Фу-бо подлил горячей воды в чашку Сун Юэ и весело проговорил:
— Ваше высочество, не прикажете ли ещё чего? Смело распоряжайтесь — старый слуга к вашим услугам.
Сун Юэ взглянул на него и улыбнулся:
— Можешь идти. Я подожду здесь один.
Когда Фу-бо, почтительно кланяясь, удалился, он сделал глоток горячего чая, холодно усмехнулся и пробормотал себе под нос:
— Да уж, держит её на самом кончике сердца… Только чья она в итоге окажется — ещё неизвестно!
* * *
Холм за усадьбой Дома маркиза Цзинин вовсе нельзя было назвать горой. Изначально это был всего лишь небольшой склон. Когда резиденцию только строили, его включили в заднюю часть дома, и за десяток лет, благодаря насаждениям, он зарос густой зеленью и превратился в настоящий лесистый холм.
Пэй Жуи и Шэнь Би с двумя служанками поднимались по тропинке на холм. Время было позднее, дни становились короче, и небо быстро темнело. Хотя сумерки только начинались, на холме уже сгустилась тьма, и дорогу разглядеть было трудно. Несмотря на глубокую осень, деревья и кусты здесь всё ещё пышно зеленели, а птицы и насекомые не умолкали, создавая жутковатую какофонию.
Шэнь Би, осторожно следуя за Пэй Жуи, вздрогнула от неожиданного стрекота и потянула подругу за рукав:
— Сянцзюнь, давайте-ка поскорее спустимся! Лучше завтра прийти. В такой темноте кролика не сыскать, а вдруг откуда выскочит змея или ещё какая гадость — умрём со страху!
Пэй Жуи лишь махнула рукой. Взмахнув длинным кнутом, она хлестнула по ветвям — деревья зашумели, и из леса с криком вылетели испуганные птицы.
— Чего тут бояться! — громко воскликнула она, доставая из рукава огниво и зажигая небольшую свечу. — Внимательно смотрите все! Увидите тень кролика — сразу скажите мне.
Девушки замерли и осторожно двинулись дальше. Вдруг Шэнь Би указала на кусты впереди:
— Там что-то шевелится!
Пэй Жуи тоже заметила необычное движение. Кивнув, она передала свечу Шэнь Би, велев той стоять на месте, а сама бесшумно подкралась к кустам. Освещаясь сзади, она наклонилась и раздвинула листву. Но в следующий миг вскрикнула и резко ударила кнутом в заросли.
Там оказались две толстые змеи, свернувшиеся клубком. От неожиданности она промахнулась, и змеи, злобно подняв головы, бросились на неё.
Пэй Жуи хоть и занималась боевыми искусствами, но на деле была избалованной барышней, никогда не сталкивавшейся с настоящей опасностью. Ей едва удалось увернуться от атаки, но нога соскользнула, и она упала на землю. Шэнь Би и служанки тоже увидели змей — толщиной с кисть руки! От ужаса они завизжали, а Шэнь Би дрожащими руками уронила свечу прямо в сухую траву. Осенью всё было высохшим, и пламя мгновенно вспыхнуло, охватывая кусты.
В одно мгновение Пэй Жуи оказалась в смертельной схватке со змеями, а вокруг уже плясал огонь, готовый окружить их всех. Девушки впервые столкнулись с подобным и растерялись, лишь истошно крича.
— Одиннадцатая! — раздался голос Шэнь Мина, поднимавшегося на холм с фонарём. Увидев языки пламени и услышав вопли сквозь дым, он нахмурился. Бросив фонарь, он одним прыжком пересёк огненное кольцо. Шэнь Би и служанки метались в панике, но Линьпин среди них не было — он облегчённо выдохнул. Затем заметил девушку, катавшуюся по земле в нескольких шагах: две змеи уже обвивали её. Подхватив с земли ветку, он цепко зацепил ею змей и сбросил их на землю. Когда те бросились на него, ему хватило одного лёгкого взмаха, чтобы перерубить их пополам. Змеи затрепетали и затихли.
— Брат, что делать?! — кричала Шэнь Би в ужасе.
Шэнь Мин окинул взглядом разгорающийся пожар и хмуро произнёс:
— Следуйте за мной!
Шэнь Би и Пэй Жуи, поднявшаяся с земли, поспешили за ним. Он шёл впереди, отбрасывая языки пламени лёгким движением руки, и проложил для них безопасный путь сквозь огонь.
Когда они благополучно выбрались из огненного кольца, в усадьбе уже заметили пожар — со всех сторон неслись тревожные крики. У подножия холма он превратился в море огня.
Шэнь Мин нахмурился, глядя на пылающий холм, и спросил Шэнь Би:
— Твоя невестка не была с вами?
Шэнь Би, всё ещё дрожа от страха, растерянно ответила:
— Нет!
Шэнь Мин холодно усмехнулся — так и есть, Сун Юэ снова его обманул.
А Пэй Жуи наконец пришла в себя после испуга. В свете пламени она увидела Шэнь Мина — высокого, стройного, с ослепительной красотой. Она замерла, поражённая, и лишь через мгновение спросила:
— Вы… наследник маркиза Цзинин, заместитель начальника цзиньи вэй Шэнь Мин?
Всё, что она успела заметить, — белоснежные одежды, ворвавшиеся сквозь огонь, чтобы спасти её от змей и вывести из пожара без единой царапины. Теперь же, разглядев его черты, она поняла: он совсем не похож на тех светских юношей, которых она встречала. Не столько из-за его безупречной внешности, сколько из-за особой, холодноватой, но вместе с тем светлой и благородной ауры. В Чанъане она не раз слышала от принца Вэя, как его двоюродный брат — наследник маркиза — исключительно талантлив и благороден. Теперь, увидев его воочию, она поняла: принц Вэй даже преуменьшил. Перед ней стоял человек ещё более величественный, чем она представляла.
Когда слуги с вёдрами воды бросились тушить пожар, Шэнь Мин нахмурился и повернулся, чтобы вернуться в Сунбайский двор.
Пэй Жуи сзади схватила его за широкий рукав:
— Сегодня я обязана жизнью наследнику! Благодарю вас от всего сердца.
Шэнь Мин бросил на неё безразличный взгляд, освободил рукав и сказал:
— Пустяки. Сянцзюнь не стоит благодарности.
Глаза Пэй Жуи засияли:
— Наследник знает меня?
— Принц Вэй только что сказал, что сянцзюнь на холме. Должно быть, это вы, — ответил Шэнь Мин.
Пэй Жуи обрадовалась ещё больше и пошла за ним:
— Я давно слышала о вашей славе, наследник! Сегодня убедилась — слухи не лгут. Спасибо, что спасли меня. Я так счастлива!
Она всегда была прямолинейной и не знала женской сдержанности — всё, что чувствовала, говорила открыто, и готова была болтать с ним хоть до утра.
Но Шэнь Мин явно не одобрял её напористости. Нахмурившись, он холодно произнёс:
— Поздно уже. Если у сянцзюнь нет других дел, позвольте откланяться!
С этими словами он резко отстранился и быстрым шагом направился к ближайшему двору, вскоре исчезнув в темноте. В это время несколько слуг, запыхавшись, подбежали к девушкам:
— Сянцзюнь, вторая барышня, с вами всё в порядке?
Шэнь Би поспешно замахала руками:
— Всё хорошо.
Она чувствовала вину — ведь именно она случайно подожгла траву. Но, видя, что Пэй Жуи, похоже, не придаёт этому значения, немного успокоилась.
Шэнь Мин вернулся в свой двор с мрачным лицом. Сун Юэ по-прежнему сидел на том же месте, неспешно потягивая чай. Увидев его, он приподнял бровь и легко произнёс:
— Ну и ну! Наследник пошёл на холм за Одиннадцатой и умудрился его сжечь?
Шэнь Мин фыркнул:
— Ваше высочество, да вы что, совсем без дела сидите? Зачем меня на холм заманивали?
Сун Юэ встал:
— Я лишь вскользь упомянул — а вы поверили. Очень интересно!
Проходя мимо Шэнь Мина, он тихо рассмеялся:
— Как ни держи кого-то близко — чьим он окажется в итоге, того и будет.
Шэнь Мин лишь холодно усмехнулся в ответ.
Сун Юэ только вышел за лунную арку, как Линьпин ворвалась во двор. Мимо принца Вэя она прошла, не заметив, и бросилась к Шэнь Мину, запыхавшись:
— Я услышала, что на холме пожар! Подумала — вдруг у вас загорится! Слава небесам, огонь не перекинулся.
Затем её взгляд упал на подол его белоснежного халата — там зияли несколько чёрных дыр от огня.
— Твои одежды сгорели! — воскликнула она.
— Да так, чуть-чуть, — небрежно ответил он. — Пожар тушил.
Линьпин тут же схватила его за руки и внимательно осмотрела:
— А тебя не обожгло?
Его суровое лицо смягчилось, и он покачал головой:
— Нет, всё в порядке.
— Правда? — не поверила она.
— Правда, — улыбнулся он.
— Не верю! Хочу сама проверить.
Перед ним она всё ещё казалась крошечной. Её серьёзный, почти упрямый вид и нежная близость растрогали его. Он мягко потянул её за руку:
— Хорошо. Пойдём в дом, зажжём свечу — осмотришь как следует.
Сун Юэ, всё ещё стоявший у входа, побледнел от злости, но его будто и не замечали. Лишь войдя в комнату, Линьпин осторожно выглянула в окно и тихо спросила:
— Почему принц Вэй у тебя?
Шэнь Мин снял верхнюю одежду и ответил:
— Говорил, будто ждёт Шэнь Би и сянцзюнь Пэй.
Линьпин презрительно скривилась:
— Просто не отстаёт.
Она обернулась и увидела, что Шэнь Мин уже в одной рубашке. С расстояния нескольких шагов, при свете свечи, она внимательно осмотрела его — под одеждой всё было цело, и ожогов не было.
Шэнь Мин устроился на кровати-лохань и поманил её:
— Иди сюда!
Линьпин подошла. Едва она остановилась перед ним, он ласково усадил её себе на колени, взял её личико в ладони и поцеловал в губы.
Щёки Линьпин вспыхнули. Она толкнула его, пытаясь вскочить, но он крепко обнял её и тихо сказал:
— Не волнуйся обо мне так сильно.
Но она не согласилась. Ведь в прошлой жизни он умер в восемнадцать лет! Как тут не волноваться?
— Ты же не трёхголовый и не шестирукий! Вдруг где-то ушибёшься или поранишься? Я должна за тобой присматривать!
Хотя и понимала, что её присмотр вряд ли что-то изменит.
Шэнь Мин тихо рассмеялся:
— Хорошо.
— Что «хорошо»?
— Пусть присматриваешь.
Линьпин хитро улыбнулась, схватила его за полы рубашки и заявила:
— Конечно, буду! А то вдруг начнёшь подражать четвёртому принцу или какая-нибудь лисица-соблазнительница уведёт тебя!
Шэнь Мин щёлкнул её по носу и рассмеялся:
— Глупости какие говоришь!
Она видела, что он не воспринимает её слова всерьёз, и сама понимала — в этом он не похож на обычных мужчин, и ей не о чем беспокоиться. Это была просто шутка. Прижавшись к нему, она тихо добавила:
— А вот принца Вэя я боюсь.
Шэнь Мин помолчал и сказал:
— Пока я не знаю, что он задумал, но пока я рядом — тебе нечего бояться.
Линьпин задумалась и буркнула:
— И эту сянцзюнь Пэй тоже не люблю.
В этой жизни у неё ещё не было с ней никаких столкновений, и если бы она сказала это кому-то другому, её бы сочли завистницей. Но Шэнь Мину она могла говорить всё — она чувствовала, что он никогда не усомнится в её словах.
И действительно, Шэнь Мин лишь на миг удивился, а потом спокойно ответил:
— Я тоже не люблю.
Линьпин удивлённо подняла на него глаза:
— Почему?
Он улыбнулся:
— Потому что ты не любишь.
Сердце Линьпин дрогнуло, глаза навернулись слезами. Она обвила руками его шею и принялась тереться носом о его шею — как же приятно слышать такие слова от этого внешне холодного и немногословного человека!
Шэнь Мин с удовольствием позволял ей нежиться. Особенно ему нравилось, что в последнее время она всё чаще проявляла такую ласку. Он дал ей насладиться вдоволь, пока не почувствовал, что внутри всё защекотало, и тогда приподнял её лицо:
— Хватит! Я ведь уже взрослый мужчина, так дальше нельзя.
Линьпин поняла, что переборщила, но отпускать его не хотела. Она тихо проворчала:
— Тогда я не буду двигаться.
А через мгновение, покраснев ещё сильнее, прошептала:
— Впрочем… брачную ночь можно устроить и до совершеннолетия.
Сразу же пожалела о сказанном и захотела провалиться сквозь землю от стыда.
Но Шэнь Мин не смутился. Он серьёзно ответил:
— Многие девушки выходят замуж в тринадцать–четырнадцать лет и рожают детей, но тело ещё не сформировалось до конца. Интимная близость в таком возрасте может нанести вред здоровью и повлечь серьёзные последствия.
Линьпин подняла на него глаза и моргнула:
— Ты откуда это знаешь? Неужели четвёртый принц тебе рассказал?
http://bllate.org/book/5358/529612
Готово:
