Афу надула губы:
— Кто же это раньше твердил, что красота на три части — от природы, а на семь — от ума и наряда? А теперь вдруг заговорил о внешности девятой наложницы! Если бы она и правда была такой красавицей, что сводит с ума всю Поднебесную, разве бросил бы её глава клана Мэй?
Ся Боюй кивнул — редкий случай, когда он согласился с ней:
— Может, пойдём посмотрим прямо сейчас?
Эти слова полностью совпали с мыслями Афу. Однако, по её мнению, Ся Боюй так легко согласился лишь потому, что хотел подсадить шпиона рядом с главой клана Мэй, а лучшей кандидатурой для этого оказалась именно девятая наложница, с которой Афу случайно столкнулась.
Подумать только: молодая женщина, потерявшая всякую надежду на собственную жизнь и возлагающая все свои чаяния лишь на ребёнка… В такой момент достаточно протянуть ей руку помощи — и она непременно будет благодарна до конца дней, готова отдать всё за того, кто ей помог.
Древние люди, кроме своей наивной простоты, больше всего отличались вот этой преданностью и покорностью!
Ах, древние времена…
Афу с презрением смотрела на Ся Боюя: он так чётко распланировал всё до мелочей, всё шло по его замыслу. Но стоило ему, как руководителю, лично отправиться на «стройплощадку» для проверки, как выяснилось — он сам не знает, где она находится!
В клане Мэй сегодня царило оживление: передний двор гудел, и шум был слышен даже здесь, во внутреннем дворе.
Афу и Ся Боюй блуждали, словно слепые, пока, следуя советам Ся Боюя, не стали осторожно искать жилище девятой наложницы. Ведь в доме Мэй наверняка есть глаза и уши Мэй Сяо Ди, и если та узнает об их намерениях, девятая наложница может быть убита ещё до того, как успеет показаться на свет.
Афу решила, что Ся Боюй отлично подходит для интриг императорского двора. Эту мысль она высказала ему вслух — просто чтобы скоротать время в их тайных странствиях. В ответ на неё внезапно обрушилась невидимая, но ощутимая волна леденящего убийственного холода.
Поместье клана Мэй было огромным, и домов в нём тоже хватало. В конце концов, Афу вежливо спросила у одной из кухонных служанок и узнала точное местоположение жилища девятой наложницы.
Когда они добрались до самого дальнего северного уголка поместья и остановились у ворот маленького двора, Афу, запыхавшись, спросила:
— Не кажется ли тебе, что это место идеально подходит под образ «холодного дворца»?
Ся Боюй молча кивнул. Едва они переступили порог полуразрушенного двора, как навстречу им выбежала молодая женщина. Увидев Ся Боюя, она воскликнула:
— О, господин как раз вовремя! Вчера купленная вами одежда оказалась велика госпоже — совершенно не идёт ей. Да и сама госпожа упрямо отказывается приводить себя в порядок и вообще не произносит ни слова. Прямо сердце разрывается от тревоги!
Афу и Ся Боюй переглянулись и вошли в комнату. Не успев осмотреться, они сразу заметили хрупкую фигуру девятой наложницы: та сидела в углу кровати в одном нижнем платье, безмолвно обнимая себя.
Ся Боюй мгновенно остановился и резко отвернулся.
Афу не придала этому значения и подошла прямо к кровати:
— Что ты делаешь?
Та даже не шелохнулась, положив подбородок на колени и уставившись спокойным взглядом в складки одеяла.
«Дошли уже до самого порога, а она всё ещё упрямится?» — с тревогой подумала Афу, бросив взгляд на Ся Боюя. Тот стоял, высоко задрав голову и глядя куда-то вдаль, будто размышляя о чём-то важном.
Афу вздохнула и села на край кровати:
— Ты терпишь издевательства Мэй Сяо Ди, надеясь, что та, видя твоё смирение, станет добрее к своему ребёнку. Но можешь ли ты быть уверена, что Сяо Ди не исказит характер ребёнка? Не испортит его?
Услышав упоминание о своём ребёнке, Цзицинь дрогнула. Афу поняла: нужно нанести решающий удар. Иначе эта покорная, безвольная женщина никогда не станет полезной Ся Боюю.
— Ради ребёнка ты готова жить в этой тьме, не имея даже возможности насытиться. Но это не уменьшит гнев Мэй Сяо Ди — напротив, твой ребёнок останется совсем без защиты. Пока глава клана Мэй жив и силен, Сяо Ди не посмеет переступить черту. Но что будет, когда он состарится? Как тогда защитишь своего ребёнка? Неужели ты не хочешь вернуться к нему и обеспечить своему сыну путь, по которому тот никогда не будет знать голода и холода?
Цзицинь медленно выпрямилась и пристально посмотрела на Афу.
Первая часть: От беды к спасению
От такого чистого, невинного взгляда Афу почувствовала укол вины: ведь на самом деле она лишь прикрывалась благородной целью помочь этой женщине, а на деле просто точила для Ся Боюя очередную шахматную фигуру.
В конце концов, после долгих уговоров Цзицинь всё же согласилась. Афу занялась подготовкой наряда — виноват был Ся Боюй: купленная им одежда совершенно не шла. Времени оставалось мало, поэтому служанка, встречавшая их у дверей, быстро занялась причёской, а Афу тем временем сидела за столом, ловко манипулируя ножницами и лентами, чтобы создать нечто особенное — наряд, который удивит всех своей свежестью и необычностью.
Ся Боюй не только не помогал, но ещё и глупо насмехался над ней.
Афу проигнорировала его. С четырёхлетним опытом в дизайне одежды она точно не опозорит alma mater, если не сумеет смастерить хотя бы одно платье!
Учитывая обстоятельства — девятая наложница провела в этом «холодном дворце» уже более двух лет, её никто не кормил, не одевал, за ней присматривала злая служанка, которая часто избивала её, — выходить на людях в ярком, праздничном наряде было бы слишком подозрительно.
Единственный выход — действовать ненавязчиво, сдержанно. Достаточно просто появиться где-то — и все взгляды сами обратятся на неё. А затем применить немного игры в «ловлю через отпускание». Так всегда делают в дорамах. Остаётся лишь надеяться, что глава клана Мэй клюнет на эту приманку.
Афу поделилась этим планом с Ся Боюем — и получила в ответ беспощадное осмеяние.
— Как так? — удивилась она. — Разве мужчинам не нравится именно такой подход?
Ся Боюй с презрением посмотрел на неё:
— Выходит, все женщины любят играть с мужчинами в эти игры?
Его прямой, пронизывающий взгляд будто читал её мысли насквозь. Афу почувствовала лёгкую панику и отвела глаза:
— Откуда мне знать!
Из-за многолетних истязаний Цзицинь была худой и бледной, но молодость спасала: в ней всё ещё чувствовалась изящная, трогательная красота. Афу попросила служанку сделать ей простую причёску — низкий пучок с двумя прядями, ниспадающими по щекам, и единственной деревянной шпилькой. Макияж был почти отсутствующим: брови — как дымка, глаза — полные глубины, губы — алые, как закат, а бледность лица лишь подчёркивала её скорбное выражение, создавая неповторимое впечатление изысканной печали.
Поскольку её забыли на два года, Афу взяла старое платье Цзицинь и искусно разорвала его на полосы. Шея и плечи слегка оголялись, а руки были прикрыты лишь лёгкими лентами ткани, которые аккуратно скрывали синяки. Нижняя часть состояла из грубой, поношенной одежды, хуже, чем у служанок. Всё вместе выглядело нелепо, но при внимательном взгляде — удивительно гармонично.
По крайней мере, так казалось Ся Боюю, который задумчиво подпирал подбородок рукой и невольно залюбовался той, кто с таким усердием кружила вокруг девятой наложницы.
Афу не стала сопровождать Ся Боюя на церемонию. Перед его уходом она коротко напомнила: как только завершится церемония назначения, он обязан найти способ привести главу клана Мэй сюда, во внутренние покои.
Солнце палило нещадно, воздух стал душным и тяжёлым. Афу сидела в павильоне, нетерпеливо обмахиваясь ладонью, как веером.
«Почему они всё не идут? Почему?» — повторяла она про себя. С утра она выпила лишь чашку похмельного отвара и теперь чувствовала, как живот прилип к спине от голода.
Оглядевшись, она убедилась, что все слуги убежали на передний двор, и, никем не замеченная, направилась к уединённому гроту за искусственным камнем. Там она увидела Цзицинь, сидящую на камне с опущенной головой и погружённую в свои мысли. Афу смягчилась и подошла поближе.
Первая часть: От беды к спасению
— Голодна? — спросила она. — Ещё немного потерпи! Я тоже голодна, но, судя по времени, церемония уже должна закончиться. Поверь Ся Боюю — скоро они придут!
Цзицинь подняла голову. Её лицо выражало сдержанную тревогу:
— А если... если господин действительно обратит на меня внимание... не причинит ли госпожа Сяо Ди зла моему ребёнку?
Афу понимала её страх. Годы мучений давно стёрли в ней всякую решимость — бояться и трепетать перед опасностью было вполне естественно.
Она села рядом:
— Всё зависит от тебя самой. Если сумеешь завоевать расположение главы клана Мэй и обрести в доме весомое положение, разве не сможешь защитить своего ребёнка?
Цзицинь опустила голову. Её брови выразили всю безысходность слабой женщины, не способной даже муху обидеть. Будущее казалось ей окутанным густым туманом — ни конца, ни края, ни единого ориентира.
Афу вздохнула:
— Ты ведь не сошла с ума. Зачем же унижаться, умолять их хоть иногда позволить тебе обнять ребёнка? Почему бы не добиться права воспитывать его самой?
Глаза Цзицинь вспыхнули надеждой:
— Это возможно?
— Конечно! Ты должна не только вернуть любовь главы клана Мэй, но и заполучить реальную власть. Только так ты сможешь наказать тех, кто тебя унижал, и защитить своё дитя.
Цзицинь решительно кивнула:
— Госпожа Афу права. Я обязана обеспечить моему ребёнку достойное будущее, чтобы его никто не смел унижать и презирать!
Афу с облегчением кивнула про себя. Она боялась, что годы жестокого обращения окончательно сломали дух Цзицинь, превратив её в живой труп. Человек без целей, без мыслей, без стремлений — разве это жизнь?
Ся Боюй оказался надёжным: едва Афу договорила, как сквозь листву ивы она заметила, как глава клана Мэй один спешит по коридору в их сторону.
Она тут же толкнула Цзицинь:
— Быстро! Иди туда! Делай вид, что ты одна, погружена в свои мысли. Не волнуйся — действуй так, как я тебя учила!
Как бы ни был хорош план, в реальности Цзицинь не могла сдержать дрожи. Она глубоко вдохнула, обернулась — Афу энергично махала ей, призывая сохранять хладнокровие.
Цзицинь кивнула, собралась и, положив руки на живот, медленно пошла прочь.
Издалека она казалась жалкой фигурой в лохмотьях, шагающей по усыпанной галькой дорожке среди цветущего сада, словно ничтожная пылинка среди ярких красок. Но, несмотря на печаль во взгляде, её лицо оставалось прекрасным — как запылённый нефрит, чей блеск ждёт, чтобы его раскрыли.
Глава клана Мэй, Мэй Байфэнь, направлявшийся в свои покои, невольно остановился. Он уставился на женщину, медленно идущую к пруду, будто забыв обо всём на свете. Её силуэт вызвал в нём странное чувство: знакомый, но в то же время чужой.
Он не смог устоять и последовал за ней.
Она шла бесшумно, будто по вате, хрупкая и лёгкая, будто её в любой момент мог унести ветер.
Наконец она остановилась у пруда, выпрямилась и уставилась вдаль.
Цзицинь знала, что за ней кто-то следует. Знала, кто это. Удивительно, но после первоначального испуга её сердце стало спокойным, как гладь воды перед ней — ни единой ряби.
Первая часть: От беды к спасению
«Видимо, это и есть „умершее сердце“», — подумала она.
Раньше, когда Мэй Байфэнь похитил её и увёз в горы, каждая его ласка и подарок наполняли её сладостью, будто она купалась в мёде. А теперь… теперь она могла смотреть на него с абсолютным равнодушием.
Следуя совету Афу, она тихо вздохнула и повернулась, чтобы уйти, — но вдруг от неожиданности отшатнулась. Лицо её побледнело, в глазах ещё дрожал испуг. Узнав, кто перед ней, она упала на колени.
Молчание повисло между ними.
Мэй Байфэнь нахмурился, в его глазах мелькнуло недоумение. Наконец, неуверенно, он произнёс:
— Цзицинь?
Что он до сих пор помнит её имя — после стольких лет! В душе Цзицинь прозвучал холодный смех, но внешне она оставалась спокойной:
— Ничтожная рабыня кланяется господину. Желаю вам исполнения всех желаний. Простите за дерзость — сейчас же удалюсь!
Мэй Байфэнь почувствовал горечь в груди.
Афу наблюдала из-за камня, сквозь щель в листве. Издалека она не слышала слов, но видела, как Цзицинь упала на колени, а затем глава клана Мэй поднял её и обнял.
Поскольку он стоял спиной к Афу, она не могла разглядеть его лица, но видела выражение лица Цзицинь — спокойное, почти безэмоциональное.
Эта сцена вызвала в Афу лёгкую грусть. Она уже собиралась подыскать какую-нибудь сентиментальную фразу, как вдруг чья-то рука неожиданно легла ей на плечо.
Она обернулась — и мысленно похвалила себя за храбрость: на её месте любой другой человек наверняка завизжал бы от страха.
Первая часть: От беды к спасению
http://bllate.org/book/5359/529721
Готово:
