Афу молча поднялась с земли и прямо посмотрела на девушку. В её обычно кротких глазах вдруг промелькнул ледяной огонёк. Девушка перед ней выглядела юной и миловидной, но поступки её были жестоки до злобы!
Всё, что случилось этим утром, застало Афу врасплох. Ци Хуа знал прошлое прежней обладательницы этого тела — Сяо Юйфу — и с презрением насмехался над ней, но так и не удосужился объяснить толком, в чём дело. Из-за этого Афу оставалась в полном неведении. А тут ещё эта внезапно появившаяся девушка оборвала её вопросы. Судя по обстановке, теперь уж точно ничего не выяснишь.
Афу молча сжала ладонь, в которой всё ещё тупо ныла боль, и постаралась говорить спокойно:
— Раз у старшего брата дела, младшая сестра удалится.
Не дожидаясь ответа, она равнодушно развернулась и ушла.
Ци Хуа нахмурился и холодно уставился на удаляющуюся спину. От него исходил такой леденящий холод, что даже воздух вокруг, казалось, застыл, а в его глазах мелькали неясные тени.
…
Информации было слишком много, и Афу не могла сразу всё осмыслить. Она даже не помнила, как вернулась в свою комнату. Её переполняли вопросы, и ей отчаянно хотелось найти кого-нибудь, кто бы объяснил, что вообще происходит. Иначе она чувствовала себя так, будто живёт во сне, сотканном из тумана, где всё ненастоящее.
Но никто не мог дать ей ответов. Утренняя тренировка так и не состоялась. А вскоре после обеда пришёл Вэйши.
С ним шли ещё несколько учеников с инструментами. Они методично расставили всё по местам и ушли. Тогда Афу спросила:
— Мастер велел мне учиться всему этому. Скажи, дядя-наставник, почему? Какая в этом цель?
Вэйши приподнял бровь:
— Недовольна?
Затем он мягко улыбнулся, обнял гуцинь, что держал в руках, и уселся на высокую ступень между комнатой и кабинетом. Медленно заиграл мелодию.
В тот день в главном зале этот дядя-наставник собственноручно поднял её с пола. Сначала, увидев мозоли на его ладонях, Афу подумала, что он владеет мечом. Но оказалось, что этот мягкосердечный наставник ещё и прекрасно играет на гуцине.
Афу молча подошла и села рядом с ним, положив руки на колени. Звуки гуциня были глубокими и спокойными, успокаивали душу, но музыка древнего инструмента не была той, что ей нравилась.
— Думал, ты легко веришь на слово, — с лёгкой грустью произнёс Вэйши, не прекращая играть. — Видимо, моё объяснение тебе не внушает доверия. Что хочешь спросить?
Афу повернулась к нему:
— Дядя-наставник, ты знаешь, кто я?
— Знаю, — ответил он небрежно, не замедляя движений пальцев.
— А какая у меня была жизнь раньше?
Вэйши посмотрел на неё и слегка приподнял бровь:
— Разве родители не рассказывали тебе?
Афу растерянно покачала головой.
— Я давно живу в Тяньдао-цзуне и никогда не спускался с горы, — сказал Вэйши. — Поэтому не могу знать, какой была твоя прежняя жизнь.
Он уже предвидел её следующий вопрос и пояснил:
— Когда Ци Хуа привёл вас на гору, мастер узнал, кто такой Ся Боюй. Они долго беседовали в кабинете, а выйдя оттуда, мастер рассказал нам, что твой отец — Сяо Лань, канцлер нынешней династии Чаоян.
Афу поверила ему без тени сомнения.
— Значит, мастер взял меня в ученицы, чтобы исполнить долг перед другом и сделать из меня настоящую красавицу-талант, умеющую играть на гуцине, играть в вэйци, писать стихи и рисовать? — спросила она.
Вэйши одобрительно кивнул.
Образ сурового, неприступного и холодного мастера мгновенно засиял в её сердце добрым светом. Но всё же она с сомнением спросила:
— Тогда почему ты не сказал мне этого сразу, когда я спрашивала?
Вэйши замолчал на мгновение, потом ответил:
— …Слишком уж долго объяснять!
Афу всё ещё сомневалась, но едва она открыла рот, как Вэйши прервал её:
— Старший брат Ци Хуа…
— Афу, — серьёзно посмотрел он на неё, — будь послушной и усердно тренируйся с Ци Хуа. Иначе, боюсь, тебя накажут.
Афу промолчала.
— Этот комплекс мечей мастер разработал специально для тебя, — продолжал Вэйши. — Он не требует внутренней силы, рассчитан на ловкость. Пусть и кажется пустым выхлопом, но против пары-тройки хулиганов сгодится.
— Ладно, начнём!
Хотя Афу хотела спросить совсем о другом, но, увидев, как Вэйши сосредоточенно готовится к занятию, она постеснялась снова прерывать его.
Днём Вэйши учил её игре на гуцине. Афу попыталась договориться о встрече с Ся Боюем, но Вэйши сказал, что у неё свободно только время после обеда. Однако именно в это время Ся Боюй находится в закрытой медитации и его нельзя беспокоить — там строго соблюдается расписание: что и когда делать.
Это расстроило Афу, но она всё равно усердно занималась. Лишь к вечеру она поняла, почему Вэйши сказал, что свободна только после обеда.
Как только Вэйши закончил урок, появился дядя-наставник Сяо Юэ с бородой. Он был грубоват и пугал своим видом, но на самом деле добрый человек. Он должен был научить Афу выживанию в дикой природе.
Это звучало захватывающе и весело, но на практике оказалось очень трудно.
Как выжить в лесу, если у тебя нет ничего под рукой? Афу совершенно не знала, как это делается. Ни в этой, ни в прошлой жизни у неё не было опыта выживания.
К счастью, дядя Сяо Юэ оказался настоящим мастером. Несмотря на свой круглый живот, он ловко шагал по колючим зарослям, будто по ровной дороге.
Сначала он показал Афу, как ставить ловушки, как маскировать их, чтобы поймать дичь. Потом научил лазать по деревьям и объяснил множество приёмов выживания в лесу. Афу казалось всё это новым и интересным, хотя она и думала, что эти навыки вряд ли ей когда-нибудь пригодятся.
…
Прошло уже много дней. Афу сменила своё платье служанки на белоснежную форму Тяньдао-цзуня. Простое одеяние без украшений, короткая юбка до колен и сапоги — в зеркале она выглядела решительно и даже немного воинственно.
Однажды утром, когда туман ещё не рассеялся, она шла по тропинке к заднему склону горы, как вдруг двое преградили ей путь.
Перед ней стояла девушка в изумрудно-зелёном платье. Её овальное лицо и большие глаза больше не казались милыми, как в прошлый раз. Хотя она всё ещё была красива, в её взгляде читалась надменная злоба.
— Не думай, что, раз ты тренируешься с Ци Хуа, он хоть раз на тебя посмотрит! — первой же фразой выпалила она. — Будь умницей: держись подальше от старшего брата Ци Хуа. Не будь дурой и не тащи других за собой вниз!
За ней стояла другая девушка в белой форме Тяньдао-цзуня. Её лицо было невзрачным, таким, что легко забывается в толпе.
— Да, неужели ты думаешь, что, став ученицей главного мастера, стала выше всех? — подхватила она с презрением. — Если бы мастер действительно ценил тебя, стал бы поручать обучение другим?
Их внезапное появление и бессмысленные угрозы напомнили Афу сцены из любовных романов, где второстепенные героини вызывают на конфликт главную. Раньше, читая такие сцены, она считала главную героиню глупой: если боишься конфликта, не надо флиртовать со всеми подряд — тогда и проблемы не найдут тебя.
Но теперь, оказавшись в такой же ситуации, она поняла: иногда тебя провоцируют не за флирт, а просто так.
Афу не хотела ввязываться в ссору и попыталась обойти их. Но девушка в зелёном намеренно выставила ногу, явно не собираясь пропускать её. Справа была глубокая яма, слева — крутой склон. Путь был полностью перекрыт.
Вспомнив, как в прошлый раз эта же девушка столкнула её, из-за чего у неё до сих пор болели ладони, Афу подумала: «Дважды терпеть — третий раз не дам!»
Она подняла глаза и спокойно сказала:
— Между мной и старшим братом Ци Хуа ничего нет. Он учит меня по воле мастера, а я просто исполняю приказ. Если у тебя есть претензии или ты не согласна с тем, что он меня обучает, иди и скажи об этом самому мастеру. Пусть назначит другого наставника.
— Ты…! — Маньсюнь не ожидала такого ответа. Все её угрозы и насмешки превратились в пустой смех. Лицо её мгновенно побледнело, затем покраснело, а потом стало багровым от ярости. В глазах сверкала такая злоба, будто она хотела разорвать Афу на куски.
— Ты знаешь, кто такая наша старшая сестра? — вступилась за неё подруга. — Ты смеешь так разговаривать с ней? Это же настоящее оскорбление!
Эта девушка в белом была явно из тех, кого легко забыть в толпе.
Афу приподняла бровь. Вот откуда такая наглость — оказывается, у неё есть покровительство. Она спросила:
— И кто же она?
Белая девушка гордо задрала подбородок:
— Наша старшая сестра — принцесса государства Яньюэ! Теперь, когда ты это знаешь, немедленно падай на колени и кланяйся принцессе!
Афу посмотрела на эту «принцессу», потом на её спутницу — и в голове у неё осталось лишь одно слово:
Скучно!
— Пропустите, пожалуйста.
Они, очевидно, ожидали, что, узнав их статус, Афу начнёт лебезить и умолять о прощении. Они уже представляли, как будут её наказывать. Но вместо этого перед ними стояла девушка, которая совершенно равнодушно сказала:
— Пропустите, пожалуйста.
Обе опешили. Афу нетерпеливо толкнула Маньсюнь за плечо, надеясь, что та наконец посторонится. Она уже и так опаздывала — не хватало ещё, чтобы Ци Хуа, этот монстр, устроил ей дополнительную тренировку!
На самом деле, такой толчок в обычной ситуации был бы безобиден — любой бы понял намёк и вежливо уступил дорогу.
Но Маньсюнь была не из таких. Она посчитала это оскорблением и с яростным криком:
— Ты кого толкаешь?!
— резко оттолкнула Афу. Дорожка была узкой, и Афу, не ожидая такого, потеряла равновесие и покатилась вправо — прямо в глубокую яму.
Острые ветки и колючий кустарник рвали одежду и впивались в кожу. В панике она пыталась ухватиться за что-нибудь, но инерция была слишком велика. Всё, за что она хваталась, только резало ладони, оставляя кровавые царапины.
След от её падения остался на зелёной траве и ветвях. Крик оборвался лишь тогда, когда её тело зацепилось за корягу.
…
Маньсюнь наверху побледнела, но быстро пришла в себя. Она даже не подумала спускаться за ней — наоборот, в душе почувствовала злорадное удовольствие:
— Вот тебе и награда за дерзость! Пойдём.
Её подруга сначала немного обеспокоилась — всё-таки Афу была второй ученицей главного мастера. Но, услышав самоуверенный тон Маньсюнь, её тревога рассеялась.
Так эти двое, доставив кому-то неприятности, сами ушли довольные.
…
Афу внизу ударилась грудью о толстый корень, и это остановило её падение. От удара в груди стояла тупая боль, а голова, видимо, тоже где-то ударилась — перед глазами всё плыло и кружилось.
Она немного полежала, приходя в себя, потом медленно встала на ноги. Взглянув вверх, оценила высоту — не меньше двух-трёх метров. Неудивительно, что падение было таким сильным. Как же теперь выбраться?
Стиснув зубы, она подумала: «Погоди, принцесса!» Хотя в душе она ненавидела ту, что сбросила её и даже не удосужилась помочь, Афу знала: нельзя из-за злобы позволять себе сдаваться. Поэтому, ухватившись за корни травы, она начала карабкаться вверх.
В этот момент сверху донёсся неуверенный голос:
— Сяо Юйфу?
Голос был низкий, холодный и властный — кто ещё, кроме Ци Хуа, мог так говорить?
— М-м, — неохотно отозвалась Афу.
Ци Хуа выглянул с обрыва, нахмурившись ещё сильнее. Его суровое лицо становилось всё холоднее:
— Что ты там делаешь?
— Играю! — буркнула Афу. Разве не видно, что она упала?
Несколько дней подряд он заставлял её тренироваться, постоянно издеваясь и унижая. Афу давно хотела взорваться, но всякий раз, когда она собиралась с духом, перед глазами вставало лицо Чжао Кэ — такое же, как у Ци Хуа. И вся злость таяла. Она сама себя ругала за слабость, но ничего не могла с собой поделать…
А сейчас, когда она в таком нелепом положении висела на склоне и не видела его лица, вся накопившаяся обида вырвалась наружу.
http://bllate.org/book/5359/529736
Готово:
