Шэнь Мин, однако, сам дал ей объяснение:
— Военное министерство ныне в руках наследного принца. Если в ходе проверки вскроются нарушения, затрагивающие почти семьдесят тысяч павших воинов, его положение наследника, скорее всего, окажется под угрозой. Я уже давно при императоре и давно заметил: государь явно недоволен сыном. Нынешний указ о полной проверке Военного министерства, похоже, и есть сигнал — он собирается перекроить расстановку сил.
Он усмехнулся:
— Пусть устраивают свои интриги. Принц Ци, принц Вэй — мне всё равно, пока сам император не отдаст приказа.
Слова его звучали безразлично, но разочарование на лице было очевидно. В ком он разочарован? В императоре? В герцоге Шэне? Или во всём дворе сразу? Возможно, во всём понемногу. Шэнь Ханьчжи явно намеревался поддержать Сун Юэ на пути к трону, а значит, дело Су Линя, вероятно, так или иначе связано и с ним. Но ведь он — родной отец Шэнь Мина. Как бы ни были они отчуждены, Шэнь Мин вряд ли сможет тщательно расследовать это дело.
Линьпин вдруг почувствовала страх, вспомнив, что в прошлой жизни Сун Юэ был вызван обратно в столицу именно под конец этого года. За всё это время она поняла одно: её собственное перерождение, пусть и позволило изменить личную судьбу, не в силах повлиять на общий ход событий. К счастью, дворцовые интриги её не касаются — ей важно лишь, чтобы она и Шэнь Мин остались целы и невредимы.
Но разве жизнь Шэнь Мина — это малая судьба или всё же часть великой картины?
Она обеспокоенно посмотрела на него:
— Наследник маркиза, как бы то ни было, держитесь подальше от этих распрей. Просто честно служите императору — и всё будет хорошо.
Шэнь Мин кивнул:
— Я и сам так думаю.
Он помолчал, затем добавил:
— Если бы у меня хватало средств и людей, чтобы защитить тебя и твоих кузенов с кузинами, я бы давно подал в отставку и уехал куда-нибудь в живописное место, чтобы заняться своим делом.
Его положение было слишком сложным. Уйди он сейчас ни с чем, не только Сун Юэ продолжит преследовать Линьпин, но и его кузены с кузинами, обременённые позором семьи, не смогут жить спокойной и достойной жизнью — им придётся влачить жалкое существование.
Линьпин понимала его тревогу, но ведь ему всего шестнадцать лет, и до недавнего времени он жил в монастыре, полностью отрезанный от мира. Если бы не врождённая проницательность императора, он, возможно, уже стал бы беспомощным инвалидом. Она подумала и мягко успокоила его:
— Ты вернулся в столицу меньше трёх лет назад. Всё нужно делать постепенно, шаг за шагом.
Затем она приблизилась и тихо добавила:
— На самом деле тётушка тоже заботится о моём будущем. Она открыла для меня лавку, и я уже учусь ею управлять. Если настанет день, когда мы сможем спокойно покинуть этот город интриг, я не стану тебе обузой.
На самом деле это была забота наложницы Нин только о ней самой — она боялась, что Шэнь Мин попадёт в беду, и хотела обеспечить Линьпин запасной выход. Но теперь Линьпин включила и его в свои планы. Она ещё не испытывала чувств любви, поэтому не понимала, что означают её переживания за Шэнь Мина, но знала точно: он уже стал для неё очень важным человеком. Возможно, потому, что за две жизни ей так редко доставалось искреннее тепло, она особенно дорожила теми, кто проявлял к ней доброту. Бабушка, тётушка и кузина заботились о ней как родные, но Шэнь Мин проявлял к ней безусловную, ничем не обусловленную заботу — и это было то, что она меньше всего хотела предать или унизить.
Услышав её слова, Шэнь Мин с удивлением посмотрел на неё — в глазах юной девушки светилась решимость и спокойная уверенность. Он редко улыбался в последнее время, но теперь на его лице появилась искренняя, тёплая улыбка:
— Хорошо. Тогда будем действовать постепенно.
***
Проверка Военного министерства затянулась на два месяца, но Сыскальное управление так и не представило результатов. К счастью, император не привлёк цзиньи вэй, и Шэнь Мин продолжал делать вид, что всё это его не касается, сосредоточившись на поручениях императора — и каждое из них он выполнял безупречно.
Тем временем лето сменилось осенью, наступила пора середины осени. Воздух стал свежим и прохладным, повсюду цвела королевская гвоздика. В ночь праздника середины осени в столице отменяли комендантский час. Улицы и переулки превратились в цветущий сад: знатные семьи и богатые купцы устраивали пиршества на украшенных террасах, чтобы любоваться луной; таверны были переполнены, повсюду звучала музыка, пелись песни, танцевали, а народные гулянья и фонарные представления привлекали толпы зрителей.
Вечером в доме герцога Шэнь состоялся семейный ужин, после которого Линьпин, разумеется, собралась на улицу. К сожалению, в императорском дворце устраивали лунное гулянье, и Шэнь Мин был на службе. Поэтому она отправилась гулять только с Цуйнун и Айлу. На ней было розовое парчовое жакетное платье, а волосы были просто собраны в пучок и заколоты нефритовой шпилькой. Ей уже исполнилось тринадцать, за год она заметно подросла, черты лица стали чёткими и изящными, а грудь начала набухать — она превращалась в юную девушку, прекрасную, словно цветок лотоса, только что распустившийся над водой.
Когда три девушки вышли на ночную ярмарку, они поняли, насколько сегодня всё оживлённо. Раньше Линьпин жила в поместье и на праздники ходила лишь на рынок в ближайший городок. В этом году она впервые увидела подобное зрелище и была в восторге. Пока она с любопытством разглядывала всё вокруг, ей стало немного жаль Шэнь Мина.
Когда он жил в поместье, ему уже тогда было интересно пойти с ней на храмовую ярмарку. Как бы он радовался, окажись он сейчас на этом празднике! Неужели за эти три года он ни разу не бывал на подобных гуляньях?
Девушки весело развлекались и незаметно дошли до берега реки Циншуй. Там собралась огромная толпа, а по реке плыли сотни фонариков, словно звёзды, рассыпанные по небу. Оказалось, в столице существовал обычай в праздник середины осени запускать фонарики в реку, чтобы помолиться богу реки и загадать желание. Линьпин нашла это забавным и купила несколько фонариков. Но вокруг было так много людей, что она с трудом нашла свободное место. Цуйнун и Айлу рядом не поместятся, поэтому она велела им искать другое место и потом встретиться с ней после того, как запустят свои фонарики.
Цуйнун и Айлу, увидев вокруг множество молодых людей и девушек, не стали волноваться и пошли молиться за своих близких.
Линьпин зажгла по фонарику за бабушку и тётушку, а затем ещё по одному — за себя и за Шэнь Мина. Наблюдая, как три фонарика присоединяются к тысячам других огоньков, она про себя повторила своё желание.
В этот момент рядом раздался слегка насмешливый голос:
— Какое желание загадала госпожа?
Линьпин вздрогнула и, узнав этот голос, повернулась. При свете луны и фонариков она увидела лицо, которое знала слишком хорошо — и ненавидела всем сердцем.
Сун Юэ с лёгкой усмешкой смотрел на неё:
— Что, Одиннадцатая, не узнаёшь меня?
Хорошее настроение Линьпин мгновенно испарилось, будто её окатили ледяной водой. Она долго не могла прийти в себя, а когда наконец очнулась, лицо её побелело.
Последний год был полон испытаний, но в душе она чувствовала покой и радость. А теперь, увидев Сун Юэ, она вновь вспомнила все страдания прошлой жизни и тот раз, когда он чуть не похитил её.
«Почему он до сих пор жив?» — мелькнуло у неё в голове.
Конечно, она могла подумать это лишь про себя. Собравшись с духом, она холодно произнесла:
— Ваше высочество, теперь я наследница маркиза. Называть меня «Одиннадцатой» уже неуместно.
Сун Юэ усмехнулся:
— Наследница маркиза, воспитанная наложницей Нин? Настоящая супружеская пара — это когда муж и жена делят ложе. Неужели Одиннадцатая этого не понимает?
Линьпин не хотела с ним разговаривать и громко позвала:
— Цуйнун! Айлу!
Сун Юэ спокойно ответил:
— Не зови. Я уже велел своим людям пригласить твоих служанок полюбоваться луной.
Линьпин вспыхнула от гнева:
— Что вам вообще нужно?
Сун Юэ стал серьёзнее:
— В прошлый раз я чуть не увёз тебя. Ты ведь уже поняла, чего я хочу?
Его откровенность оставила Линьпин без слов. Она знала, что он, как и она, пережил вторую жизнь, но ни в коем случае не должна показывать, что тоже помнит прошлое. Иначе он сочтёт всё естественным и непременно захочет сделать её своей наложницей.
Она взяла себя в руки и холодно сказала:
— Ваше высочество, даже будучи сыном императора, вы не имеете права похищать замужнюю женщину. А уж тем более наследницу маркиза. Если довести дело до государя, вы окажетесь не правы. Из уважения к тому, что вы двоюродный брат наследника маркиза, мы не стали поднимать шум, но если вы продолжите в том же духе, не обессудьте — мы не станем церемониться.
Сун Юэ рассмеялся и окинул её взглядом с ног до головы:
— За год ты заметно повзрослела и даже говорить научилась убедительно. Но ведь ты была лишь заменой невесты, да и брак ваш ещё не consummatus. Где тут настоящая супружеская пара? Неужели быть моей супругой хуже, чем наследницей маркиза?
Его наглость ошеломляла Линьпин — она даже не знала, как возразить. Но как же так? В прошлой жизни он сделал Пэй Жуи своей любимой наложницей, а теперь вдруг хочет возвести её в супруги? Семейство Пэй всё ещё в Вэйчжоу. К этому времени он уже должен был сблизиться с Пэй Жуи, и свадьба принца Вэя должна была состояться как раз в эти годы. Почему же он теперь ни слова не говорит о ней?
Она недоумевала, но тут в голову пришёл другой вопрос: проверка Военного министерства ещё не завершена, наследный принц всё ещё у власти. По логике, Сун Юэ должен находиться в своём уделе. Как он оказался в столице?
— Как вы здесь оказались? — наконец спросила она.
Сун Юэ улыбнулся:
— Я захотел увидеть тебя — и вернулся в столицу.
Он снова говорил с дерзкой откровенностью. После неудачной попытки похищения в прошлый раз он, видимо, решил, что скрывать больше нечего, и открыто заявил о своих намерениях.
Линьпин подумала, что этот человек совершенно неразумен. Но он и вправду был безумен — разве иначе он осмелился бы поднять мятеж? Такого человека лучше держать подальше. Она не стала с ним спорить и развернулась, чтобы уйти.
Но Сун Юэ преградил ей путь:
— Фонарики такие красивые. Ты ведь ещё не насмотрелась? Зачем так спешить?
Линьпин инстинктивно попыталась оттолкнуть его, но он был высоким и крепким, да ещё и обученным воином — твёрдый, как дерево. Она не сдвинула его с места, а сама пошатнулась и чуть не упала в реку. К счастью, Сун Юэ схватил её за руку и притянул к себе, крепко обняв.
Для Линьпин это было страшнее, чем упасть в воду. Она пыталась вырваться, но он держал её мертвой хваткой, и лицо её покраснело от гнева и стыда.
Сун Юэ молчал, лишь крепче прижимая её к себе. Хотя она и подросла, тринадцатилетняя девушка в его объятиях казалась хрупкой, как молодой росток, который можно сломать одним движением. Он прижал её голову к своей груди, будто хотел вжать её в своё тело.
Игнорируя её отчаянные попытки вырваться, он глубоко вдохнул аромат её волос и, спустя долгое молчание, тихо сказал:
— Одиннадцатая, в этой жизни я обязательно буду заботиться о тебе и не позволю никому тебя обидеть. Я больше ни за что не буду бороться. Пойдём со мной в мой удел — будем жить вместе, заведём детей.
«Он отказывается от борьбы за трон?» — Линьпин в изумлении перестала сопротивляться.
Почувствовав, что она успокоилась, Сун Юэ наконец ослабил объятия. Но в следующий миг Линьпин со всей силы ударила его кулаком в лицо. К счастью, было уже поздно, и в темноте никто не заметил этой сцены.
Хотя её кулачок был мал и слаб, она вложила в удар всю свою ярость. Сун Юэ не ожидал нападения и даже не попытался уклониться — удар пришёлся точно в нос, и он зажал лицо рукой от боли.
Линьпин в ярости воскликнула:
— Если вы ещё раз осмелитесь так со мной обращаться, я не ограничусь одним ударом!
Затем с горькой усмешкой добавила:
— Мы встречались всего дважды, и в прошлом году мне было всего двенадцать. Откуда у вас такая одержимость? Пусть вы и сын императора, но смотрите мне в глаза: я — наследница маркиза, жена Шэнь Мина. Если вы хотите довести дело до государя, мы не боимся!
Услышав слово «жена», Сун Юэ вспыхнул гневом:
— Замолчи! В прошлой жизни и в этой ты всегда была моей женщиной!
Линьпин знала, что он помнит прошлое, и понимала: спорить с ним бесполезно. Единственный выход — как можно скорее убежать. Не желая больше тратить слова, она резко оттолкнула его и бросилась бежать.
Было уже далеко за полночь. Луна сияла, как серебряный диск, но небо было очень тёмным. Линьпин была маленькой и быстро растворилась в толпе, словно рыбка, нырнувшая в глубокую воду.
Сун Юэ на мгновение застыл на месте, а потом бросился за ней. Она ещё ребёнок, без служанок — он не мог позволить ей бегать по ночному городу одной.
Линьпин бежала без оглядки, не зная, куда попала. Она плохо знала столицу и понимала лишь, что оказалась на довольно широкой улице. Хотела остановиться, но услышала за спиной шаги преследователя и, стиснув зубы, побежала дальше.
И тут в свете фонарей её взгляд упал на высокую фигуру, медленно идущую по улице и оглядывающуюся по сторонам. Это был Шэнь Мин, который, по идее, должен был находиться на службе во дворце. На нём был обычный белый плащ, меча при нём не было — он выглядел так, будто искал кого-то.
http://bllate.org/book/5358/529607
Готово:
