Тогда Афу в подавленном настроении вернулась в спальню на втором этаже и не позволила Сюэ следовать за собой. Однако едва она подошла к кровати, как чья-то рука сзади зажала ей рот, а в ухо прозвучал знакомый, чистый и холодноватый голос:
— Не двигайся. Это я.
Узнав голос, Афу, разумеется, замерла. Когда он убрал руку, она резко обернулась и без обиняков спросила:
— Что ты делаешь в моей комнате посреди ночи?
В спальне не горели свечи, но лунный свет за окном был настолько ярким, что позволял разглядеть обстановку.
Незваный гость стоял спиной к окну. Луч луны падал на пол, и их тени переплетались так, будто высокий мужчина обнимал маленькую девушку. Афу не обратила внимания на эту деталь — она лишь подняла голову и уставилась в темноту на пару необычайно ярких глаз.
— Ну? Говори же.
Высокая фигура оказалась никем иным, как Ся Боюем — тем самым, с кем она рассталась днём из-за недоразумения. Его лицо скрывала тьма, и выражение было не разобрать, но вдруг он мягко взял её за руку и, развернув, повёл на балкон.
Афу не понимала, чего он хочет, и не осмеливалась вырываться — боялась шума, который мог разбудить Сюэ внизу. Если бы разнеслась молва, что в её спальне ночью скрывался мужчина, её репутация была бы окончательно испорчена.
Ся Боюй усадил её на пол балкона — именно там она сидела днём после возвращения. Его тихий, спокойный голос спросил:
— Почему расстроена? Всё ещё злишься на меня из-за дневного происшествия?
— Не льсти себе, — язвительно ответила Афу. — Ты ещё не настолько влиятелен, чтобы я из-за тебя расстраивалась.
Ся Боюй сидел, запрокинув голову к луне. Небо только что потемнело, и в саду Дома канцлера ещё мелькали фонарики прислуги.
— Тогда почему ты злишься?
Он не только не обиделся, но и упрямо продолжал выяснять причину. Афу повернулась к нему. В лунном свете его черты казались особенно резкими: высокий нос, строгие брови, идеально прямые, словно нарисованные, и глаза, что сверкали, будто драгоценные камни. Он был прекрасен — Афу всегда это знала. С первой же встречи она была потрясена чистотой его взгляда.
«Как в мире может существовать такой совершенный, почти неземной человек? — думала она. — Будто божественное воплощение, чистое и недоступное…»
Но чем больше они общались, тем… смешнее всё становилось!
«Почему ты согласился жениться на мне? — спросила она. — Отец говорил, что если тебе не нравится этот брак по указу императора, ты можешь попросить отменить его. У тебя есть такое право».
— Зачем отказываться? — спокойно спросил он.
— Разве ты не любишь свою подругу детства?
— Когда я это говорил? — Ся Боюй повернулся к ней. В лунном свете его лицо казалось ещё белее, а глаза — чёрными, как драгоценные камни, но в них светилась живая искорка. Щёчки Афу, видимо, немного округлились — она вновь обрела былую пухлость. Ему даже захотелось улыбнуться: он вспомнил, как по дороге в столицу она каждый раз, глядя в зеркало, хмурилась и ворчала: «Почему я всё ещё не худею? Почему не худею?»
Интересно, как она отреагирует сейчас, узнав, что снова поправилась?
— Так все говорят, — возразила Афу.
— Тогда все врут, — сказал он, хотя и не знал, кто именно эти «все».
Афу нахмурилась. Вдруг ей показалось, что их разговор идёт неверным путём. Не найдя объяснения, она решительно сменила тему:
— Зачем ты пришёл ко мне ночью? Тебе не страшно, что тебя поймают?
— Именно потому, что не боюсь, и пришёл, — дерзко ответил он.
Афу скривила губы:
— Ты больной.
— Брось заниматься музыкой, рисованием и шахматами. Лучше научись готовить, — неожиданно сказал он.
Афу не успевала за его мыслями:
— Почему?
— …Еда на границе невкусная.
Афу задумалась над его словами, но, как только поняла их смысл, сердце её дрогнуло.
— Кто вообще собирается за тебя замуж?! — воскликнула она.
Ся Боюй пристально посмотрел на неё:
— Указ уже подписан. Ты думаешь, можно передумать?
Афу действительно занервничала. Она думала, что если Ся Боюй не захочет, он отменит брак, но сейчас он выглядел вполне серьёзно — даже начал планировать будущее! Кто вообще захочет ехать на границу? Она ещё не наигралась вдоволь!
— Послушай, Ся Боюй, — начала она, — брак без чувств не принесёт счастья. Жизнь слишком коротка, чтобы жить в компромиссе…
Ся Боюй прищурился:
— Ты не хочешь?
От его взгляда Афу поежилась — казалось, воздух вокруг замерз. Увидев его недовольное лицо, она почувствовала себя обиженной:
— А ты любишь меня?
Их отношения едва ли можно было назвать даже дружескими, а тут вдруг — брак на всю жизнь из-за императорского указа! Кто бы выдержал такое? Афу была девушкой с характером: она не испытывала к Ся Боюю отвращения, но мысль о совместной жизни вызывала у неё инстинктивное сопротивление.
После её вопроса Ся Боюй замолчал. Тишина растянулась так, что, казалось, слышен был даже шорох волосков на коже. Афу уже собиралась что-то сказать, как вдруг он тихо произнёс:
— Да.
Сердце Афу пропустило удар. Она растерялась, и в голове всё смешалось. Хотела встать и уйти, но не успела — он вдруг схватил её за руку. Холодное дыхание приблизилось, и, увидев его лицо совсем рядом, Афу забыла обо всём. Она просто смотрела на него, пока на губах не ощутила лёгкое, холодное прикосновение.
Струна разума лопнула. Всё вокруг завертелось, закружилось…
…
Весь следующий день Афу провела в полусне, совершенно не в себе.
Говорят, когда не везёт, даже холодная вода застревает в зубах.
Она не тренировалась с мечом и не играла на цитре, а просто уснула в кресле на башне. Проснувшись, сползла с него и упала на пол.
Сюэ, как обычно, думала, что госпожа либо тренируется, либо спит, поэтому спокойно дежурила снаружи. Но под вечер из комнаты донёсся стон:
— Ай!
Сюэ, дремавшая у двери, вздрогнула и ворвалась внутрь, но госпожи в комнате не было.
— Госпожа… — позвала она и услышала шорох на балконе.
Там Афу, скривившись от боли, держалась за шею. Сюэ увидела, как её госпожа, совершенно не заботясь о приличиях, сидит на полу, явно вывихнув шею и стиснув зубы от боли.
— Госпожа, что случилось? Почему вы здесь сидите? — обеспокоенно спросила Сюэ и поспешила помочь ей встать. — Вам больно? Нужно срочно вызвать лекаря!
— Нет! — Афу остановила её. Попыталась повернуть шею и тут же ахнула: — Ай, больно… Проклятье, упала — и шею вывихнула!
— Госпожа, вы серьёзно пострадали! Позвольте, я позову лекаря! — Сюэ была в ужасе.
— Просто вывихнула. Дай мне немного отдохнуть… — сквозь зубы сказала Афу и, опираясь на Сюэ, с трудом уселась в кресло.
Сюэ, хоть и переживала, послушно осталась рядом.
Через некоторое время боль немного утихла, хотя шея всё ещё была скована. Сюэ снова предложила вызвать лекаря, но Афу отказалась — за такой ерундой не стоит беспокоить специалиста. Вместо этого она велела принести немного вина, чтобы сделать растирание.
Вечером канцлер вернулся домой и неожиданно привёл с собой Ци Хуа в кабинет. Юйлань, узнав, что в доме гость, решила проявить гостеприимство и оставила Ци Хуа на ужин.
Когда Афу получила это известие, она не смогла сдержать раздражения. Хотя её нынешнее тело выглядело так же, как и в прошлой жизни, оно было чуть моложе и нежнее. Но она всё равно заботилась о своей внешности и хотела выглядеть достойно перед другими! А теперь, когда она даже шею вывихнула во сне, Ци Хуа наверняка будет смеяться над ней. Мать специально передала, чтобы она как следует принарядилась…
Афу была в унынии, но всё же пришлось собраться и спуститься вниз.
«Принарядиться» означало лишь переодеться и поправить причёску. Подойдя к гостиной, откуда доносился смех, она, наклонив голову набок, собралась войти, как вдруг чья-то рука сильно хлопнула её по плечу.
Удар был настолько сильным, что боль отдалась в шее, и у Афу навернулись слёзы. А виновник, не подозревая о последствиях, весело произнёс:
— Почему так медленно? Я искал тебя, но не нашёл!
Они шли короткой дорогой — как он вообще мог её встретить? Афу мысленно ругнула его, но, обернувшись, без промедления вцепилась в руку Сяо Яна и крепко укусила. «Трижды терпеть не буду!» — решила она, особенно после того, как этот удар усугубил боль в шее.
— Ай! А-а-а! Отпусти! — закричал Сяо Ян, но вместо того, чтобы ослабить хватку, Афу ещё раз крепко укусила и только потом отпустила. Освободив руку, он отскочил подальше и, потирая место укуса, обиженно воскликнул: — Ты что, собака? За что кусаешься без причины?
Афу скрестила руки на груди и гордо подняла подбородок:
— Да, укусила. И что ты сделаешь?
Едва она договорила, как сзади раздался строгий голос:
— Что происходит?
Афу вздрогнула. Сяо Ян тут же принялся жаловаться:
— Отец, она без причины укусила меня!
— Что с твоей шеей? — спросил Ци Хуа, сидевший напротив Афу. Его тёмные глаза пристально смотрели на неё.
Афу, всё ещё держась за шею, сердито глянула на Сяо Яна:
— Вывихнула.
Проклятье, этот Сяо Ян ещё и так сильно хлопнул!
— Как вывихнула? Серьёзно? — обеспокоенно спросила Юйлань, только что вошедшая из кухни. За ней следовали служанки с блюдами — видимо, сегодня она лично готовила ужин.
Юйлань была женщиной, которая умела и вести дом, и радовать семью вкусной едой. Она часто сама готовила, чтобы насладиться радостью близких, пробующих её блюда.
— Мама, ты точно моя мама? — обиженно пробурчал Сяо Ян, всё ещё потирая руку. — Ведь пострадал-то я!
Юйлань улыбнулась и пригласила всех в столовую. Когда все уселись, Ци Хуа тихо спросил:
— Как ты вывихнула шею?
— Госпожа упала с кресла днём и вывихнула шею! — выпалила Сюэ, не выдержав. Она так переживала, что не могла молчать. После уроков от «молодой госпожи» Сюэ стала гораздо сообразительнее и замечала, как та пытается вмешаться в разговор, чтобы привлечь внимание. «Неужели не понимает, кто здесь хозяйка?» — думала Сюэ с раздражением.
— Как так получилось? — нахмурилась Юйлань. — Ты всегда была осторожной. Больно?
Она уже поняла, что лекаря не вызывали, и строго посмотрела на Сюэ:
— Что произошло?
— Простите, госпожа! — Сюэ тут же опустилась на колени.
— Мама, всё в порядке! — поспешила вмешаться Афу. — Просто вывихнула шею. Кто не падал со стула во сне? Это же нормально! — Она обиженно добавила: — Если бы брат не хлопнул так сильно, было бы не так больно.
Юйлань тут же отчитала Сяо Яна. Удивительно, но на этот раз он не стал возражать и молча выслушал упрёки.
Афу, видя, как мать заступается за неё, немного успокоилась и незаметно подала Сюэ знак встать.
Ци Хуа, наблюдая за этой семейной сценой, слегка смягчил своё обычно суровое лицо и даже чуть улыбнулся. Затем он сообщил:
— Принц-дракон пришёл в сознание. Император, благодарный Небесам за милость, объявил о проведении ежегодного летнего праздника, чтобы принц мог отдохнуть и развеяться.
Все обратили на него внимание.
— Приглашаются дети чиновников четвёртого ранга и ниже. Похоже, император намерен выбрать невесту для принца-дракона!
Афу нахмурилась. Она не понимала, зачем Ци Хуа смотрит на неё так пристально. Неужели он всё ещё думает, что она питает чувства к тому самому принцу?
Похоже, так и есть: едва он закончил, как все члены семьи многозначительно посмотрели на неё, но, видимо, не желая её расстраивать, ничего не сказали и продолжили молча есть.
Атмосфера за столом стала напряжённой.
Афу, постукивая палочками по тарелке, переводила взгляд с одного на другого. Она понимала, что никто в семье не знает правды о том, как её оклеветали. Неудивительно, что они молчат — просто берегут её чувства.
Ци Хуа снова заговорил, на этот раз с холодной решимостью:
— Афу тоже пойдёт.
http://bllate.org/book/5359/529761
Готово:
