Выйдя из каюты, Афу увидела Ся Боюя, Ци Хуа и дядюшку-наставника Вэйши — трёх мужчин необычайной красоты, прислонившихся к перилам и оживлённо беседующих. На лицах у всех сияли лёгкие улыбки, будто они были давними друзьями, знавшими друг друга много лет.
Афу уже собралась их поприветствовать, как вдруг что-то с силой прыгнуло ей на ноги, явно пытаясь сбить её с ног. Она посмотрела вниз и увидела ту самую обезьяну, которую когда-то отобрала. Похоже, Ся Боюй хорошо за ней ухаживал: шерсть стала ещё более густой и блестящей, золотисто-жёлтой, а глаза смотрели на неё с глуповатой, но трогательной нежностью, моргая, будто перед ней стояла её собственная мать.
Афу с досадой провела рукой по лбу, присела и подняла обезьяну на руки. В это время Вэйши с улыбкой заметил:
— Другие заводят собак или кошек, кто-то даже свиней держит, а ты уж точно выделилась — завела обезьяну.
— Хм, — привычно холодно фыркнул Ся Боюй.
Ци Хуа же молча смотрел на неё, и его взгляд казался странным, словно в нём таилось что-то необычное.
— Эта обезьяна — духовная, очень разумная, — гордо заявила Афу, прижимая к себе Золотую Обезьяну, будто куклу. Подойдя ближе, она спросила: — Где мы сейчас? Дядюшка, неужели Тяньдао-цзун обязан быть таким загадочным? То в гору, то с горы — и всё время теряешь сознание!
Вэйши мягко улыбнулся:
— Хе-хе-хе… Не то чтобы старший брат-наставник, глава секты, намеренно запутывал всех. Тяньдао-цзун, хоть и славится своим именем, на деле гораздо слабее любой другой секты. Поэтому приходится скрываться за завесой таинственности.
У Афу давно копился один вопрос, но в секте она боялась задавать его из-за болтливых учеников. Теперь же любопытство взяло верх:
— Дядюшка, в секте ведь принимают и юношей, и девушек. А есть ли запрет на брак?
Вэйши на миг опешил — он никак не мог понять, о чём думает эта девушка.
— Нет, такого запрета нет.
— А-а-а! — протянула Афу, наконец успокоившись. — Я думала, в Тяньдао-цзун нельзя выходить замуж!
Она поставила Золотую Обезьяну на палубу и, опершись руками на перила, прищурилась, глядя вдаль, где сквозь туман проступали очертания гор.
Не желая больше касаться этой темы, Вэйши небрежно спросил:
— Хе-хе, Афу, а какие у тебя планы после возвращения?
Планы? Афу никогда не задумывалась об этом всерьёз. Но она действительно скучала по родителям. В тот момент, когда они расставались в пути, в их глазах читалась такая грусть, что Афу до сих пор помнила это чувство.
Она почесала затылок:
— Да никаких особых планов. Жизнь благородной девицы — разве не в том, чтобы гулять по саду, любоваться цветами и шить вышивку в своей комнате?
— Ты умеешь вышивать? — приподнял бровь Вэйши.
— Нет, — честно покачала головой Афу.
— …Дядюшка спрашивает не о рукоделии, а о твоих жизненных делах, — вздохнул Вэйши, приложив ладонь ко лбу.
— О жизненных делах?.. — Афу задумчиво посмотрела на мерцающую водную гладь. Они находились на большом корабле, и с тех пор как вышли из каюты, не видели ни одного постороннего — похоже, судно арендовали целиком. Когда она только попала в этот мир, то думала о своём будущем. Но теперь, будучи дочерью канцлера и живя под пристальным оком императорского двора, сможет ли она сама решать свою судьбу?
Заметив, что девушка молчит, Вэйши вспомнил слухи, ходившие несколько лет назад в Чаояне о дочери канцлера. Осторожно он спросил:
— Неужели, маленькая племянница, ты до сих пор не забыла своего старшего брата-наследника?
Едва он произнёс эти слова, как воздух вокруг мгновенно стал густым и напряжённым. Вэйши незаметно бросил взгляд на Ся Боюя, который стоял рядом и, казалось, неспешно гладил Золотую Обезьяну. Но движения его пальцев стали резкими и бессистемными, губы плотно сжались, а лицо оставалось бесстрастным — трудно было угадать, о чём он думает.
Затем Вэйши перевёл взгляд на старшего племянника — тот внешне сохранял спокойствие, но брови его слегка нахмурились. Вэйши знал, что два наследных принца Чаояна враждуют. Но чтобы один из них хмурился при упоминании другого — такого он не видел никогда!
Поглаживая подбородок, Вэйши усмехнулся — в его глазах мелькнула искра интереса.
— Забавно.
Афу удивлённо обернулась:
— Старший брат-наследник? При чём тут он? Почему я чувствую какую-то… страсть в воздухе?
Напряжение достигло предела, будто надутый до отказа шар, который вот-вот лопнет. И вдруг — «бах!» — всё исчезло. Только девушка с невинными глазами ничего не почувствовала.
Вэйши мягко сказал:
— Ах да, дядюшка забыл, что ты ничего не помнишь. Лучше считать прошлое просто сном. Начни всё с чистого листа — мир прекрасен.
Афу почесала голову. Почему ей показалось, что эти слова уже звучали где-то раньше?
Собрав мысли, она спросила:
— Дядюшка, а я… раньше любила принца-дракона?
Едва она произнесла эти слова, как Ся Боюй вдруг воскликнул:
— Ай!
И тут же раздался всплеск — Афу увидела, как её Золотая Обезьяна плюхнулась в воду.
Обезьяна была очень умной, и хотя Афу не держала её рядом, она всё равно сильно переживала. Не раздумывая, она схватилась за перила, собираясь сама прыгнуть за ней.
Но Ци Хуа был быстрее — он схватил её за руку и мрачно спросил:
— Что ты делаешь?
— Быстрее, быстрее отпусти! Моя обезьяна упала в воду! — в панике закричала Афу.
Увидев её отчаяние, Ци Хуа сдержал раздражение. Ведь за обезьяной уже бросился кто-то другой. Его раздражало не это, а то, что девушка инстинктивно решила прыгать сама.
— Дунцин уже прыгнул за ней. Ты же не умеешь плавать — станешь только обузой.
Афу смущённо опустила ногу, которую уже занесла для прыжка. Она забыла, что в прошлой жизни была глупышкой и совершенно не умела плавать. Хорошо, что Ци Хуа её остановил — иначе она бы выдала себя!
Вскоре Дунцин вытащил обезьяну из воды. Та смотрела на Афу жалобными, полными обиды глазами — видимо, сильно испугалась. Афу бережно вытерла её полотенцем, но при этом не переставала метать гневные взгляды на Ся Боюя, ясно давая понять: «Если ещё раз тронешь мою обезьяну — пеняй на себя!»
Ся Боюй потёр нос и пробормотал:
— Она сама вырвалась и прыгнула… Я же не специально…
Но, поймав многозначительный взгляд Вэйши, он почувствовал себя виноватым — казалось, дядюшка-наставник видел насквозь все его мысли.
…
Время на корабле пролетело незаметно — пять дней прошли в шутках и веселье. Затем они высадились на берег и ещё три дня ехали верхом, пока наконец в один из послеобеденных часов не добрались до городских ворот столицы.
Путь был утомительным, но дядюшка-наставник Вэйши заботился о своей племяннице: Афу всё это время ехала в карете — у неё были тонкие руки и ноги, и она плохо управлялась с лошадью. Поэтому все согласились купить карету и двигаться медленнее.
Афу чувствовала себя неловко из-за этого.
У городских ворот стояла усиленная охрана — всех прохожих и повозки тщательно обыскивали перед пропуском. Афу спросила у Дунцина, правившего возницей. Тот объяснил, что принц-дракон подвергся нападению, убийцу не поймали, и принц до сих пор в беспамятстве — поэтому и введены такие меры.
Афу кивнула. Она думала, что стражники обыщут и их карету, но Ци Хуа просто показал жетон, и все стражники немедленно преклонили колени, пропустив их без вопросов.
Столица была оживлённой и шумной — на улицах толпились люди. Афу высунулась из окна и спросила идущего рядом Вэйши:
— Дядюшка, вы отвезёте меня в Дом канцлера?
— Да, — ответил Вэйши, но тут же строго добавил: — В столице не так, как в дороге. Здесь полно людей и сплетен. Так себя вести — неприлично. Быстро садись обратно!
Афу надула губы, но послушно уселась.
— А брат по секте и Ся Боюй? — спросила она, услышав за окном шум базара.
Она думала, что Вэйши не расслышит, но вскоре его мягкий голос донёсся сквозь шум:
— У них давно есть свои особняки. Конечно, они поедут в свои резиденции.
Значит, им предстоит расстаться! Афу приподняла занавеску с другой стороны и посмотрела на двух великолепных всадников. В её сердце шевельнулась лёгкая грусть.
Особенно ей было тяжело смотреть на Ци Хуа. Даже его спина напоминала Чжао Кэ. По правде говоря, Ци Хуа и Чжао Кэ были очень похожи — оба холодны и неприступны. Но Чжао Кэ вызывал ощущение опасного ястреба, тогда как Ци Хуа просто излучал ледяную отстранённость.
Их глаза были глубокими, как неразбавленная туши, и невозможно было разгадать их истинную суть.
Возможно, грусть расставания вызвала у Афу воспоминания. Она думала, что забыла Чжао Кэ и сможет начать новую жизнь, жить по-настоящему для себя… Но ошибалась. Она обманывала саму себя, пытаясь похоронить те чувства, ту любовь, ту погоню. Думала, что так и начнёт новую жизнь.
Но, увидев человека, похожего на него, она поняла: некоторые чувства не забываются так просто. Десять лет… с того самого момента, как Чжао Кэ переступил порог дома Ло, в её сердце зародилось чувство. Десять лет!
И что она получила взамен?
Когда она вспомнила свадебный зал, где он шёл к ней под руку с другой невестой, сердце сжалось от боли — такой сильной, что дышать стало трудно!
Всю дорогу она старалась казаться беззаботной, будто ничего не помнит и не чувствует. В Тяньдао-цзун она вела себя, как будто они только познакомились — просто брат и сестра по секте, тренирующиеся вместе. В пути, когда их взгляды встречались, она первой дарила ему самую сияющую улыбку. Но кому она доказывала? Себе или тому, кто напоминал Чжао Кэ?
Хотела ли она показать, что ей всё равно? Что без него она живёт прекрасно?
— Глупая… Такая глупая!
Карета внезапно остановилась. Шум базара давно стих, и раздался стук в ворота. Незнакомый мужчина холодно сообщил стражнику:
— Привёз домой вашу госпожу.
Стражник обрадовался и побежал внутрь, крича:
— Госпожа! Госпожа! Мисс Афу вернулась! Она вернулась!
Вскоре послышались быстрые шаги и нежный голос:
— Афу…
Афу не стала ждать — она откинула занавеску и, не дожидаясь табуретки, сама спрыгнула с кареты и бросилась в объятия Юйлань, радостно крича:
— Мама! Мама! Я так по тебе скучала!
Юйлань аж вздрогнула от её резкого прыжка — боялась, как бы дочь не ушиблась. Но не успела ничего сказать, как её уже крепко обняли. Девушка сияла, полная нежности:
— Ма-а-ам! Ма-а-ам! Скучала по мне? Очень?
Служанки и слуги у ворот остолбенели — они не ожидали, что их госпожа вернётся здоровой и умом в полном порядке.
— Какая же ты непоседа! Так себя вести — стыдно перед людьми, — с улыбкой упрекнула Юйлань, ласково постучав пальцем по лбу дочери.
На её волосах, собранных в причёску «падающий конь», красовалась лишь одна золотая шпилька с узором цветов. Её лицо было изящным, как у девушки шестнадцати лет, несмотря на возраст за тридцать. Кожа — белоснежная, черты — гармоничные, глаза — полные материнской нежности.
— Кто посмеет смеяться? Пусть отец с ним разберётся! — парировала Афу.
Юйлань рассмеялась и велела ей встать прямо, после чего вежливо обратилась к Вэйши и остальным:
— Вы, вероятно, дядюшка-наставник Афу? Генерал Ся писал нам о ней. Юйлань благодарит главу Тяньдао-цзун за заботу и наставления. Позвольте выразить вам свою признательность.
— Нет-нет, госпожа, не стоит! — поспешил остановить её Вэйши, не дав поклониться. Его волосы ниспадали на плечи, а чёлка скрывала густые брови, придавая ему вид странствующего воина. — Афу обладает выдающимися задатками. Старший брат-наставник принял её в ученицы исключительно из-за её таланта, а не из уважения к кому-либо. Вам не за что благодарить.
Его скромность и искренность произвели на Юйлань хорошее впечатление. Она радушно пригласила:
— Прошу вас, заходите, отведайте чайку, освежитесь.
— Тётушка, — Ци Хуа подошёл и почтительно поклонился. Юйлань слегка удивилась, но он продолжил: — Я только что вернулся и должен срочно узнать, как обстоят дела во дворце. Простите, что отказываюсь от вашего гостеприимства. Обязательно навещу вас позже, чтобы извиниться.
— Ты всё такой же вежливый, — с лёгкой грустью сказала Юйлань. — Конечно, тебе нужно сходить во дворец. Не знаю, как там сейчас Ци Ян.
(Ци Ян — принц-дракон.)
— Не волнуйтесь, тётушка. Всё наладится, — заверил Ци Хуа и, поклонившись, сел на коня и ускакал.
Подошёл Ся Боюй, чтобы попрощаться. Юйлань, хоть и была хозяйкой дома, в важных делах проявляла настоящую стойкость:
— Госпожа Афу всё это время была под вашей опекой, генерал Ся. Теперь, когда вы у наших ворот, позвольте хотя бы чашку чая выпить…
http://bllate.org/book/5359/529742
Готово:
