— Ладно, я пошёл, — сказал он, но не сдвинулся с места.
Афу слегка подняла руку, растерявшись и не зная, что делать.
— Э-э…
— Я провожу тебя глазами до двери, — вдруг раздался низкий, бархатистый голос.
Афу взглянула в эти глаза, в которых, казалось, можно было утонуть, кивнула и тихо произнесла:
— Брат по секте, будь осторожен.
Эта фраза давно стала почти обязательной при прощании — почти каждый современный человек скажет близкому что-нибудь подобное. Но едва Афу вымолвила эти слова, Ци Хуа — обычно такой холодный и неприступный — неожиданно мягко улыбнулся и ответил:
— Обязательно.
Афу тут же смутилась. Она почти побежала обратно, не осмеливаясь оглянуться на того, кто всё ещё стоял у двери и с нежностью смотрел ей вслед. Почему ей показалось, что брат по секте вёл себя так странно?!
Вернувшись в свою башню, Афу никак не могла унять бурю мыслей в голове и велела Сюэ принести обычную цитру. Устроившись на балконе второго этажа, она усердно принялась за игру.
Поскольку её спальня находилась на втором этаже самой высокой башни в резиденции, звуки музыки разносились далеко. Правда, звучали они вовсе не умиротворяюще — скорее, мучительно: для слуха это было настоящее пытание.
Однако Афу этого не осознавала. Она старалась не думать ни о помолвке, ни об эликсире бессмертия, ни о том, как разгневается наставник, если узнает. Вместо этого она упорно занималась делом, надеясь заглушить внутреннюю тревогу.
День быстро пролетел.
Вечером, после ужина с семьёй, Сяо Ян собрался поговорить с сестрой, но мать опередила его и увела Афу с собой. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но отец похлопал его по плечу и спокойно, но строго произнёс:
— Иди со мной в кабинет. Давно не проверял твои знания.
Лицо Сяо Яна тут же вытянулось. Его мечтой было стать великим генералом, а отец всё упорнее пытался направить его на путь чиновника!
Тем временем Афу шла с матерью обратно к башне. Юйлань вдруг остановилась и мягко спросила:
— Ты выглядела недовольной, когда принимали указ императора. Я хотела спросить об этом ещё утром, но не успела. Скажи мне честно, Афу, тебе не нравится эта помолвка?
На самом деле она не могла чётко сказать, нравится ли ей или нет. После той безответной любви в прошлой жизни Афу стала избегать чувств, но при этом не хотела соглашаться на брак без любви. Ведь, как говорилось в одной книге: «Встретив того единственного, всё остальное становится компромиссом».
Разве не так же обстояло дело и с ней? После того опыта она не могла забыть, но и начинать заново с кем-то другим казалось… компромиссом.
Жизнь даётся один раз — зачем соглашаться на компромисс?
Увидев, что дочь молчит, Юйлань вздохнула и пошла дальше:
— Генерал Ся Боюй — человек безупречной репутации и выдающихся способностей. Император стареет и становится подозрительным. Твой отец и я очень переживали за твою судьбу, боясь, что император без согласования с нами выдаст тебя замуж за кого-нибудь лишь ради политических союзов… В таком случае мы бы чувствовали себя ещё виновнее.
Афу молча слушала. Она давно понимала, что рано или поздно настанет день, когда за неё решат судьбу. Просто не ожидала, что всё случится так быстро!
— Всё же произошло именно так, но, к счастью, жених — Ся Боюй. В столь юном возрасте он уже стал великим генералом Чаояна, что говорит о его мудрости и стратегическом уме. Он статен, благороден и красив. Мама не понимает, почему ты недовольна?
— Не то чтобы недовольна… Просто мне неприятно, что моей судьбой распоряжаются другие, — тихо пробормотала Афу, опустив голову.
Юйлань мягко улыбнулась:
— Мой брак тоже устроил император. Тогда он ещё не был государем, но высоко ценил талант твоего отца и, желая привлечь его на свою сторону, выдал меня за него. Рождённые в императорской семье редко выбирают себе супругов сами. Но я безмерно благодарна судьбе: именно он стал моим мужем. Самое большое счастье для женщины — не роскошная жизнь и не слава добродетельной жены, а муж, который любит только её одну. Партнёр, с которым можно пройти рука об руку через всю жизнь.
Афу смотрела на нежную улыбку матери и думала: ведь в Доме канцлера, несмотря на обычай многожёнства, живёт только одна женщина. Значит, родители действительно очень любят друг друга!
— Ся Боюй — поистине замечательный человек. Ты знаешь, большинство мужчин, получив власть, заводят наложниц. Но он до сих пор не имеет даже служанки для личных нужд. Разве ты не веришь, что сможешь покорить такого мужчину? Я понимаю твои сомнения, но откуда тебе знать, что он предаст тебя после свадьбы?
Афу удивлённо остановилась. В свете свечей лицо матери сияло мудростью и спокойствием. Юйлань улыбнулась:
— К счастью, император сосватал тебя именно за Ся Боюя. Все прочие знатные юноши в столице давно окружены жёнами и наложницами… Афу, если хочешь, чтобы твой муж не смотрел на других женщин, тебе самой придётся постараться. Ты же умница — наверняка знаешь, как удержать его сердце навсегда.
Только в этот момент Афу вдруг поняла: её мать, хоть и кажется такой нежной и кроткой, на самом деле далеко не простушка. Ведь выжить в жестоком императорском дворце, будучи нелюбимой принцессой, без силы духа и ума невозможно!
Вернувшись в комнату, Афу долго лежала в постели, размышляя о словах матери. Возможно, она права: даже если сейчас всё кажется компромиссом, может, стоит попробовать? Вдруг, сделав первый шаг навстречу, она увидит всё совсем по-другому?
На следующее утро Афу не стала валяться в постели, а, как и в Тяньдао-цзуне, поднялась на рассвете, пробежалась, потренировалась с мечом, а после полудня усердно занималась игрой на цитре и каллиграфией.
Прошло три дня с тех пор, как император издал указ о помолвке. В этот день Сяо Ян получил выходной и не должен был нести службу во дворце. Сразу после обеда он таинственно подозвал Афу во двор и заявил, что поведёт её гулять.
Афу загорелась энтузиазмом. Она три дня вела себя образцово — как и обещала Вэйши, дома будет такой же, как в секте. Но соблазн прогулки по столице, где столько интересного, оказался слишком велик!
— Попроси у отца и матери разрешения, — подтолкнул её Сяо Ян, подмигивая. — Иначе они не отпустят тебя.
— Почему? — удивилась Афу.
— Да потому что они тебя обожают! Как будто я не справлюсь с тобой на улице! — фыркнул брат.
Афу улыбнулась, заметив лёгкую ревность в его голосе.
— Ты что, ревнуешь?
— Да ладно! — Сяо Ян гордо задрал подбородок. — Я уже взрослый мужчина! Мне ли ревновать какую-то малышку вроде тебя?
(Хотя, конечно, было немного обидно, что всё внимание матери теперь сосредоточено на сестре.)
— Так пойдём или нет? Если нет — я ухожу!
— Ни за что не уйдёшь без меня! — предупредила Афу и бросилась в дом.
Сяо Ян с улыбкой смотрел ей вслед, в глазах читалась нежность.
— Глупышка… Я же твой брат. Как я могу тебя бросить?
В доме Афу прильнула к руке отца и принялась умолять:
— Папа, у брата сегодня выходной! Пусть он отведёт меня погулять! Ну пожалуйста, пожалуйста!
Сяо Лань был тронут такой нежностью и уже готов был согласиться, но жена тут же вмешалась с лёгкой кислинкой в голосе:
— Нельзя. Афу, собирайся — вечером мы едем во дворец.
— Во дворец? — Афу растерялась и внутренне сопротивлялась. — Зачем?
Сяо Лань объяснил:
— Ся Боюй вернулся несколько дней назад и всё это время занимался делами в армии. Сегодня у него первый выходной, и император устраивает пир в честь его победоносного возвращения.
— Пап, с чего это вдруг? Я ничего не слышал! — удивился Сяо Ян, входя в комнату.
— Ты всего лишь четвёртый по рангу стражник с мечом, — с лёгкой насмешкой ответил отец. — Неужели думаешь, что император обязан докладывать тебе о своих решениях?
Сяо Ян привычно почесал нос — с отцом спорить бесполезно.
Афу надула губы:
— Императору что, совсем нечем заняться? Вернулся — и ладно, зачем устраивать пир?
Юйлань, словно читая её мысли, мягко улыбнулась:
— Впереди ещё много времени. У брата два выходных дня — завтра сходим гулять.
Сяо Лань, суровый с сыном, с дочерью говорил совсем иначе. Его глаза сияли нежностью:
— Пусть мать хорошенько тебя принарядит. Если хочешь что-то особенное — заходи в сокровищницу и выбирай сама. Я хочу, чтобы моя дочь ослепила всех своим видом!
— Ох, как ты загнул, — Юйлань игриво прикрикнула на мужа, потом подозвала Афу и поправила ей прядь волос. — Дочь великого советника слывёт первой красавицей столицы, первой талантливой девушкой. Но нам с тобой не нужно с ней соревноваться. Главное — чтобы ты была здорова и счастлива.
— Моя сестра — самая лучшая на свете! Ни одна не сравнится! — гордо заявил Сяо Ян, расхаживая перед ними, как павлин.
Афу смутилась от похвалы, но внутри гордость разливалась тёплой волной. Она выглядела как лиса, гордо несущая хвост, а перед ней шагал тигр — чистый пример «лисы, прикрывающейся тигром».
Юйлань вынесла все наряды, которые были сшиты для дочери, и методично перебирала их. В итоге выбрала белое шёлковое платье с вышитыми цветами, поверх надела малиновый короткий жакет и велела няне Чжао лично уложить Афу волосы.
Слова Сяо Ланя оказались не пустым хвастовством: наряд и причёска заняли целый час.
Когда наконец причёска была готова, Афу категорически отказалась от макияжа. Не дай бог! Древние косметические средства наверняка испортят всё лицо!
После долгих уговоров Юйлань сдалась и увела няню Чжао, вероятно, проверять наряд сына. Афу с облегчением выдохнула: наконец-то избавилась от «ушастой пытки»! Мать, конечно, добрая, но как же она любит болтать!
Когда стемнело, семья подъехала к дворцовым воротам. Там уже собралось множество карет: чиновники и их супруги выходили и обменивались вежливыми приветствиями.
Сяо Лань первым сошёл и направился к коллегам. Юйлань вывела Афу из кареты, и та сразу почувствовала на себе несколько любопытных взглядов.
Но Афу не растерялась. В прошлой жизни дедушка часто брал её на светские рауты, так что она прекрасно знала, как вести себя в подобных ситуациях. Её осанка была безупречна, движения грациозны, а лёгкая улыбка — изысканно сдержанной.
Гости были поражены. Ходили слухи, что дочь канцлера после несчастного случая исцелилась от глупости, но забыла всё прошлое. Многие ожидали увидеть робкую, несмышлёную девицу, а вместо этого перед ними стояла юная леди, чья грация и достоинство не уступали самой принцессе.
Насмешки мгновенно сменились искренними поздравлениями. Все, к кому подходили Сяо Лань или Юйлань, говорили одно и то же:
— Поздравляем! Ваша дочь выздоровела и получила указ императора о помолвке — двойное счастье!
Тонкий серп луны висел над изящной угловой башней, окутывая дворец таинственным полумраком.
Отделившись от отца и брата, Афу вместе с матерью последовала за придворным евнухом по тёмному, извилистому коридору. Если бы не толпа гостей вокруг, она, пожалуй, дрожала бы от страха.
http://bllate.org/book/5359/529748
Готово:
