Первым делом взгляд падал на ширму с изображением прекрасной наложницы. Она будто оживала, ловя веером бабочек. Цветы в углу меркли перед изысканной подставкой для ламп, занавесками, ниспадающими с потолочных балок, и бусинами в виде бабочек. У окна стояли мягкий диванчик, лакированный столик для цитры и антикварная этажерка, уставленная несметным количеством нефритовых изделий и фарфора.
Афу приоткрыла рот, не в силах оторвать глаз.
— Всё это выбрал тебе брат, а расставляла я, — с улыбкой сказала Юйлань. — Если что-то не по душе — поменяем. А вот нефрит на полках — отцовская коллекция. Он специально вынес её, чтобы украсить твои покои, Афу.
— Ты сначала искупаться хочешь или сначала осмотреть свои комнаты?
— Искупаться… — пробормотала Афу.
Юйлань ласково улыбнулась, велела служанке приготовить всё нужное и продолжила рассказывать дочери об убранстве дома. Видя искреннее изумление в её глазах, мать, лично расставлявшая каждую деталь, испытывала глубокое удовлетворение.
После недолгих наставлений Юйлань отправилась на кухню: решила лично приготовить для дочери целый стол угощений, чтобы как следует встретить её после долгой разлуки.
Афу провели на второй этаж. Убранство здесь ничуть не уступало первому — всё говорило о том, что хозяин дома был высокопоставленным чиновником при императорском дворе. Такая роскошь превзошла все ожидания Афу. Она осторожно заметила, не слишком ли это расточительно, но служанка, несшая горячую воду, обернулась и ответила:
— Госпожа, да это ещё ничего! У каждого приближённого чиновника полно сокровищ, просто держат их в тайне. А ваш отец так вас любит, что целый день перебирал сокровищницу, чтобы выбрать самые красивые вещи именно для вас.
У Афу слегка дёрнулся уголок рта, и она натянуто улыбнулась.
Раздевшись и опустившись в ванну, она почувствовала, как напряжение покидает тело.
Рядом стояла круглолицая служанка — должна была помочь с мытьём спины, но Афу отказалась. Теперь, глядя на неё, девушка вспомнила Шаояо, хромавшую при прощании. Она уже давно вернулась, а та так и не появилась.
— Как тебя зовут? — спросила Афу, поворачиваясь к служанке.
— Сяо Сюэ, госпожа, — ответила та, сделав реверанс.
Афу смотрела на неё, чувствуя, как много здесь правил и условностей.
— Почему ты здесь, а не Шаояо?
Сяо Сюэ почтительно ответила:
— Шаояо-цзецзе повредила ногу по дороге домой и до сих пор не оправилась. Госпожа велела ей отдыхать, пока не станет совсем здоровой.
— А… — Афу лениво принялась натирать тело лепестками. Она вспомнила, что путь из Линъюаня в столицу занял целый месяц, а во время оползня огромный камень угодил прямо в ногу Шаояо. «Травма связок и костей заживает сто дней», — подумала она. Неудивительно, что та ещё не вернулась.
Когда Афу вышла из ванны, Сяо Сюэ подошла, чтобы помочь ей одеться. На этот раз девушка не отказалась — древние наряды были слишком сложны в надевании.
После испуга во дворце голова до сих пор была в тумане, и она почти не обращала внимания на то, как служанка её одевала.
— Готово, госпожа, — доложила Сяо Сюэ.
Афу взглянула в зеркало — и остолбенела.
Ведь целый месяц она провела в дороге, питаясь всухомятку; кожа стала сухой, лицо — потемневшим, и в целом она выглядела как дикарка, тощая, как росток сои. Раньше она никогда особо не заботилась о внешности, но теперь в изысканном наряде, с причёской «текущее облако», рассыпанной по плечам… Боже, это она? Откуда в ней столько благородства?
Афу с недоверием потрогала своё лицо. Невероятно: грубоватая, задиристая девчонка вдруг превратилась в изящную благородную девушку! Нежное лицо, румяные щёчки — от румян, конечно. Глаза, словно волны на озере, при малейшем движении выражали наивную застенчивость.
Пухлые губки надулись…
Афу закрыла лицо ладонью и безмолвно взяла платок, чтобы стереть весь этот ужасный макияж. Такой образ явно противоречил её стремлению выглядеть сдержанной и серьёзной.
Сяо Сюэ, увидев это, решила, что госпожа недовольна, и тут же упала на колени, не смея и слова сказать.
Когда Афу всё стёрла, она обернулась и увидела служанку, стоящую на коленях позади неё. Девушка вздрогнула и нахмурилась:
— Ты чего? Зачем вдруг на колени?
От одной мысли о коленях у неё заболели собственные — после встречи с императором она стала панически бояться этого жеста. Только что, в ванне, ей было так хорошо, что она даже забыла посмотреть, в каком состоянии её колени!
Ладно, проверю перед сном.
Сяо Сюэ дрожащим голосом ответила:
— Простите, госпожа… Мои руки неумелы, я не такая искусная, как Шаояо-цзецзе. Макияж вам не понравился… Прошу наказать меня.
Афу почувствовала себя бессильной. Из-за такой ерунды — на колени!
Она подняла служанку:
— Мне не то чтобы не понравилось… Просто я привыкла быть без косметики, мне непривычно.
— Правда? — Сяо Сюэ подняла на неё большие, круглые, невинные глаза. Увидев решительный кивок, она наконец улыбнулась. — Но вы были так прекрасны с этим макияжем!
Афу снова села перед зеркалом и начала примерять разные гребни и шпильки, машинально спросив:
— Получается, без макияжа я некрасива?
— Нет-нет-нет! — Сяо Сюэ замахала руками. — Госпожа прекрасна в любом виде, честно!
Сяо Сюэ выросла в Доме канцлера и помнила, как Сяо Юйфу в детстве была глуповатой. Тогда её легко было обмануть, но она упрямо цеплялась за людей, и без присмотра постоянно попадала в неприятности.
Три года назад случилось то, о чём потом весь город судачил за чаем. После этого позора канцлер отправил дочь в родовое поместье. Господин и госпожа были добры, слуги сочувствовали, но никто не мог ничего поделать. Со временем слухи стихли, но в это время канцлер начал терпеть неудачи при дворе — так и тянулось три года. Когда родители поехали за дочерью, они вернулись с ней, израненной. Лишь потом слуги узнали от Шаояо и старого управляющего, что в их отсутствие девушка упала в воду и, к удивлению всех, излечилась от глупости, мучившей её более десяти лет.
В доме начались споры: кто-то не верил, кто-то сомневался, а кто-то надеялся. Но когда Сяо Юйфу действительно вернулась домой, слуги пришли в неописуемое возбуждение.
— Госпожа стала нормальной!
Сяо Сюэ так погрузилась в свои мысли, что не слышала, как Афу звала её несколько раз подряд. Очнувшись, она уже собралась встать на колени, чтобы извиниться, но Афу схватила её за руку и тихо, спокойно сказала:
— Если ты ещё раз без причины упадёшь на колени, я тебя продам.
Сяо Сюэ сжалась от страха — и ещё больше испугалась, услышав следующие слова:
— На сладости куплю.
Сяо Сюэ: «…»
Афу даже не осознавала, насколько она коварна. Спускаясь по лестнице, она наставляла свою робкую, как заяц, служанку. Внезапно, обернувшись, она врезалась в твёрдую грудь.
От удара у неё заныло плечо, и она пошатнулась назад — если бы не быстрая Сяо Сюэ, упала бы прямо с лестницы.
«Кто это такой, что ходит, не глядя?!» — хотела было крикнуть Афу, но, потирая плечо, услышала над собой звонкий, весёлый, но нарочито серьёзный мужской голос:
— Говорят, разум восстановился. Да, ростом подросла, но слишком худая… и загорелая. Совсем не похожа на прежнюю.
Афу подняла глаза. Волосы у него были аккуратно собраны, лоб чистый, брови чёрные и прямые. Взгляд — чистый, с лёгкой улыбкой, знакомый… Он смотрел на неё с интересом. Высокий нос, тонкие губы, изогнутые, как у матери, и чуть приподнятый подбородок — всё это придавало ему дерзкий, самоуверенный вид.
На нём были доспехи, а под мышкой зажат шлем.
Сяо Сюэ поспешила поклониться:
— Молодой господин!
Афу слегка удивилась. Так это Сяо Ян? Её брат?
— Разум восстановился, а брата даже не поприветствовать? — Сяо Ян приподнял бровь, нарочито хмуро глядя на сестру.
Честно говоря, Афу разочаровалась. Она надеялась, что этот Сяо Ян окажется похож на того, кто в её воспоминаниях всегда защищал её и поддерживал во всём. Но оказалось — он точная копия своей нежной матери!
Афу скривилась, уже собираясь что-то сказать, как вдруг на плечо обрушился мощный удар. От боли у неё всё внутри сжалось.
Но виновник, похоже, даже не заметил. Он радостно обнял её:
— Наконец-то моя сестра стала нормальной! Теперь брат будет водить тебя гулять и достанет всё, что захочешь! Я видел тебя у ворот Цяньцингуня, но был далеко и нес дозор — иначе сразу бы с тобой встретился!
Афу вспомнила: когда она поднималась по ступеням, ей показалось, что кто-то пристально смотрит на неё. Она тогда подумала, что это просто строгие стражники, которые редко видят женщин, и потому так пялятся.
Ещё подумала, что её обаяние, видимо, возросло!
— Брат, ты давишь… — Она решила простить ему удар по плечу — ведь он искренне любит сестру.
Мягкий, немного хрипловатый голосок заставил Сяо Яна растаять. Он отпустил её и с восторгом уставился:
— Правда выздоровела! Даже «брат» сказала! Ну же, скажи ещё раз, скажи брату ещё разочек!
Хотя вся семья была красива, брат был особенно хорош собой. Но почему-то Афу захотелось дать ему в эту самую красивую мордашку?
Она ведь не обезьянка в зоопарке, чтобы по первому требованию показывать трюки ради банана!
Закатив глаза, Афу обошла его и вышла из башни. На улице уже стемнело — неудивительно, что она проголодалась.
— Эй! Ты совсем бездушная сестра! Я целый месяц переживал, вдруг Ся Боюй плохо с тобой обращался или с тобой что-то случилось… А ты, вернувшись, даже не рада брату? — Сяо Ян шёл следом, ворча, но в голосе звучала лёгкость и радость.
— Брат, я голодна! Только приехала, и тут же императорский дядюшка вызвал во дворец. Ты не представляешь, как я чуть не умерла со страху! А ты ещё говоришь, что я бездушная!
Перед ним быстро шла маленькая девушка, жалуясь на своё приключение. Жесты были выразительными, речь — чёткой, голос — мягким, но звонким. Она живо описывала, как дрожала от страха и как боялась за свою жизнь.
Сяо Ян молча шёл позади, глядя на неё с нежной улыбкой. Это была его сестра — та, что больше десяти лет была глупой, но теперь наконец стала нормальной.
Они болтали и смеялись, подходя к двери бокового зала, как вдруг навстречу им вышли Сяо Лань и Вэйши. Сяо Лань представил Вэйши Сяо Яна, и все вежливо поздоровались, прежде чем войти и усесться за стол.
Блюда на столе были богатыми и разнообразными — видно, что Юйлань вложила в них всю душу.
Как раз в тот момент, когда Афу и остальные уселись, Юйлань вышла из кухни с последним блюдом — супом. За ней следовала неожиданная гостья — Ли Ваньин.
Афу чуть не забыла про эту кузину. Та была одета в изумрудно-зелёное шёлковое платье и многослойную юбку с узором травы и росы. Плечи — как будто срезаны, талия — тонкая, кожа — белоснежная, а дух — как аромат орхидеи. Взгляд — томный, движения — грациозные, красота — ослепительная.
Увидев это лицо, Афу почувствовала лёгкое раздражение. Раньше она не заботилась о своей внешности, но женская природа брала своё: если рядом нет с кем сравниться — ты самая красивая. Но стоит появиться кому-то красивее — и в душе рождается зависть.
Две кузины обменялись вежливыми приветствиями. Ли Ваньин выразила свою тревогу и тоску по Афу, после чего грациозно села за стол.
Юйлань уселась рядом с дочерью:
— Целый месяц в дороге, столько лишений… Теперь, когда ты дома, я обязательно откормлю тебя до белоснежной пухлости!
— Так она и так прекрасна! Если откормите — кто её потом возьмёт? — проворчал Сяо Ян, недовольный тем, что мать так явно предпочитает сестру.
Хотя он и говорил тихо, за таким маленьким столом все прекрасно слышали.
Сяо Лань нахмурился:
— Как ты разговариваешь?
http://bllate.org/book/5359/529745
Готово:
