Глаза Ци Хуа слегка блеснули, и морщинка между бровями разгладилась.
— Ты уже опоздала на полчаса. Сегодня утром тебе предстоит обежать заднюю гору четыре круга!
Афу словно громом поразило. Она недоверчиво подняла голову. Утренний туман рассеялся, но в воздухе ещё висела лёгкая дымка. Над ней стоял мужчина, скрестив руки на груди, уголки губ едва приподняты. Его глаза, глубокие, как морская пучина, выдавали насмешку — это была его фирменная ухмылка.
Его тонкие губы шевельнулись, и слова, что он произнёс, заставили её так разозлиться, что она чуть не разжала пальцы и снова покатилась вниз.
— Раз тебе так нравится играть, играй вдоволь. Если не добежишь четыре круга, не дай бог увидеть, какое наказание уготовит тебе наставник в гневе. Я буду наблюдать за тобой с заднего склона.
Сказав это, он исчез так же бесшумно, как и появился.
«Наблюдать за твоей сестрой!» — мысленно выругалась Афу.
Очнувшись, она поспешила крикнуть вслед:
— Эй! Не уходи! Помоги мне выбраться! Эй…
Когда та принцесса сбросила её вниз, Афу чувствовала лишь унижение, но упорно карабкалась обратно. А Ци Хуа не только не помог, но ещё и злорадно велел ей «играть вдоволь»… Только слепец не заметил бы, что она упала, а вовсе не «играла».
Поэтому Афу было обидно. Так обидно, что захотелось плакать… Но тут же она презрительно фыркнула про себя: «Неужели из-за такой ерунды расплакаться? Да ты совсем слабачка!»
«Погодите, — подумала она с ненавистью, — все, кто меня унижал, заплатят. Когда я выберусь, обязательно отомщу!»
В голове уже выстраивался список жалоб для наставника. Но руки не стояли без дела: ухватившись за корни деревьев и травы, она, хоть и уставшая, довольно легко выбралась наверх.
Растянувшись на тропинке, Афу смотрела в безоблачное небо и с благодарностью вспоминала уроки выживания у бородатого третьего дядюшки. Только сейчас она по-настоящему оценила, насколько драгоценны те навыки.
Отдохнув немного, она встала и, несмотря на растрёпанный вид, отправилась бегать. Ци Хуа хотел её измотать? Так она покажет ему! Она не только освоит все навыки, но и однажды обязательно отплатит ему той же монетой.
Пока Афу строила планы мести, в покои Лочэня Вэйши уже докладывал всё увиденное старшему ученику.
Закончив рассказ, он с явным удовольствием протянул:
— Похоже, наша маленькая племянница не на шутку обиделась на старшего племянника…
Сяо Юэ сдерживался, но не выдержал:
— Если ты всё видел, почему сам не вытащил её?
Лочэнь, хоть и был главой секты и обычно не выказывал эмоций, на этот раз тоже почувствовал досаду. Услышав, что его ученицу обижают, он, как настоящий защитник своих, злился не меньше Афу, но в то же время раздражался: ведь он слышал от обоих младших братьев, как умна, послушна и одарена эта девочка. А теперь её толкают с обрыва, и она даже не пытается сопротивляться?!
Вэйши приподнял бровь:
— Если бы я пошёл её вытаскивать, разве не раскрыл бы своё присутствие? Да и вообще, мы ведь уже не первый день её тренируем. Если не выдержит такой мелочи, значит, зря мы в неё вкладывались!
Сяо Юэ понял, что брат прав, но, зная Афу лично, он её очень любил. В отличие от других в секте, эта девчонка была добра и общительна. Например, когда они с ней ловили дичь и тайком жарили её на заднем склоне…
При этой мысли Сяо Юэ виновато опустил голову. Он плохо врал и боялся, что старшие братья что-то заподозрят, поэтому естественно сменил тему.
Пробежав четыре круга, Афу буквально рухнула. С ногами, будто налитыми свинцом, она добрела до своей комнаты — и прямо у двери столкнулась с выходившим оттуда Ци Хуа.
Они посмотрели друг на друга. Ци Хуа на миг удивился её видом, а Афу лишь холодно фыркнула и, не сказав ни слова, оттолкнула его и вошла в комнату.
Но отдыхать она не стала. Взяв вчерашнего пойманного петуха, она вышла на улицу, ощипала и выпотрошила его, затем заняла маленькую кухню в секте и принялась варить бульон.
Пока бульон томился, она быстро перекусила и понесла горшочек в покои Лочэня.
Это был её первый визит к тому, кого она формально считала своим наставником. С тех пор как она официально стала его ученицей, они встречались разве что на пальцах одной руки пересчитать.
Афу признавала: отчасти её подтолкнуло утреннее провоцирование той белой принцессы. Она решила, что если не начнёт сближаться с наставником, то, даже если тот и друг её отца, всё равно скоро забудет о ней как о прошлогоднем снеге.
Ведь в Тяньдао-цзуне учеников — как листьев на дереве.
Она постучала. Изнутри раздался строгий, хрипловатый голос:
— Входи.
Афу осторожно толкнула дверь, опасаясь, что её визит окажется нежеланным, но тут же радушно поздоровалась:
— Наставник! Ученица пришла проведать вас!
Едва войдя, она увидела, что Лочэнь как раз обедает. Афу тут же надела самую льстивую улыбку и подошла ближе:
— Я догадалась, что вы ещё не закончили трапезу, поэтому специально сварила для вас куриного бульона. Этот петух — тот самый, которого я поймала по наставлению третьего дядюшки. Решила сразу принести вам в знак уважения!
Лочэнь сдержался, чтобы не разоблачить её маленькую ложь. Конечно, третий брат думал, будто он, глава секты, ничего не знает об их тайных посиделках на заднем склоне! Просто он не считал это чем-то серьёзным и не стал вмешиваться. Но вот сегодня его ученица получила обиду, а уже через час появляется с бульоном… Как говорится: «Беспричинная любезность — либо обман, либо кража».
— Ты как назвала Сяо Юэ? — спросил он спокойно, но с нажимом.
Сердце Афу ёкнуло. Она вспомнила свои слова и поняла: «Ой, проговорилась!»
Она натянуто улыбнулась:
— Хе-хе… Третий дядюшка сам велел так называть! Говорит, так ближе по духу. Если наставнику не нравится, впредь буду звать его Третьим Наставником.
Поставив горшочек перед ним, она добавила:
— Попробуйте, наставник! Я сама варила!
Выражение лица Лочэня смягчилось. Он взглянул на прозрачный бульон, на поверхности которого плавал тонкий слой жира и несколько кусочков мяса. Действительно просто сварено. Взяв ложку, он отведал — и с удивлением обнаружил, что, несмотря на простоту, вкус необычайно приятен.
Выпив пару ложек, он положил ложку и пристально посмотрел на ученицу, которая с надеждой следила за его реакцией:
— Вкус неплох.
Голос наставника был хрипловат и грубоват, но без угрозы — и вдруг показался Афу почти добрым. Она уже расплылась в улыбке, как вдруг услышала:
— Однако ты не знала, что в Тяньдао-цзуне запрещено употреблять мясо?
— Запрещено? С каких… — начала было она, но тут же осеклась, вспомнив своё поведение. Быстро поправилась: — Но ведь вы уже отведали! А бульон ведь тоже из мяса варят.
Лочэнь бросил на неё короткий взгляд и продолжил пить бульон.
Афу только теперь дошло: наставник знал о запрете, но не сказал сразу — дождался, пока она принесёт, пока он отведает… Значит, он её прощает?
Поняв это, она тут же стала покорной:
— Запомню, наставник! Но ведь в буддийских писаниях есть такие слова: «Мясо и вино проходят сквозь кишечник, а Будда остаётся в сердце». Значит, если сердце чисто, правила нужны лишь тем, кто не может себя контролировать.
— Ты ставишь под сомнение мои правила управления сектой? — всё так же спокойно спросил Лочэнь.
Афу замахала руками:
— Ни за что! Я имела в виду, что такие, как вы — твёрдые духом и непоколебимые в принципах, — вовсе не нуждаются в таких ограничениях!
Такой ловкий комплимент согрел Лочэня изнутри. После ещё нескольких наставлений — учись усердно, слушайся старших и так далее — Афу заверила, что будет послушной, и ушла.
Лочэнь остался в недоумении: «Разве она не пришла жаловаться?..»
…
На следующий день Афу только вернулась с заднего склона после тренировки с мечом и лежала на кровати, вытирая пот, как вдруг услышала за окном скрип.
Сначала она не придала значения — подумала, ветер. Но когда скрип повторился во второй, а потом и в третий раз, она насторожилась и пошла проверить.
И тут в окно влезла золотистая лапка. Афу замерла — и следом в комнату прыгнула золотистая обезьянка. Это была та самая, которую она с Ся Боюем вырвали у дрессировщика.
За суетой последних дней она совсем забыла о своём питомце, вспоминая лишь изредка о ранах Ся Боюя.
Обезьянка по-прежнему смотрела наивно и глуповато, но явно поправилась — даже животик округлился. Заметив, что Афу пристально смотрит на её пузико, обезьянка смущённо прикрыла его лапкой, а второй указала на шею и завопила.
Афу присмотрелась и увидела на шее красную верёвочку с прикреплённой бумажкой.
Сердце её забилось быстрее. Это, наверное, письмо от Ся Боюя!
Она осторожно развернула записку — и действительно, чётким почерком было написано:
«Рана заживает. Всё в порядке».
Афу улыбнулась — легко и искренне. Посмотрев на обезьянку, она весело сказала:
— Не ожидала, что ты такая умница! Спасибо, что тогда тебя спасли!
Погладив золотистую шерстку и растрёпав её до невозможности, она удовлетворённо убрала руку и пошла искать бумагу и кисть, чтобы ответить Ся Боюю.
…
Обезьянка смотрела ей вслед с обиженным видом.
…
Ци Хуа читал книгу за каменным столиком во дворе, когда перед ним неожиданно поставили короб с едой. Он поднял глаза и увидел девушку, которая мило улыбалась ему:
— Старший брат, здравствуйте! Я сварила куриного бульона для наставника, и он велел передать вам часть. Сказал, чтобы вы обязательно всё выпили!
Ци Хуа приподнял бровь и спокойно отложил книгу:
— Это правда наставник сказал?
Афу кивнула с уверенностью и протянула ему горшочек:
— Наставник сказал, что вы каждый день не только следите за моими тренировками, но и сами заняты делами — очень устали. Так что пейте скорее!
Ци Хуа, хоть и казался холодным, был очень наблюдателен и проницателен. Сопоставив её слова, он сразу понял: она открыто мстит ему под предлогом заботы наставника. Интересно, как она убедила того? И почему так настойчиво подчёркивает «выпей всё» и «скорее»?
— Передай наставнику, что я благодарен за его заботу, — сказал он ровно, прекрасно понимая, что его разыгрывают, но не желая разоблачать её прилюдно.
Афу усмехнулась и подгоняла:
— Обязательно передам! А вы пейте, пейте — мне ещё нужно забрать посуду, когда вы закончите.
Она явно хотела насладиться его унижением! У Ци Хуа было сто способов отказаться, но, глядя на эту девчонку, которая гордо вышагивала, будто хвостатая кошка, он почему-то не разозлился — и действительно взял ложку.
Как и ожидалось, он тут же поперхнулся и откашлялся.
— Солёный. Очень солёный.
— Острый. Очень острый.
Афу смеялась про себя: «Пусть солёным давится!»
«Добро мстит через десять лет», — подумала она. Она терпела, стремясь к миру и гармонии. Но эти люди совсем обнаглели! Неужели думают, что она безобидная кошка, которую можно топтать?
— Старший брат, наставник сказал, чтобы вы выпили до капли! Иначе как же это оправдает все мои труды на кухне?
— …
Ци Хуа с трудом сдержал дрожь губ. Его обычно непроницаемая маска дрогнула. Он поднял на неё взгляд, полный невысказанной угрозы, и сквозь зубы процедил:
— Такое кулинарное мастерство, сестрёнка… Старший брат восхищён.
Афу радостно хихикнула:
— Хе-хе-хе, старший брат скромен! Пейте, пейте! Мне ещё на урок ко Второму Наставнику!
В тот день Ван Мин, прислуживающий Ци Хуа, недоумевал: почему его господин всё пьёт воду одну за другой? И лицо такое мрачное, что даже слуги дрожат от страха.
Едва Афу ушла, как Ци Хуа вызвали к Лочэню в кабинет. Обсудив кое-какие дела, он вышел вместе с наставником и другими — и неожиданно столкнулся с такой картиной…
В тот момент Афу шла по коридору с коробом, напевая себе под нос и явно в прекрасном настроении. И тут ей снова повстречалась та самая принцесса.
Та по-прежнему смотрела свысока, задрав нос.
Это был уединённый переход в Тяньдао-цзуне, куда редко кто заходил, кроме как по пути в столовую.
http://bllate.org/book/5359/529737
Готово:
