Цзин Мо всё подготовил безупречно. Едва Афу переступила порог постоялого двора, как увидела у ворот свой экипаж и без лишних церемоний забралась внутрь. Только она устроилась поудобнее, как занавеска резко отдернулась, и Ся Боюй, согнувшись, тоже нырнул в карету.
Просторный салон мгновенно стал тесным. Сюэ, понимающая всё без слов, благоразумно не последовала за ними, а пошла пешком рядом с повозкой.
Афу никак не могла понять, чего он хочет. Если её грубые слова в адрес его детской подружки задели его — пусть скажет прямо. Будь то разрыв помолвки или строгий выговор, она примет всё. Но зачем это молчаливое присутствие?
Он сидел рядом, прикрыв глаза, будто дремал, и не произносил ни слова. Однако исходящая от него напряжённая аура ясно говорила: он зол.
Афу презрительно фыркнула. Раньше она бы непременно поддразнила: «Что случилось?» Но теперь — нет. Достаточно вспомнить, как у входа в таверну трое весело болтали, держа её обезьянку на руках. Одно воспоминание вызывало раздражение и боль. Не говоря уже о том, как за обедом Цзы Юань всячески вытесняла её из разговора. Но хуже всего — это его молчаливая обида. Кому он показывает?
Ся Боюй действительно злился, но не из-за её слов. Его разозлило то, что она внезапно выехала за город, да ещё и с такой малочисленной свитой. Пусть даже Цзин Мо мастерски владеет боевыми искусствами, но если бы им встретились настоящие разбойники, ей бы пришлось туго — плакать было бы некому.
— Впредь не выезжай за город без надобности, — сказал он, сдерживая раздражение, но не скрывая тревоги. — Хотя войны и нет, в округе могут шнырять лазутчики вражеских государств, собирающие сведения о местности… Встретишься — сама знаешь, чем это кончится.
— А тебе-то какое дело? — огрызнулась Афу, не желая признавать, как больно ей было видеть ту картину у таверны. — Ты ведь так радостно проводишь время со своей детской подружкой!
Ся Боюй нахмурился. На его красивом лице отразилась растерянность.
— Между мной и Цзы Юань ничего нет.
— Ой, да ладно! — насмешливо протянула Афу. — Вы же детские друзья, всех так и называют. Смотреть на вас — как вы болтаете и смеётесь — одно удовольствие. Я даже помешать не посмела! Если бы не встретила вас, ты бы, наверное, подарил Золотую Обезьяну ей, верно?
Ся Боюй повернулся и пристально посмотрел на неё. Его глаза были тёмными, но чистыми, как горный родник.
— Нет, — ответил он коротко, но, почувствовав, что прозвучало слишком резко, добавил: — Она любит животных, поэтому, увидев Сюэ… э-э, обезьянку, сразу взяла её на руки. Та не сопротивлялась, а мне было неловко что-то говорить.
Чем дальше он говорил, тем злее становилась Афу. Когда он замолчал, она без церемоний швырнула обезьянку ему на колени и зло процедила:
— Раз уж так хорошо знаешь её вкусы, так и держи Золотую Обезьяну! Пускай она с её снежным мастифом образует пару, а ты уж иди следом!
И, выкрикнув в окно: «Стой!» — приказала остановить карету.
Повозка послушно затормозила. Афу холодно уставилась на Ся Боюя:
— Выходи. Больше не хочу тебя видеть.
Ся Боюй сидел, прижимая к себе обезьянку. Бросок был резким, и Золотая Обезьяна жалобно пискнула от боли, но, чувствуя напряжение между хозяевами, тут же замерла, стараясь стать как можно незаметнее.
— Ты больно её ударила, — спокойно сказал Ся Боюй, и эти слова вывели Афу из себя окончательно.
— Да, я грубая, я не умею заботиться о животных! Так отдай её кому хочешь, раз так нравится! И ты тоже выходи! В моей карете нет места для такого величественного господина, как ты. Прошу, покинь моё скромное средство передвижения!
Афу театрально сложила руки, лишь бы поскорее избавиться от него и не дать вспыхнувшей ярости выйти из-под контроля.
Ся Боюй не отводил от неё тёмных, пристальных глаз. Он смотрел так долго и сосредоточенно, что Афу начала чувствовать неловкость и даже испуг. И вдруг он тихо спросил:
— Ты ревнуешь?
У Афу в голове будто грянул гром. Она инстинктивно отрицала:
— Кто? Я? Мне? Ревновать тебя?.. Никогда!
Реакция вышла слишком поспешной. Она машинально отпрянула подальше от него — и так сильно ударилась локтем о выступающую деревянную перекладину кареты, что резко втянула воздух от боли.
Летняя одежда была тонкой, и ушиб оказался весьма чувствительным.
— Какая же ты неловкая, — недовольно пробормотал он, одновременно бережно взяв её за руку и начав осторожно массировать ушибленное место своими длинными пальцами.
— Почему нет? — спокойно повторил он. — Ты моя невеста. Значит, тебе позволено ревновать.
— Дурак, — тихо пробормотала Афу, но не вырвалась, а отвернулась к окну, наблюдая, как за занавеской мелькают проносящиеся мимо пейзажи. Ей просто не хотелось вступать в спор.
На самом деле она пыталась скрыть смятение, вызванное его словами. В груди поднималась паника, растерянность — чувство, которого она никогда раньше не испытывала. Оно почти заглушило прежний гнев. Что происходит? Неужели она… влюблена в Ся Боюя? Эта мысль возникла внезапно, но Афу тут же решительно подавила её, находя сотню причин, почему нельзя даже думать об этом.
— Да, дурак, — согласился он тихо. — Узнал, что ты уехала за город, и весь извёлся от тревоги!
Его голос звучал спокойно, но движения пальцев были нежными, будто он держал в руках хрупкий фарфоровый сосуд. В этой заботе чувствовалась подлинная нежность.
— В следующий раз будь осторожнее. Так громко стукнулась — больно?
Простой вопрос, но у Афу вдруг защипало в глазах. Это было совсем другое чувство — не то, что дарили родители своим терпением и любовью. Это была особая забота мужчины о женщине, естественная и глубокая, будто женщина создана именно для того, чтобы её баловали и оберегали.
При этой мысли сердце Афу сжалось. Она быстро отдернула руку и холодно бросила:
— Не больно.
Это чувство опасно, как наркотик. Стоит попробовать — и уже не отвяжешься. А потом падёшь в бездну, из которой не выбраться.
Ся Боюй явственно почувствовал её отстранённость и нахмурился ещё сильнее.
— Ты что-то от меня скрываешь?
Едва он задал этот вопрос, как карета остановилась. За занавеской раздался голос Сюэ:
— Госпожа, мы дома.
Афу взглянула на Ся Боюя, но тут же отвела глаза.
— Что мне скрывать от тебя?
С этими словами она быстро отдернула занавеску и выпрыгнула из кареты, даже не взглянув на обезьянку.
Ся Боюй наблюдал, как девушка стремительно скрылась за воротами, и его взгляд потемнел. Он тоже вышел из экипажа и уже собирался войти в Дом канцлера, чтобы нанести визит родителям Афу, как вдруг к ним подскакал всадник. Дунцин подошёл, чтобы выяснить, в чём дело, и вернулся с сообщением: в лагере срочные дела.
Ся Боюй посмотрел на стоявшую у ворот девушку, которая обернулась на него, и спокойно пояснил:
— В лагере возникли неотложные дела. Зайду к вашим родителям в другой раз.
Афу презрительно скривила губы. Признаться, ей было неприятно, но она промолчала и, ничего не сказав, скрылась за воротами.
Ся Боюй холодно приказал Дунцину:
— Обезьянка осталась в карете. Отнеси её обратно.
Дунцин на миг опешил, но тут же поспешил выполнить приказ.
Тем временем Афу, вернувшись домой, снова вспомнила о той коварной интриге трёхлетней давности, в которую втянули прежнюю хозяйку этого тела, и сердце её сжалось от боли. Поэтому она поспешила в покои матери и по пути увидела, как Ли Ваньин сидит с Юйлань в садовом павильоне и оживлённо беседует. Увидев дочь, Юйлань на секунду удивилась, а потом помахала ей:
— Афу вернулась! Получилось найти нефритовую подвеску?
Афу подошла ближе. Ли Ваньин тут же встала и лично налила ей чашку чая.
— Сестрица так устала в дороге! Выпейте, освежитесь.
— Айинь такая заботливая, — улыбнулась Юйлань, а затем с материнской нежностью посмотрела на Афу: — Посмотри, как лицо покраснело от солнца! В июне-июле солнце особенно жаркое. Пусть Сюэ принесёт тебе немного охлаждённого винограда.
Афу удивилась:
— Мама, откуда вы это взяли?
— Это Айинь предложила идею, — с радостью ответила Юйлань. — Я велела служанкам последовать её совету, и оказалось, что охлаждённые фрукты отлично утоляют жажду!
Афу опустила глаза и допила чай до дна, прежде чем сказать:
— Подвеску нашли. Пришлось потрудиться, но оказалось, что её взяла старая Кухня. К счастью, вернули.
Юйлань вскочила от радости:
— Правда?! Дай скорее посмотреть! Ты и представить не можешь, как много она для меня значит! Эта злодейка… Жаль, что твой брат тогда не поступил с ней строже!
— Мама, всё уже позади. Главное, что подвеска нашлась, — сказала Афу, снимая украшение с шеи и протягивая матери. Увидев, как у Юйлань на глазах выступили слёзы, Афу хотела было утешить её, но Ли Ваньин опередила её.
Она с сочувствием расспросила о происхождении подвески, проявила участие и заботу, а затем ловко похвалила Юйлань и поругала старую Кухню за неблагодарность и предательство…
Афу слушала, но не могла вставить ни слова. В конце концов, она не могла не признать: Ли Ваньин умеет говорить! Как ловко она расположила к себе мягкую мать, заставив ту плакать от воспоминаний и восторгаться её умом и сообразительностью!
Неизвестно, связано ли это с обидой и раздражением, полученным в городе, но Афу остро почувствовала, что мать отдалилась от неё. Как они с Ли Ваньин гармонично болтают! А она сидит рядом, будто лишняя.
Нет никаких объяснений — просто такое ощущение.
Афу почувствовала невероятную усталость. Ей казалось, будто у неё отобрали что-то очень дорогое. От всего вокруг стало тошно, но она сдержалась и не дала эмоциям вырваться наружу.
Сюэ, конечно, заметила перемены в настроении госпожи. Вспомнив события дня, она осторожно заговорила:
— Госпожа, матушка просто занята общением с кузиной, поэтому и не обратила на вас внимания. Не расстраивайтесь. Матушка вас очень любит.
— Я знаю, — с трудом выдавила Афу. — Просто мне неприятно. Не думай об этом.
Как же Сюэ не думать? По выражению лица госпожи было ясно, как ей больно. Сначала в таверне дочь великого наставника Цзы Юань всячески унижала её, потом в карете генерал Ся не только не утешил, но и довёл до ярости, а теперь дома ещё и кузина Ли Ваньин оттеснила её на второй план. Что с ними всеми такое?!
Весь остаток дня Афу провела в своей башне. Вместо того чтобы играть на цитре, она просто сидела у окна, наслаждаясь прохладой. К счастью, башня стояла высоко, и лёгкий ветерок делал жару вполне сносной.
Размышлять о чём-то не хотелось — мысли только мешали. Поэтому она просто просидела весь день в задумчивости.
К вечеру вернулся Сяо Лань, и Афу кратко рассказала ему о поисках подвески. Она не упомянула, что три года назад тот скандальный случай, потрясший весь город, был спланирован кем-то. Зачем снова резать родителям сердце? Это не принесёт пользы. Кроме того, Сяо Лань и так враждовал с великим наставником и его кланом, поэтому месть за обиду прежней хозяйки лучше оставить ей самой — не стоит причинять родителям дополнительную боль.
Так она решила, и жизнь, казалось, вернулась в привычное русло.
Однако за ужином за их столом вновь появилась кузина.
Афу, хоть и не любила её, прекрасно скрыла свои чувства. Ли Ваньин вежливо отказалась от нескольких предложенных блюд, и все уселись за стол.
Сяо Ян вернулся домой последним и мог увидеть сестру только за ужином. Он подробно расспросил её о подвеске и, узнав, что старая служанка действительно её украла, чуть не швырнул чашку и не побежал немедленно мстить.
— Хватит! Вечно ты горячишься! Посмотри на сестру — как спокойно всё уладила. Подвеска вернулась — и ладно. Иногда лучше простить, — укоризненно сказала Юйлань.
— Тётушка, не злитесь, — мягко вмешалась Ли Ваньин. — Я читала в медицинских трактатах: гнев вредит здоровью женщины и портит кожу.
Она улыбнулась и положила в тарелку Юйлань немного овощей.
— К тому же братец ведь просто говорит. Сестрица уже всё решила, так что он никуда не пойдёт!
— Да, Юйлань, давай есть, — поддержал Сяо Лань.
Сяо Ян, хоть и был недоволен, вспомнил угрозы сестры и то, как старая служанка дрожала от страха, и решил, что мести хватило. Он взял палочки, и тут же перед ним в тарелке оказался кусок мяса. Перед ним возникло милое личико Ли Ваньин.
— Братец каждый день трудится как пахарь, нужно больше мяса, чтобы быть бодрым!
Сяо Яну было немного неловко, но, увидев, как кузина кладёт отцу овощи, решил, что, наверное, всё в порядке.
Конечно, Афу тоже получила свою долю заботы от Ли Ваньин. Родители и брат были в восторге от кузины, хвалили её за ум и доброту, но Афу от этого становилось только хуже. Её истинные чувства казались смешными и детскими: ведь это же её собственные родители! Если из-за такой ерунды она начинает чувствовать отчуждение, разве это не предательство по отношению к их любви?
Ужин закончился в радостной атмосфере.
По крайней мере, для родителей и брата. Афу же чувствовала себя чужой в этом веселье, поэтому, как только поели, вместо обычной прогулки для пищеварения она сразу отправилась в свою башню.
Сюэ спала на маленькой кровати на первом этаже — так было удобнее прислуживать госпоже. Но с тех пор как она перешла к Афу, ночью ни разу не вставала: госпожа никогда ничего не требовала.
И в эту ночь всё было так же… за одним исключением: в комнату Афу кто-то проник.
http://bllate.org/book/5359/529760
Готово:
