Она всегда относилась к Му Ханьцзяо с добротой, но увы — судьба оказалась к ней немилосердна. Её здоровье с каждым днём ухудшалось, и вскоре после совершеннолетия, так и не успев выйти замуж, она скончалась.
Теперь, увидев человека, воскресшего из мёртвых, Му Ханьцзяо чувствовала к ней ещё большую привязанность.
Однако Гао Юньцинь всё ещё пыталась защищать своего второго брата:
— Сестра Ханьцзяо, наверное, у вас с эр-гэ какое-то недоразумение. Он славится своей благовоспитанностью и скромностью. Уже два-три года он женат на второй сестре, и они живут в полной гармонии — как две струны одной цитры. За пределами дома он никогда не позволял себе никаких вольностей… Он точно не мог вести себя непристойно по отношению к вам, сестра Ханьцзяо. Прошу вас, не тревожьтесь понапрасну.
Му Ханьцзяо очень хотелось сказать этой наивной бедняжке: «Ты, может, и не поверишь, но твой второй брат однажды ущипнул меня за ягодицу. Не такой уж он джентльмен, как тебе кажется…»
Автор примечает:
Второй двоюродный брат возмущается: «Я совершенно невиновен! →_→ Я ведь ещё ничего не сделал! Почему третья сестра может простить её, а мне — нет?!»
Му Ханьцзяо решила всё же больше не упоминать о Гао Хао — одно лишь воспоминание о нём выводило её из себя.
К счастью, Гао Юньцинь только что опоздала, а поскольку почти никогда не выходила из дома и не имела подруг, Му Ханьцзяо могла составить ей компанию и избавить от одиночества.
Бедняжка, скорее всего, долго упрашивала свою матушку-наложницу, прежде чем та разрешила ей сегодня присоединиться к весенней прогулке.
Гао Юньцинь сама завела разговор:
— Сестра Ханьцзяо, говорят, Дунлай выходит к морю. Ты когда-нибудь видела море?
Му Ханьцзяо ответила:
— Да я не только видела — я даже выходила в открытое море!
Глаза Гао Юньцинь засияли, она взволнованно закашлялась и, прикрыв рот платком, спросила:
— Правда? Расскажи мне, какое оно — море? Чем отличается от озера Ваньшань?
— Да и сравнивать нельзя! Садись, сестрёнка, я всё расскажу по порядку.
Му Ханьцзяо осторожно поддерживала её, боясь, что та упадёт: ведь Юньцинь почти никогда не выходила из дома, и когда выходила, за ней неотступно следовали несколько служанок.
Юные господа и девушки собрались у озера Ваньшань, устали от прогулки и приказали служанкам расстелить мягкие циновки и поставить низкие столики. На зелёной траве устроили весенний пир: ели сладости и вяленые фрукты, пили фруктовое вино и любовались весенней гладью озера.
Му Ханьцзяо и Гао Юньцинь сели рядом, и первая начала рассказывать о своих морских приключениях.
Гао Юньцинь, подперев щёчки ладонями, слушала с полным погружением, то и дело весело смеясь.
Постепенно вокруг них собралось всё больше людей, и весенний пир незаметно превратился в собрание слушателей, жаждущих услышать морские истории Му Ханьцзяо.
Сидя в центре круга, Му Ханьцзяо говорила чистым, звонким голосом, живо описывая события и даже жестикулируя. Девушки были совершенно очарованы и погружены в её повествование.
Теперь все узнали, что эта девушка — двоюродная сестра из дома герцога Чжэньго, недавно приехавшая из Дунлая в Цинчжоу, и всё, что она рассказывает, — это её личный опыт. Никто раньше не слышал и не видел ничего подобного, и всем было невероятно любопытно.
Когда Му Ханьцзяо дошла до самого напряжённого момента, она сказала:
— В тот раз морское чудовище обвило наши вёсла, и корабль оказался заперт посреди безбрежного океана. Мы кричали, звали на помощь, но небеса не отвечали, земля не слышала…
Девушки чуть не вскрикнули от страха, прикрыв рты веерами:
— Неужели морские чудовища на самом деле существуют?
— Наверняка они пожирают людей! Говорят, рыбачьи лодки иногда целиком проглатываются чудовищами…
— Ужасно!
— Му-госпожа, расскажи, как выглядит это чудовище?
Под пристальными, испуганными взглядами Му Ханьцзяо едва сдержала смех и сказала:
— Оно всё липкое, с восемью щупальцами, каждое длиной в пять-шесть чжанов, толстое, как огромная змея, и ещё умеет извергать чёрную ядовитую жидкость…
Лица слушательниц побледнели, глаза расширились от ужаса, и они жались друг к другу.
— Одно щупальце — пять-шесть чжанов?! Как же это страшно!
Му Ханьцзяо гордо подбоченилась:
— Пусть оно хоть сто раз страшное — в итоге отец всё равно убил его! Мы привезли тушу на корабль и ели её трое суток, а всё ещё оставалось!
Услышав, что Му Ханьцзяо ела это чудовище, девушки почувствовали тошноту и отвращение.
— Это вообще можно есть?
— Конечно! Мясо нежное, сочное, без костей — гораздо вкуснее курицы или рыбы. Его можно есть сырым, на пару, жареным, запечённым или варёным в супе… Чем страшнее выглядит существо, тем вкуснее оно на самом деле.
Девушки переглянулись, не зная, верить ли ей. Им было трудно принять, что кто-то осмелился съесть морское чудовище — эта девушка явно обладала необычайной храбростью.
Но тут одна девушка в алых одеждах встала и возразила:
— Не дайте себя обмануть! В мире нет никаких морских чудовищ! Она просто описывает осьминога!
— Осьминог?
— Да! Разве вы не слышали? Восемь длинных ног, выпускает чернила, липкий на ощупь и съедобен… Что ещё это может быть, кроме осьминога?
Му Ханьцзяо взглянула на неё. Это была пятая дочь семьи великого наставника — Чжоу Цюн, подруга Гао Юньи и давняя соперница Му Ханьцзяо.
Остальные девушки сочли её слова разумными и начали перешёптываться, чувствуя себя обманутыми.
— Так она просто выдумщица! Думали, она действительно бывала в море…
— Да, из дома герцога Чжэньго вышла обманщица, настоящая шарлатанка!
— Не стану больше слушать её выдумки. Лучше пойду на представление или почитаю повесть.
Некоторые девушки разочарованно ушли, другие остались, ожидая, как Му Ханьцзяо выкрутится из неловкого положения.
Гао Юньи едва заметно усмехнулась и язвительно сказала:
— Ханьцзяо, я так тебе верила! Думала, ты правда бывала в море… Как ты могла всех нас обмануть? Если это разнесётся по городу, куда мне деваться от стыда? Какой позор для дома герцога Чжэньго!
— Сегодня не следовало тебя сюда приводить. Теперь все в столице узнают, что в нашем роду завелась шарлатанка!
Му Ханьцзяо почувствовала себя невиновной жертвой. Ведь она никого не звала слушать — хотела рассказать только Гао Юньцинь, а все сами подошли. Почему теперь винят её?
Гао Юньцинь встала, явно рассерженная:
— Третья сестра, я верю, что сестра Ханьцзяо действительно бывала в море! Она говорит правду и не обманщица. Не надо так с ней!
Му Ханьцзяо растрогалась: эта хрупкая девочка, обычно такая робкая, теперь защищает её. Она тоже встала и решительно заявила собравшимся:
— Я действительно бывала в море! Моя мать может подтвердить это. Мне незачем вас обманывать. Я действительно видела то чудовище.
— Возможно, чтобы вам было интереснее, я немного приукрасила детали, но клянусь честью отца: всё, что я рассказала, происходило на самом деле, и я пережила это вместе с ним.
А виновата во всём эта девушка!
Му Ханьцзяо подошла к Чжоу Цюн и прямо спросила:
— Поскольку ты так начитана, скажи: тебе доводилось видеть настоящее морское чудовище?
Чжоу Цюн фыркнула:
— Я же сказала: морских чудовищ не существует.
— Неправда! Их не просто много — их бесчисленное множество. Только потому, что ты не видела, ты решила, что их нет?
Чжоу Цюн запнулась, не зная, что ответить.
Му Ханьцзяо продолжила:
— Скажи мне, что считается «чудовищем»? Любое существо, живущее в море, неизвестное людям и имеющее необычный облик, называют морским чудовищем. Скажи, третий двоюродный брат, видел ли ты осьминога ростом в пять чи?
Улыбка Чжоу Цюн померкла:
— Какой бы он ни был большой, всё равно это осьминог!
— Я спрашиваю: видела ли ты осьминога такой величины?
Пришлось ответить:
— Такого большого я не видела… Но откуда знать, не преувеличила ли ты?
— Даже если я и преувеличила, чтобы обвить вёсла, ему нужно быть хотя бы трёх чжанов в длину. Видела ли ты осьминога трёх чжанов?
Гао Юньцинь радостно улыбнулась:
— Раз Чжоу-сестра не может ответить, значит, не видела?
Конечно, не видела — только размером с ладонь… Три чжана — немыслимо!
Му Ханьцзяо торжествующе заявила:
— Если осьминог такой величины почти превратился в духа осьминога и встречается раз в тысячу лет, почему бы не назвать его морским чудовищем?
Чжоу Цюн резко вдохнула:
— Ты просто споришь ради спора!
Му Ханьцзяо надула губки — да, именно так!
Какая-то незнакомая девушка поддержала её:
— По-моему, Му-госпожа права! Такое не осьминог, а осьминог-чудовище! А разве осьминог-чудовище — не морское чудовище?
— Верно! Нам всё равно, правда это или нет — главное, интересно! Не слушайте её, Му-госпожа, продолжайте! Были ли у вас ещё встречи с другими морскими чудовищами?
Полненькая девушка добавила:
— Му-госпожа, а другие чудовища тоже съедобны?
Увидев их искренний интерес и то, что её больше не называют обманщицей, Му Ханьцзяо немного успокоилась.
Она бросила Чжоу Цюн презрительный взгляд и продолжила:
— Конечно, есть и другие, ещё более удивительные существа… Помнится, однажды ночью море слилось с небом, и звёзды отражались в воде… Отец и я сидели на палубе, любуясь звёздами, как вдруг из воды начали всплывать светящиеся создания — каждый размером с блюдце, прозрачные, как зонтики. Всё море покрылось ими… Тогда океан стал похож на небо, усыпанное бесчисленными фонариками. Эту картину я запомню на всю жизнь…
— А что это за светящиеся существа?
— Я называю их… фонариками-чудовищами.
Интерес слушательниц вновь разгорелся, и все снова теснились вокруг Му Ханьцзяо, совершенно забыв о Чжоу Цюн.
Чжоу Цюн подошла к Гао Юньи и нахмурилась:
— Юньи-сестра, что делать? Они не слушают меня, а только её…
Гао Юньи молча сжимала в руках шёлковый платок. Ведь они договорились игнорировать Му Ханьцзяо, а вместо этого все слушают её истории! Надо было не приводить её сюда.
Гао Юньи уже хотела уйти, но, услышав про «фонариков-чудовищ», почувствовала непреодолимое любопытство. Пришлось сесть на своё место и делать вид, что ей всё равно, но она продолжала прислушиваться издалека.
В это время под большим баньяном вдалеке кто-то внимательно наблюдал за происходящим.
Его взгляд, холодный, как вода в глубоком озере, был прикован к маленькой изящной фигурке.
Рядом с ним третий молодой господин из дома герцога Чжэньго, Гао Шу, громко рассмеялся:
— Ваше Высочество, ведь вы только что сказали, что осьминог — это всего лишь осьминог, и подобные выдумки могут обмануть разве что наивных женщин. Но посмотрите: наша двоюродная сестрёнка вовсе не выглядит посмешищем!
Вэй Юй холодно взглянул на него и даже не захотел отвечать.
Гао Шу с интересом спросил:
— Как вы думаете, правда ли то, что она рассказывает?
Вэй Юй задумчиво ответил:
— Какая девушка, не выходящая из дома, способна придумать подобное?
Гао Шу кивнул:
— Верно. Му-сестра приехала из Дунлая, где море окружает всё со всех сторон. Совершенно возможно, что в детстве она действительно выходила в море с дядей… Хотя осьминог, по-моему, максимум двух чжанов, а она говорит пять-шесть и настаивает, что это чудовище. Ха-ха…
— Ваше Высочество, давайте поспорим: угадаете, что на самом деле эти «фонарики-чудовища»?
— На что спорим?
Гао Шу подумал:
— Проигравший угощает её обедом!
— …
Автор примечает:
Неизвестно, кому придётся угощать обедом.
Му Ханьцзяо до сих пор помнила, как она с отцом сидела на носу корабля и смотрела на мерцающую воду, где плавали странные существа, отражаясь в звёздах. Её чёрные глаза сияли от восторга.
Она чуть не подпрыгнула от возбуждения и детским голосом воскликнула:
— Папа, папа! Что это за существа в воде?
— Медузы.
http://bllate.org/book/5361/529887
Готово:
