянуто улыбнуться:
— Это написала моя двоюродная сестрёнка — «Приключения на острове людоедов».
Вчера Му Ханьцзяо рассказала лишь половину, а остальное записала — сначала показала Гао Юньцинь, потом передала Гао Шу, чтобы не тратить зря слюну на повторный рассказ.
Вэй Юй взял листы, развернул и увидел страницы, плотно исписанные мелким почерком. Он спросил:
— Что в этом такого интересного, что ты увлёкся до такой степени, что забросил дела?
Гао Шу кивнул:
— Это же личный опыт моей сестрёнки! Просто захватывающе, не оторваться!
Вэй Юй бегло пробежал глазами текст и сказал:
— Ты ведь знаешь, что половина здесь — вымысел?
— Ну и что? Она ведь не всё помнит. Даже если и выдумалось — всё равно интересно!
Вэй Юй сложил бумаги и убрал их в рукав, строго добавив:
— Тебе уже не мальчишка. Хватит бездельничать и читать такую ерунду. Лучше возьми в руки военные трактаты.
Гао Шу скривился:
— Если не ошибаюсь, Ваше Высочество всего на два месяца старше меня? Откуда такой тон, будто вы мой дядя?
Они были почти ровесниками. Гао Шу с детства рос вместе с Вэй Юем — даже в детстве они носили одну одежду и вместе учились во дворце. После отъезда Вэй Юя в южные земли они редко встречались, но тайные силы принца в столице всё это время управлялись именно Гао Шу, чтобы Вэй Юй мог контролировать обстановку в городе.
Гао Шу всегда был предан ему, но в последнее время Вэй Юй начал задумываться: а если однажды интересы его и дома Гао вступят в противоречие — на чью сторону встанет Гао Шу?
С тех пор как Вэй Юй вернулся четыре месяца назад, императрица постоянно торопит его с женитьбой. Гао Юньи уже достигла брачного возраста, и брак должен укрепить союз с Домом герцога Чжэньго. Только так Вэй Юй сможет опереться на мощь рода Гао и занять трон. Ему нужно как можно скорее обзавестись наследником.
Старый герцог Чжэньго был одним из десяти великих герцогов, основавших династию, и помог императору-основателю завоевать трон. Нынешний дом Гао по-прежнему чрезвычайно влиятелен: у императрицы есть родственники — один герцог и два маркиза. Их власть нельзя недооценивать.
Ещё четырнадцать лет назад, когда нынешний император взошёл на престол, он согласился на брак с Гао именно из-за их поддержки в борьбе за трон. Тогда Вэй Юю было всего четыре года. По законам Ци, наследником должен быть старший сын законной жены, поэтому император назначил первенца своей первой супруги наследным принцем.
Однако в последние годы наследный принц всё чаще совершает ошибки и теряет расположение императора. Теперь император особенно выделяет второго сына, принца Цзинъаня. Таким образом, после наследного принца и принца Цзинъаня очередь доходит уже до Вэй Юя.
Императрица Гао, заняв высший пост в гареме, мечтает лишь об одном — чтобы её сын стал наследником и в будущем императором. Годами она вместе с родом Гао строила планы, чтобы возвести Вэй Юя на трон. Но Вэй Юй ещё молод, а император, хоть и ценил его, всё же опасался влияния рода Гао.
Когда Вэй Юю исполнилось двенадцать, императрица, желая укрепить союз с домом Гао, сама устроила помолвку между ним и Гао Юньи, сказав сыну, что без поддержки Гао им не обойтись.
Именно из-за нежелания быть марионеткой в чужих руках Вэй Юй в двенадцать лет, вопреки всем возражениям, ушёл на южные границы, чтобы сражаться и заслужить славу. Там он создал собственную армию и силы, и теперь даже дом Гао подчиняется его воле.
Вэй Юй провёл Гао Шу в кабинет и сел за стол, просматривая документы.
Гао Шу доложил:
— Не странно ли? Раньше в столице наследный принц и принц Цзинъань сражались за власть не на живот, а на смерть. А как только вы вернулись — оба вдруг затихли.
Борьба между наследным принцем и принцем Цзинъанем давно стала общеизвестной тайной. Вэй Юй изначально не собирался вмешиваться, но его возвращение само по себе стало угрозой для обоих братьев, и они начали осторожно зондировать почву.
Вэй Юй сказал:
— Когда я вернулся, оба сразу пригласили меня на пир.
— Пир? Боюсь, хотели выяснить, на чьей вы стороне?
— Поэтому я сослался на обострение старой раны и отказался от обоих приглашений. Я не собирался вставать ни на чью сторону и не хотел ввязываться в их ссору.
Гао Шу задумался:
— Но их затишье — тоже не выход… Надо как-то заставить их снова сцепиться и ослабить друг друга. Это пойдёт нам только на пользу.
— Ваше Высочество ещё молоды и долго отсутствовали в столице. Большинство старых министров — спесивые старцы; кроме учеников вашего отца, почти все давно перешли на сторону наследного принца или принца Цзинъаня. Сейчас самое время, пока они дерутся, ввести в политику свежую кровь — тогда у нас будут свои люди.
Вэй Юй, погружённый в размышления, кивнул:
— Ты прав. Передай свои текущие дела Чэнь Юэю и как можно скорее выйди на службу — стань этой самой свежей кровью.
Гао Шу опешил:
— Ваше Высочество, я имел в виду не себя!
http://bllate.org/book/5361/529890
Готово:
