В это время года хризантемы ещё цветут — явление довольно редкое. Афу подошла ближе и остановилась в трёх шагах от цветов. Солнце сияло, ивовые ветви нежно колыхались на лёгком ветерке — такая идиллия словно создана для того, чтобы здесь, в тени деревьев, безмятежно размышлял какой-нибудь поэт, слагая стихи о красоте мира.
Правда, Афу не могла оценить «кислых до зубов» стихотворений. Она лишь на миг задержалась, наслаждаясь покоем, а потом двинулась дальше.
Клан Мэй, как бы там ни было, был богат и влиятелен: его сады украшали извилистые тропинки, искусно сложенные камни и причудливые холмы. Пройдя по узкой дорожке, Афу уже собиралась выйти на главную аллею, как вдруг замерла — у пруда впереди разыгрывалась какая-то сцена.
* * *
Первая часть: Спасение в беде
Перед ней кучка служанок играла с малышом лет трёх-четырёх. Весёлый смех детей внезапно оборвался: из-за кустов выскочила растрёпанная женщина и, не колеблясь, схватила мальчика, который вертелся среди служанок.
Хотя Афу видела её лишь мельком, лицо показалось знакомым — это была та самая «безумная» женщина, которую она заметила утром во время прогулки с Сяо Ди.
— Сыночек! Мой родной! Мама пришла! Ты скучал? Дай обниму! — воскликнула женщина, прижимая ребёнка к себе.
Её неожиданное появление на миг растеряло служанок, а малыш испугался и заревел.
— Не плачь, не плачь, мама не плохая… Посмотри на меня, не бойся… — торопливо уговаривала она.
Служанки пришли в себя. Одна из них, круглолицая, грозно крикнула:
— Девятая наложница! Немедленно отпусти молодого господина! Если госпожа узнает — тебе несдобровать!
Она уже потянулась, чтобы вырвать мальчика из объятий женщины. Та лишь крепче прижала ребёнка к себе и, дрожа, умоляюще заговорила:
— Прошу вас… не отнимайте его у меня! Я готова быть вашей рабыней, только не забирайте сына…
— Ты совсем не понимаешь своего положения! — фыркнула круглолицая служанка. — Если господин узнает, он тебя выпорет насмерть! Быстро отпусти молодого господина, иначе доложу ему лично!
Девятая наложница, до этого сидевшая на корточках, вдруг упала на колени и, рыдая, стала молить:
— Прошу… позвольте мне хоть немного подержать его! Я ничего плохого не сделаю, честно! Только обниму… прошу вас…
Служанка с отвращением скривилась, но не успела ответить — малыш в её объятиях завопил:
— Не хочу, чтобы ты меня обнимала! Ты плохая! Сестра, спаси меня!.. Сестра!.. Если не отпустишь, я скажу папе, и он тебя накажет!
Его маленькие кулачки безжалостно били женщину по лицу и голове. На детском личике читалась искренняя ненависть и отвращение.
Сердце девятой наложницы разрывалось от боли. Она отчаянно пыталась успокоить сына, но каждое слово лишь усиливало его страх и неприязнь. Удары по её хрупкому телу, казалось, не причиняли физической боли — всё внимание поглотила душевная мука.
Наконец круглолицая служанка презрительно вырвала ребёнка из её рук. Женщина осталась на коленях, растрёпанная, в помятой одежде. Прядь волос упала ей на щёку, подчеркнув глубокую печаль и отчаяние.
Слёз больше не было — они давно иссякли. Она медленно поднялась, собираясь уйти: если надзирательницы заметят её побег, дома её ждёт очередная порка.
Но прежде чем она успела встать, рядом возникла тень.
Афу бесшумно подошла и, взглянув в глаза женщины, увидела в них безысходность и боль.
— Ты ведь не сумасшедшая, — тихо сказала она. — Зачем же притворяешься такой?
Девятая наложница мельком взглянула на незнакомую девушку и, не ответив, отвела глаза. Она попыталась поправить волосы и подняться.
Афу, тронутая её положением, сочувственно наклонилась и протянула руку, чтобы помочь. Но едва её пальцы коснулись руки женщины, та резко вскрикнула от боли.
* * *
Первая часть: Спасение в беде
Афу замерла, думая, что надавила слишком сильно, но быстро поняла: дело не в этом. Она решительно отвела рукав наложницы и ахнула — даже прожив две жизни и видев немало жестокости в современном мире, она была потрясена ужасными синяками и следами побоев на худой руке.
— Это…
— Ничего страшного, — слабо улыбнулась женщина, пряча руку обратно в рукав. — Не стоит удивляться, госпожа.
Она поднялась, отряхнула одежду и тихо добавила:
— Идите лучше домой. Если госпожа увидит, как дешёвая служанка осквернила ваш взор, будете наказаны.
Афу почувствовала горечь в сердце. До какой степени нужно сломать человека, чтобы довести его до такого состояния!
Когда женщина повернулась, чтобы уйти, Афу окликнула её:
— Подожди!
Та остановилась, слегка повернув голову.
Афу подошла ближе и внимательно посмотрела на неё. Несмотря на измождённость и бледность, в ней всё ещё чувствовалась красота. Без единой капли косметики, с тонкими чертами лица и томным взглядом, она напоминала иву, согнутую под тяжестью дождя — хрупкую, но не сломленную.
— Почему ты не сопротивляешься? Ведь можно жить иначе!
Женщина горько усмехнулась:
— Сопротивляться? Ха… Прошло уже три года, я и не сосчитаю, сколько ночей провела в слезах… Я всего лишь слабая женщина. Как мне противостоять им?
Афу нахмурилась:
— Ты хочешь всю жизнь ползать перед служанками, умоляя позволить увидеть сына? А потом терпеть его ненависть и угрозы? Эти синяки — дело рук надзирательниц? Такая жизнь без надежды и смысла… зачем её продолжать?
Её слова задели наложницу до глубины души. Слёзы, давно иссякшие, вновь хлынули из глаз. Она прикрыла рот ладонью, беззвучно рыдая — весь накопленный ужас и боль выплеснулись наружу.
Афу сделала шаг вперёд, осторожно опустила её руку и заставила посмотреть себе в глаза:
— Если не будешь сопротивляться, никто не пожалеет тебя. Жизнь сама не изменится!
В глазах женщины мелькнула искорка, но тут же погасла:
— Чем я могу сопротивляться, если даже хлеба не хватает?
Афу нахмурилась ещё сильнее.
Это была история о принудительном похищении. Девятую наложницу звали Цзицинь. Раньше она жила в деревне у подножия горы и была обручена с местным парнем. Но однажды, собирая травы в горах, она случайно попалась на глаза главе клана Мэй — Мэй Байфэню. Тот силой увёз её в поместье Мэй.
Сначала он всячески баловал и ухаживал за ней, пока не добился её сердца. Но как только получил желаемое, быстро охладел и забросил. Однако Цзицинь повезло — она родила сына. У Мэй Байфэня не хватало наследников, и рождение ребёнка стало для него радостью. Но в тот самый день неожиданно скончалась его законная жена.
Их дочь Сяо Ди, ранее балованная отцом, возложила вину за смерть матери на новорождённого, называя его «роковой звездой, приносящей беду». Разгневанный Мэй Байфэнь запер дочь под домашний арест.
После освобождения Сяо Ди стала послушнее, но первым делом отобрала ребёнка у беспомощной наложницы Цзицинь, заявив, что это единственный наследник рода Мэй и должен воспитываться надлежащим образом. А всю вину за случившееся возложила на саму Цзицинь — так началась эта череда унижений, презрения и безумия.
* * *
Первая часть: Спасение в беде
Афу закрыла лицо ладонью, думая про себя: «Да какие же мужчины в древности мерзавцы!»
Однако она искренне сочувствовала Цзицинь. Та была совсем молода — всего двадцать лет, но выглядела гораздо старше. Афу предложила ей бежать.
— Нет, — неожиданно твёрдо ответила Цзицинь. — Ребёнок — это жизнь женщины. Если я уйду, госпожа выместит всю злобу на нём…
Афу покачала головой. Какая глупая преданность! Этот ребёнок, судя по всему, вырастет таким же жестоким — разве не видно, как он бьёт собственную мать?
Раз уж Цзицинь отказывалась уходить, оставался единственный путь — вернуть расположение Мэй Байфэня. Только так она сможет занять достойное место в доме и перестать жить хуже служанки.
По дороге обратно Афу задумчиво шла, размышляя, как помочь Цзицинь вернуть любовь главы клана. Прежде всего, нужно привести её в порядок, сделать красивой, а затем найти подходящий момент…
«Да этот клан Мэй скорее похож на императорский дворец! — мысленно вздохнула она. — Столько интриг — даже современной девушке страшно становится!»
Вечером, когда вернулся Ся Боюй, Афу рассказала ему обо всём.
Выслушав, он задумчиво потер подбородок:
— И что ты собираешься делать?
Глаза Афу загорелись:
— Вот мой план… Эта женщина слишком упрямая. Её так мучают, а она всё равно не хочет уходить!
Ся Боюй удобно устроился на краю кровати, ноги свесил вниз:
— Говорят, материнская любовь — величайшее чувство на свете. Похоже, это правда. Кстати, эту историю можно передать императору.
Афу недовольно скривилась и шлёпнула его по ноге:
— Да при чём тут император? У него, что ли, совсем нет дел?
Сняв обувь, она забралась под одеяло:
— Эй, уже ночь! Что ты делаешь на моей кровати? Я согласилась играть с тобой роль, но не разрешала ночевать в моей комнате!
Лицо Ся Боюя потемнело:
— Что за выражение?.. — Он резко сменил тему. — Императору, может, и не до этого, но если правильно использовать ситуацию, эта девятая наложница станет отличным союзником.
«Союзником?! — мысленно фыркнула Афу. — У этого человека мозги явно работают не так, как у нормальных людей!»
Она уже собиралась объяснить ему, что четыре года университета не прошли для неё даром, как вдруг вспомнила: она живёт чужой жизнью, а прежняя хозяйка тела была… дурочкой!
* * *
Первая часть: Спасение в беде
Слова застряли у неё в горле. Афу слегка прикрыла глаза и с трудом выдавила:
— У меня особый взгляд на красоту. Я точно знаю, как украсить девятую наложницу, чтобы подчеркнуть её изящество и благородство.
Затем она подняла голову:
— Ты не против? Если Мэй узнает, что ты помогаешь наложнице, его мнение о тебе сильно упадёт.
Ся Боюй презрительно фыркнул:
— Противостоять императорскому двору он не посмеет. К тому же… — уголки его губ дрогнули, — было бы забавно увидеть, как глава клана устраивает скандал из-за этой наложницы.
— …Ты что, обязательно должен всё портить? — вздохнула Афу. — Все мужчины — мерзавцы!
Ся Боюй промолчал.
* * *
На следующее утро Дунцин пришёл рано, чтобы разбудить Афу: Ся Боюй уже ждал её снаружи.
Афу плохо выспалась и с трудом соображала. Лишь через несколько минут вспомнила: они договорились спуститься в город за подарками для хозяев.
Она мгновенно вскочила и за рекордное время умылась и оделась — всё заняло меньше пяти минут.
Открыв дверь, она сразу увидела Сяо Ди: та обиженно надула губы и слегка трясла рукав Ся Боюя, словно выпрашивая что-то.
Сяо Ди была красива, но, зная, как жестоко она обращается с Цзицинь — женщиной, почти ровесницей ей самой, — Афу не могла испытывать к ней ничего, кроме холодного равнодушия.
http://bllate.org/book/5359/529718
Готово:
