Внезапно императрица-консорт выделила её из толпы, но император промолчал. На мгновение музыка смолкла, и в Главном зале воцарилась гробовая тишина.
— Докладываю Вашему Величеству, — холодно и без тени сомнения отказалась Сяо Лань, — Афу нездорова и боится испортить удовольствие милостивой государыни. Надеюсь, Ваша Милость не сочтёт это за дерзость!
Однако императрица-консорт не собиралась отступать. Её изящно накрашенное лицо озарила кокетливая улыбка:
— О? Это правда недомогание… или господин канцлер намеренно лишает Его Величество удовольствия?
— Государыня, речь не о чьём-то лице. Я, ваш слуга, должен быть благодарен за такую возможность. Но Афу действительно нездорова и боится нарушить веселье Его Величества и Ваше. Лучше об этом не упоминать.
Поскольку праздник был устроен для совместного развлечения государя и подданных, Сяо Лань даже не вставал с места. Он лишь слегка покачал головой, изображая беспомощность.
— Увы! Выходит, я слишком вмешиваюсь не в своё дело! — с притворной обидой вздохнула императрица-консорт, бросив многозначительный взгляд на императора, полный скрытого томления.
Император, поймав этот взгляд, почувствовал, как его сердце растаяло. Его строгие глаза смягчились, и он ласково щёлкнул кончик носа императрицы, вызвав у неё игривый возглас:
— Ваше Величество, как же вы нехороши…
«Сердце тянется к тебе, а ты не ведаешь» [52] Публичное осуждение императора
Император громко рассмеялся, затем перевёл взгляд на Сяо Ланя внизу и, сделав паузу, недовольно произнёс:
— Раз императрица-консорт просит, почему же, любезнейший Сяо, вы всё ещё отказываетесь? Поднебесная — это моя Поднебесная, а Афу — моя племянница. Кто посмеет сказать о ней хоть слово худшее?
Последняя фраза прозвучала с лёгким подъёмом интонации, в ней явственно чувствовалась угроза. Ясно было одно: император решил поддержать императрицу и заставить Афу продемонстрировать что-нибудь здесь и сейчас.
Сяо Лань нахмурился и ответил:
— Ваш слуга не смеет!
Афу подумала, что император совсем одряхлел. Зачем так настойчиво её принуждать? Неужели ему забавно наблюдать, как она позорится при всех? В конце концов, правитель Поднебесной ведёт себя не лучше обычного развратника!
Несмотря на презрение, она заметила, как под столом мать сжала край своего платья до побелевших костяшек, а отец незаметно похлопал её по руке, давая знак сохранять спокойствие. Брат тоже хмурился. Даже Ци Хуа, обычно безмолвно излучавший давление с противоположной стороны зала, на сей раз неожиданно посмотрел на неё — и в его глубоких глазах мелькнула тревога.
Афу решила, что ей показалось. Она моргнула — и взгляд Ци Хуа снова стал холодным и безразличным. Что до Ся Боюя, то она даже не успела перевести на него взгляд, как сверху прозвучал непреклонный голос императора:
— В таком случае, Афу, выйди и покажи нам что-нибудь.
Сяо Лань с супругой обеспокоенно обернулись к дочери. На самом деле, почти все в зале уже повернули головы к Афу, сидевшей в углу.
Но Афу не шелохнулась. Она даже не подняла глаз на присутствующих.
Атмосфера стала настолько странной, что все невольно затаили дыхание.
Император уже изрёк своё повеление, а девушка всё ещё не двигалась с места. Государь нахмурился и собрался уже выразить недовольство, когда вдруг она подняла голову. Её чёрно-белые глаза на миг засияли ярким светом. Она встала, с изящной грацией, сочетающей в себе и юношескую свежесть, и благородную осанку, вышла в центр зала — и не стала делать того, чего ожидали все.
Без малейшего страха, спокойно и уверенно она заговорила. Её голос был хрипловат, но звонок, и каждое слово чётко прозвучало в наступившей тишине:
— После выздоровления, возвращаясь с родителями в столицу, мы подвергались бесчисленным нападениям. Лишь объединив усилия с генералом Ся, нам удалось незаметно вернуться домой. За время пути я многое пережила и полностью утратила прежние воспоминания. Теперь я словно новорождённая — с любопытством и радостью смотрю на этот мир.
Её слова, чёткие и размеренные, незаметно привлекли внимание всех присутствующих.
— Пусть я ничего не понимаю в светских делах, но даже я знаю: уличные артисты выкладывают все силы, чтобы привлечь внимание толпы и заработать несколько монет на пропитание. Сегодня на пиру многие девушки демонстрируют свои таланты… Так что же положено в награду?
Закончив, она смело подняла глаза и прямо посмотрела на императора на троне. Но из-за юного лица её решительный взгляд казался скорее игривым и обаятельным.
Император на миг опешил, а затем расхохотался:
— Ха-ха-ха! Так ты хочешь приз! Хорошо, скажи, чего именно ты желаешь? Император исполнит любую твою просьбу!
— Афу ничего не хочет. Просто… если я сейчас сделаю что-нибудь неловкое или, не дай небо, окажусь непочтительной, прошу Ваше Величество, дядюшка, не наказывать меня.
Она решила рискнуть и, зная, чего добивается, пустила в ход всё своё «детское» очарование.
— О? — Император привык, что все беспрекословно подчиняются ему, и вдруг перед ним предстала девушка, совершенно не боящаяся торговаться за гарантию. Это его позабавило, и он даже не обратил внимания на то, что она назвала его «дядюшкой» прямо в зале. — Да будет так. Император даёт слово.
Императрица-консорт чуть заметно нахмурилась. Она хотела унизить Сяо Ланя, заставить эту глупую девчонку опозориться при дворе или хотя бы посеять раздор между ней и императором — лишь бы видеть страдания канцлера. Но не ожидала, что глупышка окажется настолько хитрой и заранее выпросит у императора гарантию. «Ха! Думает, раз государь пообещал, можно безнаказанно устроить цирк? Посмотрим, как она опозорит своего отца, великого канцлера!»
На самом деле, большинство присутствующих были влиятельными чиновниками. Одни искренне переживали за Сяо Ланя, другие же с нетерпением ждали возможности разнести эту историю по всему городу, чтобы глупая наследница снова стала посмешищем столицы.
В зале горели яркие оранжевые светильники, отражаясь в жемчужном блеске украшений и создавая лёгкую дымку. Девушка в центре зала улыбнулась и вновь уточнила:
— Дядюшка дал слово, и все дядюшки и тётушки здесь слышали. Так что не надо потом от него отказываться!
— Ха-ха-ха! — громко рассмеялся император. — Император Поднебесной — его слово твёрже камня!
Удовлетворённая, Афу собралась с мыслями и начала:
— С генералом Ся я побывала во многих местах и многое повидала. Под управлением Вашего Величества Поднебесная процветает: народ живёт в мире и достатке, поля дают двойной урожай. Когда мы достигли Тяньдао-цзун, мне посчастливилось стать ученицей главы секты Ло. Учитель мой рассказывал мне, как он восторженно отзывался о политике Вашего Величества. Он говорил, что Вы поощряете земледелие и шелководство, снижаете налоги, прекращаете войны, запрещаете роскошь и излишества, бережёте силы народа. Эти меры соответствуют духу времени и поддерживают вековое процветание Чаояна. Поэтому я глубоко восхищаюсь Вашим Величеством. Впервые увидев вас, под грозным величием трона я почувствовала, будто передо мной сам бог, сошедший с небес, чтобы принести Чаояну благодать и процветание. Вы — мудрый правитель, чьё имя навеки останется в истории…
Она сделала паузу, и в её голосе прозвучала лёгкая грусть.
— Но только что… я своими глазами увидела, как император открыто флиртует с наложницей при всех своих подданных. Да, сегодня праздник в честь победы генерала Ся, но разве не ради мира и благополучия своих семей сражаются на границе те, кто проливает кровь? Разве они сражаются лишь потому, что Чаоян имеет такого… образцового правителя?
— Как же Ваше Величество относится к собственным заслугам?
Тишина. Мёртвая тишина.
В этой звенящей тишине, казалось, слышен был каждый падающий пылинка.
В головах придворных громом прокатилось одно слово: «распутство». Впервые за всю историю какая-то юная девчонка осмелилась публично осудить императора! Никто не смел взглянуть на лицо государя. После её слов прошла целая вечность, пока, наконец, старый наставник первым не опустился на колени.
За ним, дрожа от страха, один за другим стали кланяться остальные. Даже императрица-консорт, сидевшая рядом с императором, побледнев, опустилась на колени.
Теперь только Афу осталась стоять посреди зала. Хотя сердце её бешено колотилось, она задумалась: может, и ей стоит пасть ниц? Она робко взглянула на императора. Его лицо было бесстрастно, глаза ввалились в морщинистую кожу, и при свете свечей с такого расстояния невозможно было разглядеть выражение. «Неужели он прикажет казнить меня за такие слова? Ведь он же дал обещание…!»
«Сердце тянется к тебе, а ты не ведаешь» [53] Неуверенность
Она робко взглянула на императора. Его лицо было бесстрастно, глаза ввалились в морщинистую кожу, и при свете свечей с такого расстояния невозможно было разглядеть выражение. «Неужели он прикажет казнить меня за такие слова? Ведь он же дал обещание…!»
Хотя император и клялся, что его слово — закон, история знает: правители самые непостоянные в мире. Поэтому Афу с громким стуком сердца в груди вдруг будто осознала, что наговорила лишнего, и начала дрожать всем телом.
Прошла целая чашка чая, прежде чем император наконец заговорил. Его голос звучал спокойно, без тени гнева или радости:
— От кого ты услышала эти слова?
Афу тайком взглянула вверх. Хотя вопрос был адресован ей, взгляд императора был устремлён на отца. Очевидно, он подозревал, что всё это подстроил Сяо Лань.
Афу крепко сжала губы и решительно ответила:
— Афу лишь выразила то, что чувствует в душе. Семнадцать лет я была глупа, и любой скажет, что я подобна новорождённому ребёнку, ничего не смыслящему в жизни. Но даже за месяц я успела понять, что такое приличие и воспитание. Мне кажется, поведение императрицы-консорта, открыто кокетничающей с императором при всех чиновниках, не соответствует достоинству первой женщины Поднебесной.
В зале стало ещё тише. Все затаили дыхание, мысленно сжимаясь за эту безрассудную девушку.
— Ваше Величество… я не виновата! Прошу Вас, рассудите справедливо! — воскликнула императрица-консорт Цзы Хуа. Если раньше она лишь хотела унизить Сяо Юйфу и опозорить Сяо Ланя, то теперь, когда та прямо указала на её кокетство перед императором, в душе Цзы Хуа остался только страх.
Император не обратил на неё внимания. Он с высоты трона холодно смотрел на коленопреклонённую девушку. С тех пор как он взошёл на престол, никто не осмеливался публично критиковать его действия! В памяти всплыл лишь его отец, давно почивший император… Больше никто не осмеливался его наставлять. Слова девушки, хоть и были дерзки, затронули в нём что-то глубоко спрятанное. Сначала он заподозрил Сяо Ланя, но потом подумал: даже самый смелый канцлер не посмеет подвергать опасности свою дочь. А ведь слова девушки отражали истинное мнение народа: его правление хвалят, его имя войдёт в историю… И тогда император вдруг осознал: да, действительно, императрица-консорт только что кокетливо заигрывала с ним при всех! И он сам позволил себе забыться…
Глаза императора стали холоднее, но он ничем этого не выказал и спокойно произнёс:
— Остроумно! Очень остроумно! Но скажи мне, разве ты не боишься, что я накажу тебя за дерзость?
Афу облегчённо выдохнула и, подняв голову, наивно захлопала ресницами:
— Но Ваше Величество же обещал не наказывать Афу!
Выходит, она специально его подловила! Император громко рассмеялся:
— После беды Афу обрела разум! Такая смекалка и отвага не встречаются ни у кого! Любезнейший Сяо, вам крупно повезло!
— Благодаря милости Вашего Величества, — быстро ответил Сяо Лань, хотя за спиной у него уже проступил холодный пот. Лесть никогда не вредит.
Напряжённая атмосфера развеялась благодаря смеху императора. Старый наставник вставил пару уместных комплиментов, и инцидент был исчерпан. Внимательные наблюдатели сразу поняли: государь не собирается наказывать дерзкую девчонку. Те, кто умел льстить, тут же начали подыскивать императору «золотой мостик», и пир продолжился с прежним размахом.
После танцев и песен многие уже наелись, и одна из наложниц императора повела дам в прогулку по дворцу, чтобы помочь переварить пищу. Что до императрицы-консорта, то, хотя придворные и нашли способ смягчить ситуацию для императора, тот не знал, как поступить с ней. В итоге он махнул рукой и велел отправить её отдыхать под предлогом плохого самочувствия.
Отправить главную героиню пира домой на полпути — это было равносильно пощёчине. Но, как бы ни кипела в душе Цзы Хуа, ей пришлось смириться и ждать подходящего момента для мести.
Луна мягко освещала дворцовые коридоры, где в ряд свисали оранжевые фонарики — зрелище поистине прекрасное.
Юйлань торопливо напомнила Афу не уходить далеко, а сама отправилась общаться с другими первыми дамами, соблюдая все правила этикета.
Афу оперлась локтями на перила и смотрела в ночное небо, усыпанное редкими звёздами. Вдруг мимо неё прошли несколько девушек, весело болтая. Они отошли уже довольно далеко, когда Афу услышала их нарочито громкие, полные презрения голоса:
— Фу! Да кто она такая? Не умеет даже стихотворение, которое трёхлетнему ребёнку читают, а уже осмелилась при всех критиковать императора!
— Именно! Император слишком добр. Таких нахалов надо бить палками за оскорбление величия трона!
— Если бы не её отец, думаете, император позволил бы кому-то так говорить о нём? Даже министры не осмелились бы публично перечить государю!
Афу обернулась и как раз увидела, как за Цзы Юань, известной красавицей и умницей, следуют четверо-пятеро девушек, нарочито громко издеваясь над ней.
Цель их насмешек была очевидна. Но зачем говорить за спиной, если есть претензии? Почему бы не высказать всё в лицо? Неужели им не терпится получить по заслугам?
http://bllate.org/book/5359/529750
Готово:
