Вэйши махнул рукой, отпуская служанку:
— Ступай.
Сюэ не посмела задерживаться и почтительно вышла. Вэйши обернулся и без промедления спросил:
— Почему ты недовольна этим императорским указом о помолвке? Тебе не нравится Ся Боюй?
Нравится? Честно говоря, с тех пор как она оказалась в древности, в её внутреннем уставе значилось одно непреложное правило: никаких романтических увлечений. Однажды ошибиться — уже слишком. Разве женщина настолько глупа, чтобы добровольно мучить себя чувствами снова и снова?
Увидев, что она молчит, опустив голову, Вэйши подошёл и сел на стул. Его лицо выражало искреннее недоумение:
— Ся Боюй — человек исключительный! Говорят, вы прекрасно общались в пути. Как ты могла остаться равнодушной? Это попросту нелогично!
Лицо Афу потемнело. Неужели это всё ещё тот мягкий и добрый дядюшка-наставник? Почему ей вдруг почудилось, будто он с любопытством наблюдает за разворачивающейся драмой и даже немного сожалеет, что не может насмотреться вдоволь?
— Тогда кого ты любишь? — неожиданно обернулся к ней Вэйши, пристально вглядываясь в её глаза.
— Да никого я не люблю! — растерянно пробормотала Афу.
Вэйши не отводил взгляда. Под этим пронзительным, ясным и острым, как алмаз, взглядом Афу сдалась и опустила голову.
Вздохнув, Вэйши сказал:
— Ты забыла прошлое — и это к лучшему. Любовь к тому человеку вряд ли принесла бы тебе счастье. Афу, будучи частью императорской семьи, ты должна понимать: многое здесь зависит не от твоей воли. Потеряв память, ты можешь начать всё заново. Но ты, вероятно, не осознаёшь последствий отказа подчиниться императорскому указу. Сможешь ли ты смириться с тем, что твои родители и вся семья понесут наказание за гнев Императора?
Афу нахмурилась, глядя на него. Слова Вэйши запутали её.
— Император взошёл на трон в сорок лет и правит Чаояном уже много десятилетий. Хотя нельзя сказать, что страна цветёт в полном благополучии, он, безусловно, способный правитель. Но по натуре он подозрителен и жесток. Ты ещё слишком молода, чтобы представить, какую кару он обрушит на клан Сяо и на твоих родителей, если ты посмеешь ослушаться указа и унизить его лицо.
Отведя взгляд от неба за окном, Вэйши посмотрел на девушку с невозмутимым выражением лица:
— Ты умна. В этой политической игре ты, конечно, всего лишь пешка для брачного союза. Но Ся Боюй — далеко не худший вариант для замужества. Даже наоборот — тебе повезло. Император мог сосватать тебя не с ним, а, скажем, с сыном правого канцлера.
Глаза Афу слегка блеснули. Сказав это, Вэйши ушёл.
Афу вышла на балкон башни и, обхватив колени руками, села прямо на деревянный пол. Её безучастный взгляд охватывал весь Дом канцлера.
На втором этаже башни из её спальни вела дверь на открытый балкон, где можно было почувствовать свежесть воздуха и аромат трав и цветов летним днём. Над головой висел ветряной колокольчик, и лёгкий ветерок звонко перебирал его, наполняя пространство чистым, успокаивающим звуком.
Она не могла отрицать: слова дядюшки-наставника были правдой. Императорский указ — не та вещь, от которой можно просто отказаться. Наверное, ей действительно стоит радоваться своей удаче: ведь женихом стал Ся Боюй — знакомый человек, а не какой-нибудь незнакомец!
И всё же настроение было мрачным. Хотелось легко махнуть рукой и сказать: «Ну и что, что выходить замуж за Ся Боюя? Взглянув на его красивое, благородное лицо, вроде бы и терпеть особо нечего». Но расслабиться не получалось. Она не могла игнорировать собственные чувства — внутри было тяжело и некомфортно.
«Лучше посплю, — решила она. — Может, проснусь — и всё станет ясно!»
С этими мыслями Афу вернулась в комнату и, накрывшись одеялом с головой, уснула мёртвым сном.
А тем временем за пределами дома из-за этого императорского указа всё пришло в движение.
Не только по улицам и переулкам разнеслась новость о том, как дочь канцлера, семнадцать лет бывшая простушкой, внезапно исцелилась — теперь все обсуждали и указ о помолвке. Сердца множества девушек, тайно влюблённых в Ся Боюя, разбились вдребезги.
Женщины завидовали, другие восхищались, но большинство испытывало смесь зависти и обиды. Многие думали: «Почему не мне? У моей семьи тоже положение неплохое! Почему именно той дурочке достался самый желанный жених Чаояна — генерал Ся, богатый, влиятельный и необычайно красивый холостяк?!»
Однако Афу ничего об этом не знала. Едва указ был оглашён и слухи разлетелись, как Ци Хуа уже примчался в Дом канцлера.
Когда он прибыл, Вэйши как раз выходил из башни Афу, и в его глазах ещё светился живой интерес ко всему происходящему. Но, услышав цель визита Ци Хуа, этот любопытный огонёк погас, словно на него вылили ледяную воду.
Император узнал точное местонахождение эликсира бессмертия. И находился он ни где-нибудь, а в Тяньдао-цзун — даосской секте, стоящей на границе трёх государств.
Это место лично указал старший ученик главы секты, проведя гадание!
— …Да что за дела?! — Вэйши дернул уголком рта, ему очень хотелось схватить свою безответственную племянницу-ученицу и хорошенько оттаскать. Разве это не прямой путь навлечь беду на Тяньдао-цзун?!
Вчера Сяо Лань вернулся домой и обсудил с ним эту ситуацию. Сам Вэйши тогда не придал значения: за время пребывания в Тяньдао-цзуне он убедился, что его маленькая племянница совершенно не осознаёт, что обладает особыми способностями. Она просто ребёнок, ничего не понимающий в этих делах. Что она может нагадать? Да и сама же сказала, что не умеет — просто швырнула черепашьи дощечки, чтобы отвязаться и потом посоветоваться с ними.
Но теперь оказалось, что даже такое «швырнуть наобум» может навлечь беду. Вэйши был вне себя от досады.
Это был уже второй раз за день, когда Сюэ разбудила Афу. Та выглядела крайне недовольной и неохотно побрела в гостиную. Едва переступив порог, она сразу почувствовала подавленную, напряжённую атмосферу.
Отец и дядюшка-наставник сидели на стульях, нахмурившись и явно озабоченные. А Ци Хуа, сидевший напротив, источал такой холод, что, казалось, вокруг него образовалась ледяная корка.
— Папа, дядюшка… брат по секте… Вы… — робко произнесла Афу, оглядывая их лица. Похоже, дело серьёзное!
— Афу, мы позвали тебя, чтобы поговорить о вчерашнем гадании перед Императором, — мягко начал Сяо Лань, хотя между бровей залегла глубокая складка тревоги.
Глаза Афу загорелись:
— Да-да, папа! Скорее скажи, как мне в следующий раз отделываться, если снова вызовут во дворец?
— Ты ещё хочешь «отделываться»?! — воскликнул Вэйши. Обычно такой спокойный, сейчас он вдруг выпустил свою скрытую, почти мистическую ауру, от которой Афу вздрогнула. — Из-за твоего гадания Император теперь уверен: эликсир бессмертия находится в Тяньдао-цзуне! Ты сама себе навлекаешь беду на секту! Если твой Учитель узнает, что виновата именно ты, он сдерёт с тебя шкуру!
Афу вздрогнула:
— Дядюшка, ты… что ты сказал?
— То гадание, которое ты провела, — мрачно вступил Ци Хуа, — отец передал Государственному Астрологу для расшифровки. И тот определил: место — Тяньдао-цзун.
— Не может быть! Астролог наверняка несёт чушь… — Афу не верила своим ушам.
Ци Хуа поднял на неё тяжёлый, бездонный взгляд:
— Но отец поверил.
Да, эликсир бессмертия — давняя страсть Императора. А Тяньдао-цзун давно славится как обитель даосов-бессмертных. Раньше это придавало секте таинственности и уважения, но теперь, из-за того, что гадание провела потомственная представительница клана Угу, именно Тяньдао-цзун оказался под подозрением в обладании эликсиром!
Император поверил. А раз Император — верховный правитель, кто осмелится оспаривать его решение?!
Теперь Тяньдао-цзуну грозит беда. И виновник — никто иной, как младшая ученица самого Главы секты!
«Какой кошмар! Учитель и так невинно пострадал!» — подумала Афу и, подбежав к Вэйши, умоляюще ухватила его за рукав:
— Дядюшка, я невиновна! Клянусь, я была в ужасе и просто швырнула дощечки наугад! Я же хотела лишь выиграть время, чтобы потом посоветоваться с вами!
Вэйши чуть не рассмеялся. Неужели это та самая легендарная потомственная представительница клана Угу, о которой ходят слухи?
— Ты должна верить мне! — продолжала Афу, торопливо и сумбурно. — Я предана Тяньдао-цзуну всей душой! Кого угодно предать могу, но только не свою секту!
Это была правда. Вэйши верил: несмотря на её шумный и беспечный вид, сердце у неё чистое. Иначе бы его старший братец никогда не взял её в ученицы.
Афу запнулась, затем уверенно заявила:
— Наверняка тот человек в маске намеренно соврал! Он, должно быть, враг Тяньдао-цзун и специально исказил значение дощечек. Ведь черепашьи знаки могут правильно истолковать только те, кто знает даосские методы. Именно этим он и воспользовался, чтобы направить подозрения Императора на секту!
Эти слова заставили всех троих нахмуриться ещё сильнее. Наконец, Сяо Лань нарушил молчание:
— Отец уже много лет ищет эликсир бессмертия. Даже если мы узнаем, что Астролог подстроил всё, вряд ли удастся разубедить Императора.
Вэйши кивнул. Проблема в том, что Тяньдао-цзун слишком ярко заявляет о себе как о месте обитания «бессмертных». Теперь, когда беда уже случилась, остаётся лишь думать, как её преодолеть и как спасти секту от надвигающейся опасности!
— Ци Хуа, я немедленно отправляюсь обратно на гору Цюньшань. Здесь пока всё держи под контролем. Что до Афу…
Услышав своё имя, Афу вздрогнула и поспешно заверила:
— Дядюшка, даже если дядя-Император приставит мне нож к горлу, я больше никогда не прикоснусь к черепашьему панцирю! Обязательно скажи Учителю, что я невиновна!
Бровь Вэйши слегка приподнялась, в глазах мелькнула усмешка:
— Откуда ты знаешь, что я собирался сказать именно это? Ты всего два дня в Доме канцлера. Вчера не считается, а сегодня… Неужели, раз рядом нет брата по секте, решила, что можно делать всё, что вздумается?
Уголок глаза Афу дёрнулся. Она тут же подняла руку, дав торжественное обещание:
— Афу не посмеет забыть наставления Учителя и напоминаний дядюшки! Всё будет так, как в Тяньдао-цзуне — и здесь, дома, тоже!
Напряжённая атмосфера немного разрядилась благодаря её комичным жестам и очевидному страху перед гневом Учителя. Вэйши, не мешкая, собрался и тут же уехал, ничего не взяв с собой.
Её нежная матушка Юйлань, узнав о его отъезде, хотела было собрать ему что-нибудь в дорогу, но не успела.
Афу с грустью провожала взглядом удаляющуюся фигуру дядюшки-наставника, скакавшего верхом. Ей было очень жаль расставаться с ним, но осознание нависшей над всеми угрозы вызывало чувство полной беспомощности, от которого хотелось взвыть.
Сяо Лань вздохнул, ласково похлопал дочь по плечу и увёл Юйлань внутрь.
Так у входа остались только Афу и Ци Хуа. Родители, вероятно, нарочно оставили их наедине.
— Э-э… — Афу растерялась. Почему-то совсем не хотелось, что сказать.
— Тебе следует хорошо практиковать то, чему тебя учил Учитель, — неожиданно спокойно произнёс Ци Хуа, стоя рядом с ней и глядя на дорогу. Его голос утратил обычную ледяную жёсткость.
Афу удивилась. Неужели это первый раз, когда брат по секте говорит с ней так мягко? Она непривычно кивнула:
— Хорошо, буду.
— И ту технику меча, — он повернулся к ней, его глаза по-прежнему были глубокими и непроницаемыми, как море. — Твой брат сумел дослужиться до четвёртого ранга среди личных стражников отца. Это говорит о его силе. Когда он вернётся, потренируйся с ним — это поможет тебе укрепить мастерство.
«Не сошёл ли он с ума?» — подумала Афу, косо на него взглянув. Почему ей показалось, что сейчас он невероятно добр?
— Что до императорской помолвки, — продолжил он, его низкий, лишённый эмоций голос прозвучал неожиданно, — если ты не хочешь выходить замуж, можно отсрочить дату свадьбы.
Афу не понимала Ци Хуа, но послушно кивнула. Хотя и не представляла, что делать после отсрочки!
http://bllate.org/book/5359/529747
Готово:
