Вэйши стоял в стороне, как отрешённый от мира мудрец, с лёгкой усмешкой наблюдая за происходящим. В душе он думал: «Если бы мой маленький племянник-ученик располнел, интересно, что бы почувствовал старший племянник!»
Юйлань без церемоний хлопнула Сяо Яна через Афу и сердито прикрикнула:
— Ты разве так должен вести себя с младшей сестрой? Осторожней, а то Афу перестанет тебя звать!
Афу, рот которой был набит едой, невнятно пробормотала:
— Никто не возьмёт… я буду цепляться за тебя…
Сяо Ян лишь презрительно фыркнул:
— Да никто у тебя и не отбирает! Зачем ты так много набиваешь в рот — разве успеваешь жевать? Ты вообще девушка или нет? Чем больше тебе говорят, тем упрямее ты становишься! Понимаешь ли ты хоть что-нибудь о женской скромности? Посмотри на сестру Айинь.
Афу тут же закатила глаза. За весь день она перекусила лишь двумя лепёшками по дороге домой в обед, а потом сразу наступил вечер — голод уже сводил её с ума. И тут он ещё говорит ей про женскую скромность?! Пускай его Айинь ест изящно и благородно — тогда и общайся с ней!
Афу даже не осознавала, что сейчас ест совершенно необоснованный уксус.
Ужин завершился в тёплой семейной атмосфере. Афу собиралась спросить о клане Угу, но едва они закончили трапезу, отец повёл всех прогуляться по саду для пищеварения и начал беседовать с дядюшкой-наставником Вэйши обо всём на свете, совершенно забыв о том, что за ними следом шли остальные.
Афу шла, взяв под руку Юйлань. Глядя на троицу, оживлённо беседующую, она так и не нашла возможности вставить слово. В итоге ей ничего не оставалось, кроме как тихо попрощаться с нежной матерью и вернуться со служанкой в свою башню.
Честно говоря, хоть она и не много ходила пешком, но целый день провела в карете — устала не меньше. Вернувшись в свои покои на втором этаже, Афу сразу сбросила одежду и нырнула под одеяло. Не прошло и нескольких минут, как она уже отправилась на свидание с Мистером Чжоу.
Ночь прошла спокойно. На рассвете Афу проснулась, подумала, что теперь её больше не заставит бегать Ци Хуа, и с облегчением снова провалилась в сон.
Позже её разбудила служанка Сюэ, тряся за плечо. Афу, всё ещё сонная, прижимаясь к подушке, невнятно пробормотала:
— Добрая Сюэ, дай мне ещё немного поспать… Теперь, когда брат по секте больше не заставляет меня бегать, позволь мне хоть разок полениться.
— Нет, госпожа, вы скорее проснитесь! — взволнованно дергала одеяло Сюэ. — Госпожа, не спите! Прибыл императорский указ, и чиновник уже ждёт вас, чтобы выслушать его!
Императорский указ? На лбу у Афу мелькнула пустота, после чего она резко села, испуганно схватив Сюэ за руку:
— Что в указе? Опять зовут во дворец?
Руку Сюэ слегка сдавило, но она ответила:
— Нет, рабыня не знает. Чиновник уже ждёт в главном зале и ожидает, когда вы придёте выслушать указ! Госпожа, пожалуйста, скорее одевайтесь — нельзя заставлять посланника императора ждать!
Как только Афу услышала слова «императорский указ», у неё в голове всё закружилось. Вчерашнее потрясение ещё не прошло, и вот уже снова! Неужели дядюшка-император так скучает, что не даёт ей покоя?!
Мысли путались, и она никак не могла понять: если снова вызовут во дворец для гадания, что делать? А если опять проверят её теми предметами, которые она вчера не выбрала?
Что делать? Что делать?! Как быть?!
«Отец! — внутренне воскликнула она. — Даже если вам вчера было так приятно беседовать с дядюшкой-наставником, вы хотя бы могли предупредить меня, как реагировать! Теперь вот — не договорились ни о чём, а указ уже здесь…»
Сердце Афу бурлило от недовольства, но, будучи совершенно не в себе, она позволила Сюэ одеть себя и привести в порядок, после чего медленно направилась в главный зал.
Передающий указ чиновник оказался тем же Люй Гунгуном, которого, по словам матери, император очень ценил.
Люй Гунгун как раз поднёс чашку с чаем ко рту, как вдруг заметил запоздавшую Афу. Его круглое лицо, привыкшее к светским играм, не выдало ни капли недовольства. Он лишь деловито кашлянул:
— Раз все собрались, начну зачитывать указ.
Под предводительством Сяо Ланя, за которым последовала Юйлань, взяв Афу за руку, они опустились на колени. Среди них не было Сяо Яна — видимо, тот уже ушёл на службу во дворец.
Люй Гунгун, явно проживший у императора всю жизнь и зачитавший бесчисленные указы, сначала выразил удовлетворение государя племянницей, затем обильно похвалил Афу за её скромность, благородство и изящество, и лишь в самом конце озвучил истинное намерение императора.
Брак по указу!
Перед глазами Афу потемнело, и она чуть не потеряла сознание. К счастью, нежная мать вовремя подхватила её, иначе она совершила бы величайшее неуважение перед самим указом!
Люй Гунгун продолжал что-то говорить, но Афу уже ничего не слышала. В голове крутилось лишь одно слово — «брак по указу». Всё именно так, как она и опасалась: судьба детей влиятельных чиновников никогда не принадлежит им самим. Она ведь хотела серьёзно поговорить с родителями, чтобы самой решать свою судьбу, а не становиться жертвой политических интересов.
С учётом любви отца и матери, стоило ей заговорить — они бы точно согласились. А теперь указ пришёл внезапно! Афу так и хотелось ворваться к императору и швырнуть ему этот лист бумаги прямо в лицо, закричав: «Кто ты такой, чтобы решать мою жизнь?! Мои родители ещё не вмешались, а ты уже распоряжаешься?!»
А-а-а-а!!
Только подумать о браке по указу — и она готова сойти с ума! Но… подожди-ка, не упустила ли она чего-то важного?
Очнувшись, она увидела, как Люй Гунгун беседует с отцом в стороне, поздравляя его и говоря о том, как теперь положение семьи Сяо укрепится.
Афу огляделась и заметила, что мать распоряжается слугами, заносящими в зал подарки. Один из младших чиновников зачитывал список императорских даров.
Она подошла и спросила:
— Мама, а это всё что такое?
Юйлань обернулась и мягко улыбнулась, взяв её за руку:
— Афу, посмотри: это пара нефритовых браслетов из гор Наньшань, золото и драгоценности, ткани, присланные соседним государством, и императорские сладости с фруктами. Император так рад, что ты выздоровела! В столице нет никого, кто бы удостоился такой милости лично от государя!
— Рабыня поздравляет госпожу! Такая мудрость и изящество — конечно, императорское око не могло пройти мимо! — подхватил младший чиновник, ловко подлизываясь.
Афу скривилась. Это что — сначала ударить, а потом дать конфетку? Кто знает, какие политические игры скрываются за этим браком? Конечно, они есть — разве можно было бы прямо сказать об этом?
— Мама, я… — начала она, всё ещё оглушённая новостью. — Только что, когда услышала про брак по указу, я совсем растерялась. А за кого меня выдают?
Брови Юйлань слегка приподнялись. Она решила, что дочь просто была слишком потрясена и не услышала окончания указа.
— Ты ведь знаешь этого человека, — мягко улыбнулась она. — Это сам генерал Ся Боюй, который сопровождал тебя в пути и защищал тебя.
Ся Боюй?! Глаза Афу распахнулись от изумления, а в висках застучало. Именно Ся Боюй?!
«Да ну?! — подумала она. — Почему именно он? Хотя… ладно, хоть не какой-нибудь незнакомец, которого сватают наобум».
Но… действительно ли хорошо, что это Ся Боюй?
Не успела она углубиться в размышления, как голос матери вновь прозвучал рядом:
— Во всей столице нет человека честнее и благороднее генерала Ся. Он храбрый воин и прекрасный человек, и тебе не придётся терпеть конфликты со свекровью…
— Подожди, подожди! — перебила её Афу. Сейчас её совсем не волновало, насколько хорош Ся Боюй. Её интересовало другое: — Почему император вдруг решил выдать меня замуж?
Юйлань слегка нахмурилась, потом недоумённо покачала головой:
— Возможно, государь узнал, как вы с генералом вместе преодолевали трудности в пути, и решил вас соединить.
«Если бы всё было так просто…» — подумала Афу, раздражённо хмурясь. Мать явно не задумывалась глубже, а ей самой было до боли обидно. Неужели одной бумажкой можно решить чью-то судьбу? С тех пор как она пришла в себя, не было дела более бессильного и раздражающего!
Юйлань, хоть и радовалась, но заметила, что дочь не проявляет обычной девичьей застенчивости, а, напротив, выглядит обеспокоенной и раздражённой. Она осторожно спросила:
— Афу, тебе не нравится эта помолвка?
«Ох, мамочка, наконец-то заметили!» — мысленно выдохнула Афу, собираясь ответить, но в этот момент отец позвал их — чиновник уже заканчивал поздравления и собирался возвращаться во дворец.
Юйлань тут же отвлеклась и поспешила проводить Люй Гунгуна.
Афу, переполненная раздражением, не стала дожидаться родителей и вернулась в свою башню. Ей нужно было побыть одной и собраться с мыслями.
Хотя госпожа и выздоровела, Сюэ ещё не до конца поняла её новый характер. Поэтому, увидев, как та каталась по кровати и кричала от отчаяния, служанка в страхе замерла у двери, не смея войти.
«Ведь императорский указ — величайшая честь для трёх поколений семьи! Почему госпожа так недовольна? Неужели она не любит генерала Ся? Но как такое возможно!» — думала Сюэ. Несколько лет назад, когда она ходила с закупщиками, ей посчастливилось увидеть, как генерал Ся возвращался в столицу с победой. Тогда он был ещё юношей, но уже таким красивым, что все девушки вокруг визжали от восторга.
«Генерал Ся — идеальный муж! У него даже служанки для постели нет, не говоря уже о наложницах. Как можно быть недовольной таким женихом?!»
— Сюэ, я тебя спрашиваю! — резко окликнула её Афу.
Служанка, погружённая в свои мысли, вздрогнула от неожиданного оклика и упала на колени:
— Ах! Простите, госпожа, простите! Что вы хотели сказать?
Афу, собиравшаяся излить душу, увидев такую реакцию, лишь устало потерла лоб:
— Ступай, всё в порядке.
— Госпожа сердится! — заплакала Сюэ, дрожа от страха. — Рабыня нечаянно задумалась, простите! Накажите меня!
Афу вдруг села и пристально посмотрела на дрожащую служанку:
— Скажи, что будет, если я откажусь подчиниться указу?
— А?! — Сюэ подняла голову, ошеломлённая. Слова «отказ подчиниться императорскому указу» эхом отдались в её голове, и она в ужасе выкрикнула: — Нельзя! Ни в коем случае нельзя, госпожа! За неповиновение указу — казнь!
Афу нахмурилась, явно не веря:
— Ты преувеличиваешь.
Сюэ в панике стала вспоминать всё, что слышала:
— Недавно один чиновник осмелился возразить императору при дворе — и его немедленно казнили! Без разбирательства, просто вывели и обезглавили!
— Это же касалось государственных дел! Если подданный оскорбит правителя при обсуждении политики — его, конечно, казнят, — возразила Афу.
— Нет! — заплакала Сюэ. — Однажды император захотел взять в наложницы танцовщицу, но министры выступили против. Самый яростный из них был казнён на месте!
— Ну, это же личное дело императора! Если министры лезут в его спальню, разве он не должен показать силу? — парировала Афу.
Сюэ уже было на грани истерики:
— Госпожа, вы же знаете, каков императорский гнев! А если вы ослушаетесь указа, вся ярость обрушится на господина! Что тогда будет с отцом?!
Этого Афу боялась больше всего — причинить родителям беду. Но разве брак, навязанный указом, может быть счастливым? Да и что думает сам Ся Боюй?!
А вдруг… вдруг, как в старых историях, после политического брака муж будет относиться к жене без ненависти, но и без любви? А потом заведёт десяток наложниц и оставит все домашние заботы на ней одну?!
От одной мысли о такой жизни Афу стало дурно.
Она опустила голову и тихо сказала:
— Отец — канцлер. Если я не хочу этого брака, разве он не может за меня заступиться?
— Нет.
Внезапно раздался мягкий, но уверенный голос.
Афу подняла глаза и увидела, как в её покои вошёл дядюшка-наставник Вэйши в изящном зелёном халате. Его высокая фигура и спокойное, загадочное присутствие мгновенно заполнили комнату.
— Дядюшка-наставник, — тихо произнесла она.
http://bllate.org/book/5359/529746
Готово:
