Однако вскоре внимание Афу отвлекло нечто иное: самый знаменитый пирожок с персиками, о котором с таким восторгом говорил Ся Боюй, уже соблазнительно манил её рот. В начинке ощущался насыщенный мясной аромат и свежесть овощей, но оба вкуса пронизывал особый, ни с чем не сравнимый запах — будто аромат начинки усилили в несколько раз, а он всё равно не мог заглушить собственного, естественного благоухания.
Странно. Неизвестно, что за ингредиент, но невероятно вкусно.
Глава клана Мэй, внимательно оглядевшись, решил, что нельзя сидеть сложа руки. Неизвестно, какое впечатление оставила Сяо Ди в душе этого молодого человека, и потому он заговорил:
— Племянник, я искренне рад, что ты почтит своим визитом моё поместье. Сяо Ди наверняка обрадуется, узнав, что сможет увидеть тебя.
Афу мгновенно уловила имя «Сяо Ди» и незаметно бросила взгляд на Ся Боюя. Тот сохранял прежнее безразличное выражение лица. Однако по её догадке, раз глава клана Мэй знал Ся Боюя, значит, тот раньше уже бывал здесь, а следовательно, Сяо Ди наверняка была одной из его поклонниц.
К тому же ей показалось странным: когда средневозрастной мужчина говорил, его взгляд то и дело скользил по ней. Афу даже засомневалась — не подумал ли он, что между ней и Ся Боюем что-то есть?
— Десять лет прошло с тех пор, как мы не связывались с вами, дядя Мэй, — произнёс Ся Боюй. — Рад, что Сяо Ди до сих пор помнит меня!
— Что ты такое говоришь, племянник! Каждый раз, как из приграничья приходит весть о великой победе, Сяо Ди первой из всех радуется!
Глава клана Мэй тяжело вздохнул.
— Эта девочка упряма до крайности. Когда встретитесь, прошу, не держи на неё зла.
— Вы слишком любезны, дядя Мэй! — спокойно ответил Ся Боюй. — Благодаря вашему гостеприимству в те годы я достиг нынешних высот. Как поживает Сяо Ди?
Наконец-то спросил! В душе глава клана Мэй обрадовался.
— Не скажу, чтобы хорошо или плохо… Та девчонка упрямая, всё ещё думает о тебе.
Всё же ясно дал понять — он должен понять! Наверняка поймёт!
На лице Ся Боюя мелькнуло чувство вины, но, взглянув на девушку рядом, его глаза наполнились неприкрытой нежностью.
— Я виноват перед Сяо Ди. Не оправдал её чувств.
Как бы ни намекал глава клана, ответ всегда был один — сдержанное безразличие. Мэй вынужден был подавить раздражение и пригласил Ся Боюя отведать пирожков.
Тот кивнул. Казалось, ему было непривычно есть в такой обстановке. Он взял палочки, поднял один пирожок, внимательно его осмотрел, а затем, не обращая внимания на чужие взгляды, с лёгким презрением бросил прямо в миску Афу.
— Ешь.
Афу молчала.
Она посмотрела на пирожок в своей миске, потом тайком бросила взгляд на главу клана. Тот всё ещё улыбался, но улыбка выглядела натянуто и неловко.
Под столом Афу незаметно ущипнула Ся Боюя за бедро и, слегка наклонившись к нему, прошипела сквозь зубы:
— С утра с тобой что-то не так?
Она не скупилась на силу, и Ся Боюй едва сдержал гримасу боли, хотя внешне оставался невозмутимым. Он сердито сверкнул на неё глазами, и в его чёрных зрачках вспыхнул странный блеск.
— Что уставилась? — надменно поднял он подбородок и, указывая на пирожки в тарелке, принялся перечислять: — Чтобы приготовить такой пирожок, требуется три этапа: фарш, замес теста и лепка. Только так он предстаёт перед гостями в совершенстве. Но знаешь ли ты, сколько рук его касались? Этот — корка слишком толстая, на узоре видна начинка — брак. А тот — узор перекошен. А вот этот внизу — пирожок должен быть круглым, а его сплющили в лепёшку.
Афу промолчала. Его сплющили — вот и стал плоским. Неужели из-за этого нельзя есть? Кажется, он вообразил себя императором!
Афу не знала, что и сказать на такую придирчивость к еде. Сдержавшись, она спросила:
— А какой тогда угодит твоему вкусу?
— Конечно, имперс… — Он вдруг замолчал, положил палочки и спокойно добавил: — Выбери сама. Возьми тот, что тебе больше нравится.
С этими словами он отвернулся к окну. В этот миг солнечный луч упал на его профиль: густые длинные ресницы скрывали чёрные глаза, а вся его осанка излучала одновременно благородство и холодную отстранённость.
Афу широко раскрыла глаза, выбрала из тарелки самый ровный и аккуратный пирожок и положила ему в миску. Затем уставилась на него, не моргая, ожидая, какую ещё придирку он найдёт.
Он, почувствовав её взгляд, поднял глаза и встретился с ней. В его взгляде промелькнула едва заметная улыбка.
— От одного моего вида насытишься? Попробуй, горячо?
Щёки Афу вспыхнули. Какой же он мерзкий! И совершенно не похож на того холодного генерала Сяо Юя, которого она знала.
Она взяла пирожок, откусила и кивнула:
— Да, горячий.
— Тогда подуй.
Афу промолчала.
После еды Дунцин откуда-то раздобыл повозку. Снаружи она выглядела неприметно, но внутри Афу поразила её роскошь.
Коричневый шерстяной ковёр покрывал пол, сиденья убрали, чтобы освободить пространство, а посреди стоял низенький столик с несколькими древними книгами и сладостями.
Ся Боюй, одетый в белые одежды, с нефритовым поясом, на котором висел жёлтый нефритовый кулон с резьбой, небрежно скрестив ноги, углубился в чтение книги.
Эта картина, увиденная мельком, вызывала ощущение безмятежного изящества.
Услышав шорох, он поднял глаза и бросил на Афу лёгкий взгляд.
Мужчина был несомненно высок и даже в сидячем положении занимал немало места в повозке.
Афу села рядом с ним, чувствуя лёгкое смущение.
Потом решила, что, вероятно, всё дело в его необычайной красоте.
— Разве мы не должны возвращаться в столицу? Зачем вдруг ехать в поместье клана Мэй?
— Нас пригласили с таким гостеприимством, что отказаться было бы невежливо, — ответил Ся Боюй, даже не поднимая глаз. Афу показалось, или в его голосе прозвучала злоба на последние четыре слова.
Он не любит пирожки? Нет, скорее всего, его раздражают намёки главы клана Мэй.
Афу вспомнила их совместное путешествие: высокомерная осанка, задранный нос… Такой человек с таким характером действительно поедет куда-то только потому, что его пригласили?
Она уже собиралась заговорить, но он продолжил, не дав ей и слова сказать:
— Богатейший человек в рейтинге богатства Поднебесной, десять лет управлявший семейным делом, наконец-то готов официально вступить в наследство… Как ты думаешь, могу ли я пропустить церемонию?
Афу удивилась.
— Кроме того, — добавил он, — этот кусок жирного мяса привлекает внимание со всех сторон. Думаешь, Император спокойно отнесётся к тому, что простой торговец контролирует половину Чаояна?
Она подумала и покачала головой:
— Похоже, нет.
Ся Боюй посмотрел на неё проницательно и остро:
— Именно. Церемония — лишь повод. Настоящая цель — выяснить истинное положение дел. Здесь замешано множество нитей, о которых мы пока не знаем…
— Постой, — перебила Афу, пытаясь разобраться. — Ты хочешь распутать все эти тайны?
Ся Боюй кивнул.
— Ты здесь по приказу Императора?
Его глаза блеснули одобрением, и он снова кивнул.
— По сравнению с этой задачей всё остальное — пустяки.
Он отложил книгу, приложил руку к подбородку и серьёзно произнёс:
— Сяо Ди из клана Мэй — большая проблема. Поэтому тебе придётся сыграть свою роль и не дать никому заподозрить, что между нами ничего нет.
Афу наконец уловила суть:
— Между нами вообще ничего нет?
Ся Боюй поднял на неё взгляд и тихо сказал:
— Притворись моей возлюбленной. Пусть Сяо Ди наконец от меня отстанет.
Афу усмехнулась. Теперь всё ясно: он хочет использовать её, чтобы заставить Сяо Ди ошибиться и прекратить преследовать его. Сколько же слов, угроз о выплате миллионов… Неужели нельзя было просто попросить?
— Значит, ты хочешь, чтобы мы изображали пару?
Ся Боюй слегка фыркнул. На его прекрасном лице промелькнуло смущение.
— Не волнуйся. Тебе нужно лишь иногда стоять рядом со мной. Да, это подмочит твою репутацию, но я никому не скажу, кто ты на самом деле. Как только всё закончится, мы вернёмся в столицу, и тебя здесь никто не узнает.
Звучало неплохо, но, глядя на его надменное выражение лица, Афу захотелось подразнить его, разрушить эту ледяную маску и увидеть, как он выйдет из себя.
И от одной этой мысли уголки её губ сами собой задрались вверх.
Заметив её хитрую ухмылку, Ся Боюй нахмурился и настороженно уставился на неё.
— Если хочешь помочь, — вдруг сказала Афу, вытянув ногу и положив её ему на колени, — то вчера я целый день ехала, а ночью не выспалась. Разомни мне ноги.
Ся Боюй мрачно посмотрел на неё.
— Ты что, шантажируешь?
— Какой шантаж? Ты же просишь меня пожертвовать самой ценной вещью для девушки — репутацией, чтобы изображать твою возлюбленную. Разве ты не должен заплатить за это?
На самом деле Ло Аньжань в прошлой жизни была образцовой послушной девочкой. Ради Чжао Кэ она теряла себя, подстраивалась под его вкусы и забывала, кто она есть. Но теперь, получив второй шанс, она наконец могла быть собой — и оказалось, что она тоже способна на коварство.
Слово «возлюбленная», произнесённое ею, заставило Ся Боюя слегка покраснеть.
Девушка сияла, её брови дерзко вздёрнуты, глаза сверкали торжествующим блеском, а уголки рта почти ушли за уши. Ся Боюй потемнел лицом, его взгляд стал нечитаемым.
— Ты хочешь, чтобы я, генерал, массировал тебе ноги? — сквозь зубы процедил он.
— Почему нет? — наигранно невинно спросила Афу, а потом будто вспомнила: — Не переживай, перед Сяо Ди я отлично сыграю. Ни слова лишнего не скажу!
Она ткнула ногой ему в бедро.
— Быстрее! Не смотри на меня так. Моя мама — принцесса, мой отец — канцлер, а мой дядя — Император. Разве я подведу тебя? Неужели тебе так трудно отбиться от одной влюблённой девчонки?
«Мелкая нахалка!» — хотелось крикнуть Ся Боюю, глядя на её самодовольную физиономию.
...
Повозка ехала долго, пока наконец не остановилась. Едва колёса замерли, снаружи раздался сладкий, томный голос:
— Папа…
От этого звука даже Афу по коже пробежали мурашки.
Она косо взглянула на Ся Боюя:
— Это, наверное, та самая Сяо Ди.
Ся Боюй кивнул и неожиданно первым схватил её за руку, вытаскивая из повозки.
Спустившись, Афу увидела, что поместье клана Мэй расположено в окружении гор. Дорога, по которой они приехали, уже скрылась за густой зеленью.
Глава клана Мэй сошёл с коня и, улыбаясь, подошёл к Ся Боюю, нарочито игнорируя тот факт, что тот всё ещё держит Афу за руку. Он вывел вперёд свою дочь:
— Племянник, десять лет прошло с нашей последней встречи. Узнаешь ли Сяо Ди?
На этот раз Ся Боюй вежливо не надулся:
— Сяо Ди так выросла, что без представления я бы, пожалуй, и не узнал.
Сяо Ди была одета в розовое платье юной госпожи. Лёгкий ветерок играл её одеждами. Её брови были изящны, как нарисованные кистью, а глаза сияли, словно звёзды. Она сделала шаг вперёд и томно произнесла:
— Я всегда следила за твоими подвигами, Ся-гэгэ. Ты сражаешься за страну и народ, и все восхищаются твоей доблестью… Встретиться с тобой сегодня — для меня великая радость.
— Это мой долг, — спокойно ответил Ся Боюй, крепче сжимая руку Афу.
Сяо Ди прикусила губу и нарочито обиженно сказала:
— Ся-гэгэ, за десять лет ты ни разу не написал мне!
— Сяо Ди! — строго оборвал её глава клана. — Племянник командует армиями и защищает страну. Откуда у него время на любовные письма? Ты что, совсем не понимаешь?
Глаза Сяо Ди наполнились слезами, и её хрупкая красота вызывала жалость даже у Афу, стоявшей рядом.
— Дядя Мэй, вы слишком строги! — сказал Ся Боюй.
http://bllate.org/book/5359/529716
Готово:
