На третьем предмете сверху лежал всего лишь один черепаший панцирь.
Каждая из этих вещиц явно несла на себе отпечаток суеверия. Афу, как ни была она порой рассеянной, теперь не могла не насторожиться. Сначала она осторожно бросила взгляд на отца, стоявшего рядом, и, уловив его спокойный, ободряющий взгляд, немного успокоилась.
Но в этот самый миг с главного трона раздался голос императора:
— Министр Сяо, вы пока удалитесь.
Сердце Афу сжалось. Неужели государь хочет остаться с ней наедине? Она и вправду боялась — больше всего на свете. Ведь что могут подумать древние люди, увидев, как она воскресла из гроба? Достаточно посмотреть исторические дорамы: стоит лишь заподозрить её в перерождении демона или нечисти — и её тут же казнят без суда и следствия!
Поэтому, когда отец, Ци Хуа и прочие покинули Главный зал, Афу даже дышать боялась — голову опустила так низко, будто надеялась просто исчезнуть.
— Чего ты боишься? — неожиданно прозвучал хрипловатый, слегка старческий голос. В полупустом зале он звучал особенно чётко и громко.
Афу задрожала. Мысль о том, что перед ней сидит Сын Неба, повелитель Поднебесной, окутывала её леденящим ужасом, заставляя чувствовать себя ничтожной пылинкой. Собравшись с духом, она прошептала:
— Н-нет… не смею…
— Хе-хе, — император издал многозначительный смешок, поднялся со своего места и спустился по ступеням. Его жёлто-золотые одежды мягко зашуршали. Он остановился прямо перед Афу. — Выбери одну из этих вещей.
Выбрать одну… Афу понятия не имела, для чего каждая из них предназначена. Раз уж не знает назначения, то, конечно, не станет трогать ни багуа-диск, ни бумагу с чернилами и кистью.
В итоге она выбрала черепаший панцирь. Хотя и не понимала замысла государя, всё же дрожащими пальцами взяла его в руки:
— В-выбрала…
На лице императора появилось довольное выражение:
— Твой отец ушёл, и ты вдруг запнулась? Боишься Меня?
Афу наконец поняла, почему в исторических хрониках все императоры описаны как капризные и непредсказуемые. От одного слова зависело всё: благосклонный государь простит, а разгневанный — голову снимет в мгновение ока.
Она будто держала свою голову на ладони и отвечала с величайшей осторожностью:
— Ваше Величество милостиво и праведно… Мы, простые смертные, лишь благоговейно преклоняемся перед Вами и боимся… боимся потревожить…
— Хе-хе-хе, — император мягко прервал её лесть, задумался на мгновение и произнёс: — Ты дочь Алань. Значит, должна звать Меня дядей. Здесь нет посторонних, не надо стесняться. Вставай!
«Слава богам, наконец-то разрешил встать!» — облегчённо подумала Афу. Сдерживая боль в коленях от долгого стояния на твёрдом полу, она сначала поклонилась в благодарность, а затем медленно поднялась. Однако глаза по-прежнему не смела поднять.
— Знаешь ли ты, что держишь в руках? — холодно и загадочно спросил император, глядя на скромно опустившую голову девушку.
— Знаю, — тихо ответила Афу. Черепаший панцирь — древний инструмент для гадания. В современных музеях такие экспонаты выставляют, чтобы показать мудрость предков.
— Тогда погадай Мне. В каком направлении находится эликсир бессмертия?
«А?!» — Афу невольно подняла глаза. Но, встретившись взглядом с пронзительными очами государя, тут же испуганно опустила их. Он велел ей гадать? И ещё — искать эликсир бессмертия?! Откуда ей знать, где он?! Да и существует ли он вообще?!
— Э-э… Ваше… — заметив, как нахмурились его брови, она поспешно поправилась: — Дядя… не сочтите за ошибку, но…
— Ошибку? Какую ошибку? — протянул он небрежно, но в голосе прозвучала угроза, от которой воздух в зале словно разрежился.
Афу захотелось плакать. Но сейчас ей было некогда проявлять слабость. Она осторожно подобрала слова:
— Дядя… Кто сказал Вам, что… что Афу умеет гадать?
Лицо императора немного смягчилось. Он заложил руки за спину и повернулся к золотому трону с вырезанным драконом:
— С рождения на твоей руке есть родимое пятно в виде ложки. Оно указывает на клан Угу — древний род, давно исчезнувший из мира. Потомки клана Угу от рождения умеют предсказывать судьбу и читать знаки. Ты родилась в императорской семье, но с детства была… не в себе. Поэтому семья не возлагала на тебя особых надежд. — Он сделал паузу и обернулся, пристально глядя на Афу. — Теперь же твоя болезнь прошла. Эта способность должна послужить нашему роду. Не каждому выпадает честь иметь при дворе потомка клана Угу, способного предсказывать будущее и раскрывать тайны удачи и беды.
Афу была настолько потрясена, что не знала, как реагировать. Предсказывать будущее? Да у неё и в помине нет таких способностей! Во-первых, настоящая Сяо Юйфу уже мертва. А во-вторых, она сама — полный профан в таких делах! Как ей выкрутиться из этой передряги? Хоть бы кто подсказал, с чего начать!
Император, видя, что она всё ещё не двигается, нахмурился и раздражённо спросил:
— Неужели так трудно погадать Мне, где находится эликсир бессмертия?
От одного лишь повышения тона у Афу подкосились ноги, и она снова опустилась на колени. В душе она кричала от отчаяния: если признаться, что не умеет гадать, — но ведь на её руке действительно есть родимое пятно! А если притвориться, что умеет, — как обращаться с этим панцирем? А вдруг что-то пойдёт не так? Её собственная жизнь ничего не стоит, но что будет с семьёй?!
«Что делать?! Что делать?! Кто скажет, как быть?!»
— Неужели это так трудно? — холодно и опасно прищурился император.
Афу сглотнула ком в горле и лихорадочно завертела в голове: «Может, просто попробовать наугад? Дядя же сказал — искать эликсир бессмертия. Гадание ведь не точная наука, как современные приборы. Авось удастся его обмануть, а потом разберусь, что к чему…»
Но государь не дал ей времени на размышления. Резко взмахнув рукавом, он гневно крикнул:
— Стража!
— П-погодите! — вырвалось у Афу. — Я… я погадаю!
Весь её лоб покрылся холодным потом. Под пристальным взором императора она, дрожа всем телом, бросила черепаший панцирь на пол. Тот звонко стукнулся несколько раз, покатился и, наконец, замер вверх панцирем, словно черепаха, припавшая к земле.
Афу никогда ещё не чувствовала такой пытки. В голове метались обрывки фраз, которыми можно было бы объяснить местоположение эликсира, чтобы хоть как-то выйти сухой из воды!
Император внимательно посмотрел на панцирь, прищурился и махнул рукой. Стоявший позади евнух тут же понял намёк и быстро выбежал из зала.
Афу задрожала ещё сильнее. Неужели за ней посылают стражу? Может, ей что-то сказать? Объяснить? Но в голове царил полный хаос, и слова никак не складывались в связную речь.
Через несколько мгновений евнух вернулся, ведя за собой человека в белоснежной одежде. Плащ цвета лунного света полностью скрывал фигуру незнакомца, а лицо было укрыто капюшоном.
Тот остановился перед императором, не поклонился и уставился на панцирь на полу.
Афу незаметно повернула голову и увидела, что за ней вошёл этот странный человек. Его белые одежды ниспадали до самой земли, даже ног не было видно.
Незнакомец помолчал немного, а затем произнёс глухим, нарочито хриплым голосом, в котором чувствовалась зловещая отстранённость:
— «Использующий его да познает через созерцание. Созерцание сияния государства — путь к служению правителю. Внутри него — множество людей. Не здесь, а в чужой земле. Ветер — это Небо над Землёй, гора. Есть гора, и Небо освещает её. Она стоит на Земле. Потому и говорится: „созерцай сияние государства“».
Афу, всё ещё стоявшая на коленях, напрягла слух. Голос мужчины звучал чётко и холодно, но смысл его слов, сплошь набитых древними иероглифами, оставался для неё тёмным лесом.
После этих слов император надолго замолчал. Никто не произнёс ни звука. Государь даже не спросил Афу, что означает гадание. Значит ли это, что ей нужно было лишь бросить панцирь, а толковать его должен кто-то другой?
Хотя это было лишь её предположение, услышав речь незнакомца, она заподозрила, что он уже дал точное толкование — и даже указал направление, где находится эликсир бессмертия!
«Да это же чистейшее колдовство! — подумала Афу. — Неужели мой случайный бросок действительно указал на местоположение эликсира? Если бы кто-то узнал, меня бы засмеяли до смерти!»
Пока она предавалась этим мыслям, император наконец нарушил молчание. Он спокойно посмотрел на всё ещё стоящую на коленях Афу и произнёс:
— Вставай. Гадание завершено. Запомни: всё, что сегодня произошло в этом зале, не должно стать известно третьему лицу. Поняла?
Это было прямое предупреждение. Афу чуть не рассмеялась от горькой иронии: «Неужели нельзя дать мне немного „платы за молчание“? Тогда я точно никому не проболтаюсь!»
Но платы за молчание, конечно, не последовало. Уже хорошо, что удалось сохранить голову.
Покидая Главный зал, Афу чувствовала себя так, будто только что прошла сквозь Врата Преисподней. Лёгкий ветерок обдал её, и она вздрогнула: одежда была насквозь промочена холодным потом.
Едва она вышла наружу, как встревоженный отец тут же подбежал к ней:
— Афу, почему так долго? Что тебе сказал государь?
Она посмотрела в его обеспокоенные глаза и почувствовала сочувствие. «Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром», — подумала она. За это короткое время ей пришлось собрать всю храбрость, какую только можно вообразить.
Она устало покачала головой. Что он ей сказал? Да столько всего! И всё — потрясающе важное! Но, конечно, здесь не место для разговоров.
【42】 Принцесса
Видя, что дочь ничего не хочет рассказывать, Ци Хуа, тоже ждавший у входа, шагнул вперёд и спокойно сказал:
— Похоже, ученица очень устала. Министр Сяо, отведите её домой отдохнуть. Я сам позже доложу отцу.
Сяо Лань тоже заметил измождение дочери и тут же с благодарностью кивнул:
— Благодарю Ваше Высочество!
Забравшись в семейную карету, Афу наконец позволила себе расслабиться. Она подробно рассказала отцу обо всём, что произошло в зале, забыв о предупреждении императора. Если сейчас не разобраться, что к чему, то в следующий раз, когда её снова заставят гадать, она точно не выкрутится!
К тому же насчёт родимого пятна на руке… Это просто тёмное пятнышко с хвостиком, похожее на ложку! А её уже объявили потомком клана Угу, будто бы от рождения умеющим предсказывать судьбу! Во время испытания она просто наугад швырнула панцирь на пол — и древние люди поверили! Как же всё это глупо и бессмысленно!
Афу чувствовала себя совершенно опустошённой и растерянной.
Вернувшись домой, она увидела, что нежная мать уже давно ждёт у ворот. Увидев мужа и дочь, Юйлань поспешила к ним с тревогой на лице. Услышав пару успокаивающих слов от Сяо Ланя, она наконец перевела дух: слава богам, ничего страшного не случилось.
Все прошли в главный зал. Туда же пригласили дядюшку-наставника Вэйши. Афу подумала, что сейчас начнётся совет, но отец вдруг обратился к матери:
— Юйлань, отведи Афу в её комнату переодеться. После долгой дороги домой она даже чая не успела попить, как её вызвали во дворец. Наверняка очень устала.
Юйлань смутно чувствовала, что дело не так просто, как описал муж, но поняла: сейчас не время для вопросов. Очевидно, Сяо Лань хотел поговорить с Вэйши наедине и потому отослал их. Она не стала настаивать.
Нежно взяв дочь за руку, она сказала:
— Да, ты даже чаю не успела выпить, как пришлось бежать во дворец. Пойдём, я покажу тебе твою комнату. Мы с отцом сами всё устроили к твоему возвращению. Увидишь — не поверишь глазам!
У Афу было множество вопросов, но нежность матери оказалась сильнее. Мать повела её из зала, и они долго шли по извилистым дорожкам, пока не оказались во дворе, окружённом водой.
Пруд занимал почти весь двор. На его поверхности плавали великолепные лотосы. Деревянный мост тянулся через воду к противоположному берегу, а в середине моста возвышался изящный павильон. Лёгкие занавеси развевались на ветру, а вокруг стояли аккуратно расставленные цветочные горшки — всё было устроено с безупречным вкусом.
Когда Афу вошла в двухэтажную башню и увидела внутреннее убранство, её переполнило восхищение.
Роскошь… Наверное, только это слово могло описать то, что она увидела.
http://bllate.org/book/5359/529744
Готово:
