Афу опустила голову и нарочито кашлянула, после чего, приподняв подол, с лёгкой улыбкой подошла ближе:
— Я думала, ещё слишком рано, но, оказывается, госпожа Мэй встала ещё раньше.
Её тёплая улыбка и мерцающий взгляд излучали неописуемое благородство даже без единой капли косметики. У Мэй Сяо Ди внутри всё сжалось от досады, но на лице её улыбка стала ещё слаще:
— Хотела пригласить старшего брата Ся и сестру на завтрак, но не ожидала, что старший брат Ся так рано соберётся уходить.
Глядя на Ся Боюя, чьи влажные глаза теперь с обидой сияли особенно выразительно, она сама словно превратилась в олицетворение грустной прелести.
Ся Боюй стоял рядом, выражение лица смягчилось, а в глубине глаз всё ярче вспыхивала насмешливая искорка.
Афу не отличалась особой проницательностью — ей не хватало дара видеть истинную суть за чужой маской. Поэтому она просто исполняла отведённую роль: поскорее отогнать назойливую муху.
Отогнать хищного ястреба, что с расчётливой целью приближался к ним, было делом непростым.
Афу решительно и без обиняков обвила руку Ся Боюя своей, стараясь выглядеть как можно естественнее:
— Мы только что приехали в Тхэчжэнь и слышали, что здесь знамениты персиковые цветы. Боюй не хотел, чтобы я упустила эту красоту, поэтому мы и отправились посмотреть. Простите, что не смогли принять ваше любезное приглашение, госпожа Мэй.
Произнеся это, Афу почувствовала, что сыграла свою роль превосходно. Однако, возможно, ей показалось, но её рука, обнимавшая руку мужчины, отчётливо ощутила лёгкую дрожь.
Улыбка Мэй Сяо Ди дрогнула. Она крепко стиснула губы, а в глазах ещё сильнее проступила обида, когда она посмотрела на Ся Боюя.
— Старший брат Ся собирается показать сестре персиковые цветы? Но ведь он обещал это мне… и так и не сдержал своего слова.
Дойдя до этого места, Афу внезапно не знала, что сказать дальше. Она слегка подняла глаза и уставилась на Ся Боюя.
Его глаза потемнели, мерцая, словно лунный серп. Высокий нос придавал его лицу холодную, почти каменную чёткость. Волосы были тщательно причёсаны, создавая впечатление безупречной, ледяной чистоты.
Первая часть: Встреча с бедой и спасение 【83】 Законная жена против наложницы
Загнанный в угол такими словами, он лишь улыбнулся — улыбка была столь прекрасна, будто солнечный луч, согревающий сердце.
— В юности я был безрассуден, и…
— Просто безрассуден? — перебила его Мэй Сяо Ди, не дав договорить. Её влажные глаза наполнились слезами, вызывая сочувствие у любого, кто бы на неё взглянул.
Внезапно Афу больно ущипнули за руку — она чуть не вскрикнула и, забыв о притворной кротости и изяществе, резко сверкнула глазами на Ся Боюя.
Но он лишь незаметно бросил на неё взгляд — явный знак, чтобы она помогла.
«Хочет моей помощи, а так больно ущипнул!» — мысленно скрипнула зубами Афу и, обращаясь к Мэй Сяо Ди, с фальшивой улыбкой произнесла:
— Раз обещал госпоже Мэй, Боюй должен сдержать своё слово.
Ся Боюй слегка нахмурился — явно недовольный её ответом. Афу почувствовала лёгкое удовлетворение: мстить — приятно.
Как и ожидалось, Мэй Сяо Ди загорелась надеждой, но, услышав следующие слова Афу, едва не впилась ногтями в ладони под рукавами!
— Однако теперь Боюй выбрал меня, и ему не подобает слишком близко общаться с госпожой Мэй — это может повредить вашей репутации. Пусть даже вы и называете друг друга братом и сестрой, но он — Ся, а вы — Мэй!
Эти слова звучали так, будто законная жена унизила наложницу. От собственной дерзости у Афу мурашки побежали по коже: быть злодейкой — нелёгкое ремесло!
Мэй Сяо Ди едва не стиснула зубы до хруста, обиженно глядя на Ся Боюя:
— Старший брат Ся… вы тоже так думаете?
Ся Боюй ответил дипломатично:
— Лучше быть осторожным.
Это означало, что он полностью поддерживает слова Афу. Обычная девушка на месте Мэй Сяо Ди уже убежала бы, прикрыв лицо руками.
Но Мэй Сяо Ди была не из обычных. Она лишь сделала вид ещё более хрупкой и обиженной, глядя на прекрасное лицо юноши:
— Старший брат Ся правда забыл наше детское обещание? «Спроси у заката, пусть вина чаша не пустеет, и пусть цветы удержат вечерний свет». Разве не было это прекрасно? Как можно забыть обещание, данное в юности?
Перед этими строками были ещё две, но Мэй Сяо Ди умышленно процитировала лишь последние. Афу невольно задумалась: неужели всё это — лишь её одностороннее чувство?
Она взглянула на Ся Боюя: его брови были сведены так плотно, будто могли прихлопнуть муху. Вспомнив вчерашний разговор по дороге на гору, где он заранее предупредил о неприятностях, Афу почувствовала к нему лёгкое сочувствие.
Быть преследуемым человеком, которого не любишь, — действительно тяжёлое бремя!
К счастью, благодаря девятой наложнице Цзицинь она уже ясно увидела истинное лицо Мэй Сяо Ди. Иначе, если бы перед ней оказалась искренняя девушка, по-настоящему влюблённая в Ся Боюя, Афу вряд ли согласилась бы участвовать в этой инсценировке.
Вспомнив свою роль, Афу с изумлением посмотрела то на одного, то на другого, а затем, с глубокой болью в голосе, прошептала:
— Боюй… это… вы…?
После чего отступила на шаг. Рука всё ещё болела, но выражение лица было столь убедительно несчастным, что она выглядела как законная жена, заставшая мужа с любовницей. Затем, не оглядываясь, быстро убежала.
Бегом, потирая ушибленную руку. Не зная того, что со спины её движения выглядели так, будто она рыдает, прикрыв лицо.
«…»
Ся Боюй еле заметно дёрнул уголком рта.
На самом деле Афу не знала, куда бежать. Увидев во дворе Дунцина у повозки, она без слов запрыгнула внутрь, даже не ответив на его приветствие.
Сев в карету, она отвернула рукав и увидела два огромных синяка. В ярости Афу пробормотала:
— Негодяй! Зачем так больно щипать меня?!
Тело прежней Афу, хоть и страдало от жестокого обращения в доме тёти, всё же не было изнурено голодом — кожа оставалась нежной и белой. Обычно укус Ся Боюя был бы лишь мимолётной болью, но сейчас синяки выглядели так ужасно, будто её избили.
Первая часть: Встреча с бедой и спасение 【84】 Магазин чайников продаёт ночную вазу
В этот момент кто-то откинул занавеску. Ся Боюй только уселся, как перед ним протянулась белая, как лук, рука.
Ся Боюй странно посмотрел на неё:
— Что?
Афу повернула руку, обнажая синяки:
— Ся Боюй, у нас с тобой личная вражда? Зачем так больно щипать?
Ся Боюй смутился и пробормотал:
— Мне показалось, что я совсем слабо сжал…
— Слабо?! — возмутилась она. — Ты называешь это слабо?!
Ся Боюй поспешно прикрыл уши ладонью и начал оправдываться:
— …Прости, не рассчитал силу. Не злись, у меня есть мазь для синяков — быстро заживёт.
Рука перед ним не убиралась, а в глазах девушки мелькнула обида — безмолвная, но красноречивая.
Ся Боюй почувствовал, будто его обвиняют в изнасиловании. Это было невыносимо. Он кашлянул и, пытаясь задобрить её, предложил:
— В следующий раз я точно не буду так грубо!
«…»
Рука всё ещё торчала перед ним.
— Когда приедем в город, куплю тебе несколько красивых нарядов! И отведу попробовать знаменитые персиковые пирожные, а также самый ароматный персиковый напиток!
«…»
Рука по-прежнему не двигалась.
Ся Боюй стиснул зубы:
— Ладно! С сегодняшнего дня и до возвращения в столицу — все расходы за мой счёт!
Едва он договорил, рука мгновенно исчезла, а в ушах зазвенел торопливый голос:
— Ты сам сказал! Слово воина — не воробей! Если нарушишь обещание — станешь черепахой, ползающей по земле!
Ся Боюй: «…»
По дороге Афу расспросила Дунцина о денежной системе в империи и о важнейших событиях последних лет.
Однако для слуги Ся Боюя «важными событиями» были лишь пограничные войны. Афу плохо разбиралась в военном деле и не могла постичь всей жестокости сражений.
Зато она наконец поняла ценность денег! И с горечью осознала: заработок бедняка, таскающего мешки, по сравнению с месячным жалованьем чиновника — всё равно что воробьиное яйцо рядом с куриным. Разница была колоссальной!
Ся Боюй чётко знал цель своего визита. Дунцин уверенно направил повозку и остановился у дверей магазина чайников.
Войдя внутрь, Афу услышала от Дунцина, что Ся Боюй пришёл за «сокровищем магазина» — подарок, который, по его мнению, лучше всего подойдёт главе клана Мэй.
Однако после долгих торгов, угроз и уговоров владелец магазина крайне неохотно вынес «сокровище» — ночную вазу.
Ночная ваза — сосуд, предназначенный для ночных посещений уборной.
Афу невольно скривилась: магазин чайников называет ночную вазу своим главным сокровищем? Какая оригинальность!
Дунцин пояснил:
— Эта ночная ваза, провозглашённая хозяином магазина «сокровищем», обладает большой исторической ценностью. Однажды любимая наложница Верховного Императора увидела во сне место, окружённое божественным сиянием, где парили бессмертные. Проснувшись, она приказала изготовить именно такую ночную вазу и преподнесла её Верховному Императору. Тот, конечно, никогда ею не пользовался, но позже подарил одному из своих заслуженных генералов. Через несколько поколений род этого генерала пришёл в упадок, и ваза каким-то образом оказалась в народе.
«…» Действительно, происхождение впечатляющее.
Глядя, как владелец магазина с болью в сердце достаёт «Священную вазу», Афу наконец поняла, почему магазин чайников держит в качестве главного сокровища именно ночную вазу.
Первая часть: Встреча с бедой и спасение 【85】 Подъём в Персиковый лес
Ваза была сделана необычно: на ней красовался узор чешуи дракона, а в глазах дракона сверкали алые рубины, придавая ему величие даже на таком неподобающем предмете.
Сам сосуд ничем не выделялся, кроме… места, предназначенного для мужского мочеиспускания, — оно было выполнено в виде изогнутого, гладкого носика чайника.
При одной лишь мысли об этом Афу почувствовала мурашки и поняла: здесь больше невозможно оставаться!
Выйдя из магазина, Ся Боюй, довольный приобретённым подарком, с лёгкой улыбкой сел в карету. Заметив, что девушка рядом всё это время молчала, он поставил вазу и спросил:
— Что с тобой?
Афу с отвращением ответила:
— Вы, древние, такие пошлые!
Ся Боюй не понял:
— Какие «вы, древние»? И при чём тут пошлость?
Афу объяснила:
— Любимая наложница Верховного Императора видит во сне божественное место и создаёт ночную вазу, называя её «священной»! Разве это не пошлость? А потом эту вазу, которая на самом деле просто ночная утка, выставляют в магазине чайников как главное сокровище!
Плечи Ся Боюя дрожали от сдерживаемого смеха. Когда он наконец поднял голову, в его глазах сияли звёзды:
— Это всего лишь неподтверждённая легенда. Люди хотят верить, что бессмертные использовали эту вазу, и чтят её как святыню. Наложница придумала историю, чтобы угодить императору. А то, что легенда дошла до наших дней… лишь доказывает силу слухов.
Он задумался и добавил:
— Хотя, если бы не эта легенда, я бы не нашёл подходящего подарка для главы клана Мэй! Видимо, судьба всё устраивает сама.
Афу фыркнула:
— Хватит! Ты же генерал, а веришь в судьбу?
Ся Боюй стал серьёзным:
— На самом деле — нет.
Не желая продолжать спор, Афу перешла к делу:
— Заедем в лавку тканей. Мне нужно купить несколько отрезов и готовое платье, а также найти служанку, умеющую делать причёски. Это для девятой наложницы!
Ся Боюй, очевидно, тоже об этом подумал, но сказал:
— Не торопись. Ты же хотела посмотреть персиковые цветы? Сначала отправимся туда.
— А? — удивилась Афу. Когда она это говорила?
Вспомнив утренний разговор с Мэй Сяо Ди, она поняла: тогда она просто повторила слова Дунцина о славе Тхэчжэня и использовала это как отговорку. Но ведь это была ложь! Почему Ся Боюй вдруг решил всерьёз идти смотреть цветы?
Афу посмотрела на него так, будто перед ней стоял сумасшедший.
…
Тхэчжэнь славился персиковыми цветами. Прогулка по тихой извилистой тропинке словно умиротворяла душу, снимая тревогу и раздражение. Поднимаясь по ступеням, вдыхая аромат свежей травы, Афу почувствовала: жизнь прекрасна.
Окружающая природа действительно радовала. Афу шла самой лёгкой — в руках у неё было лишь два свёртка с пирожными.
Оглянувшись, она увидела Дунцина и Ся Боюя: у них в руках были только два кувшина персикового напитка.
Самым несчастным был Дунцин: на спине у него висел шерстяной плед, поверх которого лежал какой-то странный предмет; в руках — несколько длинных палок и коробка. По словам Дунцина, поход в Персиковый лес — это всегда праздник, и на самом деле господин взял с собой даже меньше обычного!
Афу не хотела преувеличивать, но поведение Ся Боюя было настолько роскошным, что даже преувеличение не передавало всей абсурдности.
И всё это терпел Дунцин — честный и преданный слуга, безропотно выполнявший все поручения.
Первая часть: Встреча с бедой и спасение 【86】 Встреча с друзьями
Пройдя по узкой тропе, они внезапно вышли на открытое пространство. Аромат персиков и ослепительная красота захватили дух.
Перед глазами простирался бескрайний Персиковый лес. Оглянувшись назад, Афу поняла: неудивительно, что по дороге на гору не было ни одного персикового дерева — их скрывали высокие деревья.
Именно это укрытие сделало это место настоящим уединённым раем.
— Ну как? Поражена? — Дунцин незаметно подошёл сзади, и его голос прозвучал свежо и ясно.
Афу кивнула и спросила, оборачиваясь:
— Столько персиковых деревьев, что конца не видно… Когда же их успели посадить?
http://bllate.org/book/5359/529719
Готово:
