— Благодарю вас, тётушка, — с достоинством поклонился Ся Боюй, — но мне, только что вернувшемуся, предстоит решить множество неотложных дел, так что… В другой раз непременно лично приду, чтобы извиниться за невежливость.
Он поднял голову и взглянул на Афу, стоявшую за госпожой Юйлань тише воды, ниже травы. Его ясные глаза были холодны и отстранённы, а тонкие губы едва шевельнулись:
— Если обезьянка тебе надоест, я не прочь заняться ею сам.
Это была завуалированная попытка выяснить, не похитила ли она обезьяну. Уголки рта Афу опустились — она явно обиделась.
— Это моя обезьяна! Я её спасла! И нечего тебе «заниматься» ею!
Взгляд Ся Боюя слегка дрогнул. Госпожа Юйлань поочерёдно посмотрела на дочь и на молодого человека, и в её глазах мелькнуло понимание. Она тепло улыбнулась:
— Тогда уж, генерал Ся, дайте слово: в следующий раз, когда придёте, тётушка лично приготовит для вас угощение.
Ся Боюй чуть кивнул подбородком, обменялся парой вежливых фраз с Вэйши и, взлетев в седло, умчался прочь.
Сразу стало тише — двое из шумной компании исчезли. Афу сначала почувствовала неловкость, но тут же отвлеклась на свой новый дом.
Её отец был первым министром государства, однако их дом оказался удивительно скромным и чистым. Во дворе, вымощенном каменными плитами, по обе стороны росли два дерева глицинии. В это время года они цвели пышно и ярко, осыпая всё вокруг сиреневым сиянием.
Госпожа Юйлань пригласила дядюшку-наставника Вэйши в главный зал, слуги подали чай, и лишь тогда она смогла схватить Афу за руку и внимательно осмотреть её с головы до ног. В итоге вынесла вердикт:
— Кажется, моя Афу стала гораздо круглее и пухлее!
— Да, значительно пополнела, — спокойно подтвердил Вэйши, ставя чашку на столик. — Путь ей почти не давали продувать ветрами.
Афу тут же возмутилась:
— Мама! Как можно так говорить о дочери? И вы, дядюшка-наставник! Да я вовсе не поправилась! Я столько всего перенесла в дороге!
— Что же ты такого перенесла? — нарочито удивился Вэйши.
— Дядюшка-наставник!.. — Афу топнула ногой, чувствуя, что он нарочно с ней спорит.
Госпожа Юйлань рассмеялась:
— Ладно, ладно! Конечно, ты многое перенесла. Сегодня вечером мама лично приготовит тебе несколько любимых блюд, хорошо?
— Мама — лучшая на свете! — Афу обрадовалась и тут же спросила без задней мысли: — А где папа?
Она поднесла к губам чашку и сделала большой глоток — с тех пор как приехала в столицу, ни капли воды во рту не было.
— Э-э… — Госпожа Юйлань замялась, не зная, стоит ли говорить. Ведь три года назад из-за Афу принц-дракон устроил целый скандал, ставший поводом для насмешек по всему городу!
Вэйши, похоже, понял её сомнения и мягко вмешался:
— Неужели на принца напали? Первый министр, наверное, последние дни совсем не бывает дома — слишком занят?
При упоминании нападения на принца Юйлань вздрогнула. Она совершенно забыла, что ещё у ворот разговаривала об этом с Ци Хуа. Сейчас, в радости встречи с дочерью, она вспомнила об этом лишь теперь. Она бросила взгляд на Афу — та выглядела спокойной. Юйлань немного успокоилась: дочь потеряла память после несчастья, и, возможно, это к лучшему.
— Во дворце полный хаос, — сказала она. — Злодеи посмели напасть на будущего наследника! Император в ярости и приказал во что бы то ни стало поймать преступников.
Вэйши слегка нахмурился:
— Есть хоть какие-то зацепки?
— Пока никакого прогресса. Иначе муж хотя бы немного отдохнул бы, смог бы встретить дочь дома.
— Если не поймали сразу, потом как найдёшь? — Афу поставила чашку и обернулась. — На их месте я бы спряталась в какой-нибудь канаве, пока шум не утихнет.
— Афу! — Юйлань поспешила её перебить. — Какие глупости ты говоришь! Такие дерзкие слова могут дойти до императора — и тогда тебе не поздоровится!
Афу высунула язык и тут же прижалась к матери, ласково воркуя:
— Знаю-знаю, родная мамочка! Но ведь мы дома, а дядюшка-наставник точно не донесёт!
Вэйши лишь покачал головой с улыбкой.
В этот момент старый управляющий вбежал в зал и выпалил:
— Из дворца прибыли! И со свитком указа!
Лицо Юйлань стало серьёзным, брови слегка сдвинулись. Она машинально посмотрела на дядюшку-наставника, не понимая, зачем прислали указ именно сейчас.
Вэйши тоже был озадачен:
— Госпожа, Афу, принимайте указ. Я пока отойду.
Юйлань кивнула. Афу же удивлённо спросила:
— Мама, что происходит?
— Сначала посмотрим, — ответила Юйлань, хотя и сама была в замешательстве. Но, будучи женщиной, привыкшей к подобным ситуациям, она быстро собралась, поправила причёску дочери и вышла встречать посланца.
Им оказался Люй Гунгун — доверенное лицо императора. Он выглядел добродушным, в руках держал золотистый свиток. Увидев, как все почтительно опустились на колени, он начал громко зачитывать указ. Сначала — витиеватые похвалы в стиле древних текстов, затем — выражение радости императора по поводу выздоровления его единственной племянницы, и, наконец, суть: Афу немедленно вызывали ко двору.
Юйлань и Афу поклонились, поблагодарили и приняли свиток. Юйлань незаметно вложила в руку гунгуна кошель с серебром и осторожно поинтересовалась, зачем император вызывает Афу.
Гунгун взял кошель, но не стал лебезить, лишь сдержанно ответил:
— Простите, госпожа, но даже я не в курсе. Как только узнал, что вы вернулись, Его Величество тут же составил указ и велел мне немедленно явиться.
Ничего не добившись, Юйлань внутренне ещё больше встревожилась. Она слегка повысила тон, позволяя себе статус принцессы:
— Уважаемый гунгун, позвольте хотя бы чаю глотнуть. Афу только что переступила порог дома — даже переодеться не успела. В таком виде предстать перед императором — неуважение к его величию.
— Ваше Высочество слишком любезны, — вежливо, но твёрдо отказал гунгун. — Но Его Величество сейчас свободен лишь на миг. Да и госпожа Афу прекрасна от природы — в таком виде она ничуть не оскорбит величие трона.
Улыбка Юйлань чуть замерзла. Она посмотрела на дочь с тревогой.
Афу, хоть и была удивлена, понимала: сейчас не время задавать вопросы. Она ослепительно улыбнулась:
— Не волнуйся, мама! Я скоро вернусь. Может, во дворце даже папу встречу!
Её голос звучал чётко и ясно, несмотря на лёгкую хрипотцу. Гунгун удивился: ведь он помнил эту девушку — глупую, робкую, ставшую посмешищем столицы. Перед ним же стояла совсем другая особа — уверенная, живая, с умными глазами. Если бы не черты лица, так похожие на отца, он бы не поверил, что это та самая Афу, что десять лет была в прострации.
Трогательная забота дочери немного успокоила Юйлань. Она с трудом улыбнулась и напомнила ей о придворных правилах: во дворце каждый шаг может стать роковым, а малейшая оплошность — поводом для сплетен и клеветы.
С тяжёлым сердцем Юйлань проводила Афу к карете. Дочь едва переступила порог дома, как тут же пришёл указ! Не успела даже отдохнуть… А мужа нет рядом — ей не с кем посоветоваться.
Если бы император просто хотел повидать племянницу, можно было бы не тревожиться. Но указ пришёл слишком быстро — и это наводило на тревожные мысли.
Афу села в карету и тут же стёрла с лица наигранную невинную улыбку. Она не чувствовала материнского страха, но ей было любопытно: зачем её вызвали? Неужели император узнал, что у неё есть тот самый чудесный цитр? Может, хочет отобрать?
Примерно через полчаса карета, то и дело останавливаясь, наконец остановилась у дворцовой дороги. Снаружи раздался голос гунгуна:
— Госпожа Юйфу, мы прибыли.
Афу глубоко вдохнула. Так она впервые в жизни попадает в императорский дворец! И, конечно, волнуется — кто бы соврал?
Она откинула занавеску. Маленький евнух уже поставил деревянную скамеечку. Афу незаметно оглядела её и, подобрав юбку, ступила на землю. К счастью, её не заставили ступать на чьи-то спины — как бывало в легендах.
Дворцовые стены — алые, черепица — тёмная. В углах кое-где виднелись трещины, придававшие этому древнему месту таинственную, почти мрачную атмосферу. Мимо проходили патрули, слуги и служанки спешили по своим делам. Афу спокойно наблюдала за всем этим, будто на бесплатной экскурсии, если не считать пристального взгляда гунгуна, который то и дело на неё поглядывал.
В этом мире, видимо, любили строить залы на сотнях ступеней. Гунгуны привычно поднимались вверх, склонив головы. Афу сжала губы и последовала за ними.
Когда она добралась до середины лестницы, ей показалось — или это ей почудилось? — что один из стражников у входа в зал пристально смотрит на неё. Его взгляд был таким горячим, что игнорировать его было невозможно. Если бы не расстояние, Афу поклялась бы — он бросился бы к ней.
Гунгун, похоже, ничего не заметил. Он довёл Афу до дверей зала и велел подождать, пока доложит.
Вскоре изнутри раздался звонкий голос:
— Пусть войдёт Сяо Юйфу!
Афу снова глубоко вдохнула и, стараясь держаться так, как видела в театре, скромно и послушно вошла в зал, опустив голову. Краем глаза она заметила, что по обе стороны зала стоят люди — много людей. Поднять глаза она не осмеливалась.
Наконец она добралась до трона и, не теряя самообладания, опустилась на колени:
— Вашей милости кланяется служанка. Да здравствует Император! Да будет он вечен!
И… тишина. Гробовая тишина.
Афу, которая до этого была уверена в себе, начала нервничать. Разве в театре не так говорят? Может, она ошиблась?
Она кусала губы, размышляя, не поднять ли голову, но боялась. Оставалось лишь терпеливо стоять на коленях и думать, как бы выкрутиться, если император обвинит её в невежестве.
Когда терпение почти иссякло, с трона раздался громкий, звонкий смех:
— Ха-ха-ха! Небеса милостивы к министру Сяо — его дочь наконец исцелилась от глупости!
— Благодаря милости и благодати Вашего Величества, — раздался спокойный, знакомый голос.
«Почему он мне так знаком?» — мелькнуло в голове Афу.
— Подними голову, — велел император, и в его голосе звучала власть, не терпящая возражений.
В зале, кроме Афу, больше никого не было, так что она послушно подняла лицо.
Перед ней на троне восседал мужчина лет пятидесяти: в золотой короне, в жёлтой императорской мантии с вышитым драконом среди облаков. Брови — густые, взгляд — пронзительный. Афу, возможно, обладала слишком острым зрением, но ей показалось, что под глазами у императора залегли тёмные круги от усталости.
«Ну конечно, — подумала она. — Управлять целой страной — не шутка. На его месте я бы давно рухнула от утомления».
Афу не испугалась императорского величия, но уважение к его статусу чувствовала. Хотя… аура её учителя была куда мощнее.
Император внимательно разглядывал девушку, и после долгой паузы произнёс:
— Как бы то ни было, болезнь Афу прошла. Это сняло с плеч министра Сяо великую тягость. «Афу» — имя, что означает «обрести счастье после беды». Достойно!
(Хотя на самом деле имя толкуется иначе, но Афу не стала возражать.)
Голос, который ей показался знакомым, принадлежал её отцу. Афу бросила взгляд в сторону — и увидела, что в зале собралось множество высокопоставленных чиновников. Среди них оказался и Ци Хуа, с которым она только что рассталась. Впрочем, он ведь второй сын императора — его присутствие логично. Нелогично другое: почему император до сих пор не велел ей встать? Он беседует с отцом, а она всё ещё на коленях!
Похоже, император просто забыл о ней.
Лишь после того как он закончил разговоры со всеми министрами, он слегка махнул рукой. Стоявший рядом евнух тут же исчез и вскоре вернулся с тремя подносами. На них лежали предметы для гадания: жёлтая бумага, красные чернила, маленький багуа-диск, компас фэн-шуй и всё необходимое для благовоний.
Подносы поставили прямо перед Афу. Император по-прежнему не разрешал ей встать и, когда евнух отошёл, произнёс с хрипловатой, но властной интонацией:
— Выбери один из этих предметов.
http://bllate.org/book/5359/529743
Готово:
