Вскоре всех провели к одному из дворцовых покоев. У входа в зал дежурил придворный евнух; едва завидев гостей, он проворно скользнул внутрь и почти сразу вышел вместе с пожилой няней. Та, несмотря на суровые черты лица, с достоинством поклонилась знатным госпожам и лишь после этого пригласила всех войти в Главный зал.
Зал, озарённый мягким светом оранжевых свечей, сиял роскошью. Первым делом взгляд цеплялся за изысканную ширму из чёрного дерева: на ней золотом были вырезаны фениксы — такие живые, будто вот-вот расправят крылья. За ширмой полированная мраморная поверхность пола укрывалась белоснежным ковром — безупречным, строгим и величественным.
На ложе восседала женщина, чья осанка сочетала благородную сдержанность с соблазнительной грацией. Перед ней, склонившись над доской, сидела другая — утончённая и изящная. Обе весело смеялись, но, заметив вошедших, тут же прекратили игру.
Все присутствующие опустились на колени, кланяясь. Афу последовала за своей нежной матушкой и лишь услышав приветственные возгласы поняла, что очаровательная женщина лет тридцати с небольшим — сама императрица-консорт.
На ней было великолепное платье цвета розовой пеларгонии, расшитое пионами. Её глаза, полные обаяния, и естественная красота завораживали. Лёгкая улыбка тронула губы:
— Вставайте все. Сегодня мне так хорошо на душе, что я пригласила Цзы Юань сыграть партию в вэйци. После этого будто завеса с разума спала.
Голос её звучал мягко и приятно, а в улыбке чувствовалась особая притягательность. Особенно выразительны были глаза — каждый их поворот напоминал весеннее сияние.
— Где уж мне, — скромно ответила та, с кем она играла. Девушка в светло-зелёном платье из дымчатого шёлка поспешно встала и поклонилась. — Всё дело в мудрости Вашего Величества. Я лишь восхищаюсь.
— Перед такой талантливой особой, как ты, мне не стоит выставлять напоказ своё умение, — с достоинством улыбнулась императрица и перевела взгляд на Юйлань. — Слышала, здоровье Афу наконец восстановилось. Не было возможности вызвать её ко двору раньше, но теперь, когда она здесь… подойди, дитя, позволь мне тебя рассмотреть.
Хотя тон императрицы был добр, Афу прекрасно понимала: доброта у таких женщин — лишь маска. С тех пор как её вызвали во дворец сразу по возвращении в столицу, она настороженно относилась ко всем представителям императорского дома — каждый из них был опасен по-своему.
Внутренне ворча, она всё же послушно вышла вперёд и, подражая поведению той самой талантливой девушки, скромно поклонилась:
— Приветствую Ваше Величество.
Императрица одобрительно кивнула:
— Да, теперь ты действительно здорова… Не похоже на болезнь вовсе. Как же удивительно! Кто же тот чудо-врач, что исцелил тебя? Император в последнее время сильно озабочен поисками эликсира бессмертия, но пока безуспешно. Если бы этот целитель остался при дворе, возможно, он смог бы помочь государю?
Говорила она с искренним беспокойством, но Афу не была настолько наивной, чтобы не уловить скрытый подтекст. Она незаметно взглянула на свою матушку и увидела, как та чуть нахмурилась, но тут же, как ни в чём не бывало, улыбнулась:
— Откуда же Ваше Величество узнали, что Афу вылечил именно чудо-врач? Всё это лишь слухи, а слухам верить нельзя. Мы с мужем перепробовали множество способов ради её исцеления. На этот раз, после падения в воду, ей просто повезло — видимо, Небеса решили смилостивиться.
Улыбка на лице императрицы на миг застыла. Она пристально посмотрела на Юйлань, её глаза на миг сузились, а затем взгляд переместился на Афу:
— Значит, Небеса действительно благоволят тебе, Афу!
Так завершилось это скрытое соперничество. По дороге на пиршество все молчали — очевидно, все почувствовали напряжение в словах императрицы и принцессы.
Лишь впереди идущая императрица, оперевшись на руку той самой талантливой девушки, оживлённо обсуждала с ней стихи, от которых у Афу зубы сводило от приторности.
«Ну и уровень у них, — подумала про себя Афу. — Древние действительно высоко ценили культуру!»
Убедившись, что за ней никто не наблюдает, она приблизилась к матери и тихо спросила:
— Мама, вы с императрицей, случаем, не враги?
Юйлань на миг замерла, огляделась и, лишь убедившись, что их не слышат, прошептала:
— Та девушка рядом с императрицей — Цзы Юань, дочь великого начальника Тайвэя. Её называют первой красавицей и умницей столицы. А императрица — её старшая сестра.
Афу удивилась. Теперь понятно, почему они так близки! Но всё же… когда они вошли в покои императрицы, та сказала, будто после партии в вэйци её разум «просветлился»… Неужели нельзя было обойтись без таких преувеличений?
Однако, прежде чем она успела додумать, мать добавила ещё одну бомбу:
— В молодости императрица была влюблена в твоего отца. Но государь выдал меня за него замуж.
Афу остолбенела и уставилась на мать. На лице Юйлань, помимо обычной нежности, читалась лёгкая гордость победительницы.
«Вот оно что! — мысленно воскликнула Афу. — Жена императора была влюблена в моего отца?! Да уж, в столице и правда тесновато! Неудивительно, что в истории столько браков между двоюродными братьями и сёстрами… В наше время это бы сочли кровосмесительством!»
Мир оказался куда меньше, чем она думала. Бывшая соперница теперь — жена брата её мужа… Афу искренне восхищалась выдержкой своей матери. Сама бы она вряд ли смогла спокойно встречаться с женщиной, которая когда-то хотела заполучить её отца.
Она снова взглянула на императрицу. Государю, наверное, уже за пятьдесят, а ей — лет тридцать. Значит, она почти ровесница её матери. Разница в возрасте с императором — почти двадцать лет! Неудивительно, что та не любит Юйлань.
Вскоре процессия достигла главного зала пира. После тьмы коридоров яркий свет свечей на миг ослепил Афу.
Она последовала за матерью, обменялась вежливыми приветствиями с несколькими гостями и наконец уселась рядом с отцом.
Столы были расставлены в один ряд, согласно рангу: впереди — чиновники, позади — их семьи. Такое расположение казалось логичным, разве что еду подавали, усевшись на циновки прямо на полу. Афу, привыкшая к стульям, чувствовала себя крайне неудобно — будто попала в Корею!
Едва все уселись, как раздался пронзительный голос евнуха:
— Его Величество император прибыл!
Все вновь вскочили и упали на колени:
— Да здравствует Император! Да здравствует десять тысяч раз!
«Правда думают, что от этих криков он станет жить дольше? — с иронией подумала Афу. — История показывает обратное: большинство императоров умирали молодыми!»
— Встаньте, — раздался хрипловатый, но властный голос императора. Тот величественно опустился на трон.
Чиновники поднялись и вновь уселись на циновки.
Император окинул взглядом зал и назвал имя Ся Боюя. Афу тут же увидела, как тот вошёл в зал — в белых доспехах, холодный и величественный, будто сошедший с картины бога войны.
Свечи мерцали мягким светом, но Афу видела его с поразительной чёткостью. Волосы были уложены безупречно, лицо — без эмоций. Его узкие глаза смотрели прямо вперёд, высокий нос и сжатые губы подчёркивали холодную гордость. Белые доспехи облегали его стройную фигуру, а на плечи был накинут белоснежный плащ. Под мышкой он держал шлем. Каждый его шаг был уверен и спокоен, будто он сошёл с небес.
Дойдя до центра зала, он опустился на одно колено и громко произнёс:
— Служу Вашему Величеству! Да здравствует Император десять тысяч раз!
Император громко рассмеялся, произнёс несколько хвалебных слов, чиновники подхватили, и началось оглашение наград.
Афу не слушала. После того как Ся Боюй вошёл, её внимание привлёк другой человек.
Прямо напротив, в первом ряду, восседал Ци Хуа. На нём был чёрный мантийный халат с вышитыми драконами. Его волосы были аккуратно собраны в чёрную диадему. Взгляд — пронзительный и властный, лицо — словно выточено из камня. Вся его осанка излучала недоступную для прикосновений мощь, будто он — сам воплощённый правитель.
Он смотрел вперёд, но Афу показалось, что с ним что-то не так. Она не могла понять что, но ощущение тревоги не покидало её.
Её взгляд скользнул дальше, и она увидела ту самую Цзы Юань — «первую красавицу столицы». Её тонкие брови были аккуратно подведены, а глаза, полные восхищения, неотрывно следили за Ся Боюем, стоявшим в центре зала. Рядом с ней сидел пожилой мужчина — должно быть, её отец, глава Тайвэя. Афу вспомнила: если императрица в юности соперничала с её матерью за отца, значит, отец Цзы Юань уже весьма преклонного возраста. И правда, та могла быть ему внучкой!
Но почему она так открыто смотрит на Ся Боюя? Афу невольно подумала: «Неужели она влюблена в него?»
Она наклонилась к Сяо Яну и тихо спросила:
— Брат, Цзы Юань, случайно, не влюблена в Ся Боюя?
Сяо Ян на миг замялся, бросил взгляд в ту сторону и поспешно отрицательно мотнул головой:
— Где ты такое увидела? Тебе показалось.
Афу уставилась на него. Зачем так быстро отрицать? Неужели она ошиблась?
Сяо Ян, видимо, смутился под её пристальным взглядом, прикрыл рот рукой и кашлянул:
— Ладно… Они ведь с детства вместе росли. Если бы государь не назначил вам помолвку, скорее всего, они бы поженились.
«Вот это да!» — мысленно ахнула Афу.
Сяо Ян не знал, что сначала она сама сопротивлялась этой помолвке. Если бы Юйлань узнала, что он такое говорит, она бы при всех выкрутила ему уши!
Поняв, что может навредить, Сяо Ян поспешил исправиться:
— Но не принимай это близко к сердцу. Просто детские воспоминания. Ся Боюй с юности служит на границе — вряд ли между ними сохранились чувства.
«Ну конечно, — подумала Афу с сарказмом. — Если бы чувства были, они бы, наверное, кричали об этом на весь зал!»
Она посмотрела на брата, потом на Ся Боюя, который уже сел на своё место в третьем ряду, и в голове невольно мелькнула фраза: «Красивая пара». Действительно, они отлично подходили друг другу.
Но помолвку назначил император… Похоже, её мать и она сами по себе «несовместимы» с дочерьми Тайвэя!
И, судя по тому, как Цзы Юань бросала на неё взгляды, полные презрения и враждебности, та тоже так считала.
Пир протекал шумно и однообразно. Музыка звучала без остановки, чиновники весело болтали, поднимали чаши, и всё это выглядело как типичное официальное мероприятие.
Афу, под присмотром брата, просто ела. Вкус императорских поваров ей показался посредственным — в современном мире и то лучше готовят! По крайней мере, там хотя бы есть танцы.
Будто в ответ на её мысли, императрица, явно намереваясь устроить представление, стала приглашать дочерей чиновников продемонстрировать свои таланты. Те, не стесняясь, выходили одна за другой — пели, танцевали, читали стихи, играли на инструментах, стараясь произвести впечатление.
Афу с интересом наблюдала, но не за их мастерством, а за тем, как они друг с другом соперничают — кто стройнее, кто красивее, кто одет роскошнее.
Она снова наклонилась к Сяо Яну:
— Брат, видел ту, что танцует? Как тебе? У меня есть десятки советов по завоеванию девушек — не хочешь пару услышать?
Сяо Ян как раз сделал глоток вина и поперхнулся. Он покраснел, и, несмотря на музыку, многие повернулись в их сторону.
Его щёки зарделись, брови насупились, а глаза, обычно ясные, как кристалл, сердито сверкнули:
— Ты о чём вообще? Больше никогда не говори таких глупостей!
— Всего лишь совет, — буркнула Афу, отхлебнув вина. Ой, как горько! — И сразу же зашипела: — Сам притворяешься святым.
Сяо Ян уже собрался её отчитать, но вдруг услышал, как императрица произнесла имя сестры. Он тут же ткнул её локтем:
— Императрица зовёт тебя!
Афу подняла глаза. Императрица сияла, как весенний цветок:
— Поздравляю тебя, Сяо Юйфу! Слышала, ты семнадцать лет была больна, а теперь вдруг исцелилась. Наверное, стоит показать всем свой талант — ведь твой отец — великий канцлер, и тебе подобает заявить о себе.
Это было явное испытание. Все знали, что семья Тайвэя и канцлер Сяо Лань — заклятые враги. Не раз они открыто ссорились при дворе, и большинство несчастий Сяо Ланя происходило по вине Тайвэя. Хотя никто не знал истинной причины, все списывали это на разногласия по делам управления.
Теперь же, видя, как императрица, сестра дочери Тайвэя, намеренно ставит в неловкое положение дочь канцлера, гости с удовольствием ожидали зрелища. Ведь все понимали: девушка, семнадцать лет проведшая в болезни, вряд ли умеет петь, танцевать или играть на цитре.
http://bllate.org/book/5359/529749
Готово:
