Положение Шэнь Мина было поистине двойственным. Род Су пал, но он сам, напротив, поднялся на ступень выше. К тому же он носил фамилию Шэнь, а не Су. В это время Шэнь Ханьчжи пользовался особым расположением императора, и как бы ни была тонка связь между маркизом и его наследником, они всё же оставались отцом и сыном. Командующий цзиньи вэй господин Чжоу уже в годах, и, судя по намерениям Его Величества, управление цзиньи вэй рано или поздно перейдёт именно этому наследнику. Таким образом, положение Шэнь Мина при дворе не только не пошатнулось — оно даже укрепилось.
Он слегка махнул рукой и указал на карету. Охранник понял без слов, поклонился и жестом пригласил его подойти ближе.
Шэнь Мин остановился перед экипажем, на мгновение замер, затем откинул занавеску. Внутри сидела девочка лет одиннадцати–двенадцати и два маленьких мальчика с зачёсанными вверх хвостиками. Они не виделись уже несколько лет, и мальчики не узнали своего двоюродного брата. Увидев лишь холодного, незнакомого юношу, они задрожали и испуганно прижались к задней стенке кареты. Девочка же на миг застыла, а потом вдруг зарыдала и, несмотря на деревянные кандалы на руках, бросилась к Шэнь Мину:
— Двоюродный брат!
Мальчики, опомнившись, тоже заплакали и потянулись к нему. Шэнь Мин погладил свою двоюродную сестру Су Цы по спине, помог ей встать и аккуратно вытер слёзы:
— Дядя больше не с нами. Вас троих отправляют в ссылку в глухие юго-западные земли. Братец не сумел вас защитить. Но послушай, Сяо Цы, ты теперь старшая сестра — береги младших братьев. Там уже всё устроено: вас встретят и окажут помощь. Как только настанет подходящее время, я обязательно заберу вас обратно. Будьте стойкими и ждите меня.
Су Цы была даже младше Линьпин на год с лишним — ей ещё не исполнилось двенадцати. Некогда избалованная дочь знатного рода, за последние месяцы она прошла путь от Северо-Запада до столицы, провела некоторое время во дворце Йетин, и теперь её лицо осунулось и пожелтело от лишений. Хотя черты лица всё ещё оставались изящными, от прежней светской барышни не осталось и следа. Она вытерла глаза и решительно кивнула:
— Не волнуйся, двоюродный брат. Я обязательно позабочусь о братьях и сохраню род Су. Мы будем ждать, пока ты нас не вернёшь.
Мальчики, услышав это, тоже перестали плакать, и на их детских личиках появилось выражение твёрдости:
— Братец, мы тоже будем заботиться о сестре!
Шэнь Мин вздохнул с облегчением. Эти дети, хоть и малы, но воспитывались дядей, многое повидали и унаследовали его характер — они были не из тех, кто сломается под первым же ударом судьбы. Он подробно напомнил им, как себя вести в дороге и на что обратить внимание.
Линьпин не хотела мешать прощанию родных и незаметно подошла к одному из конвоиров. Из мешочка для благовоний она достала несколько банковских билетов и тихо сказала:
— Уважаемые господа стражники, ведь в ссылку отправляют всего лишь детей, да и бежать им некуда. Прошу вас: как только покинете пределы столицы, снимите с них эти кандалы. Детские тела хрупки — долго носить оковы им не под силу.
Хотя она была одета как мальчик-слуга, по голосу сразу было ясно, что это девушка. Стражник, видевший, как наследник маркиза держал её за руку, сразу понял, кто она такая. Приняв деньги и бросив взгляд на сумму, он обрадовался и почтительно поклонился:
— Не беспокойтесь, госпожа. Мы снимем кандалы сразу после выхода из города. Да и без того — ради памяти господина Су постараемся облегчить им путь.
Линьпин убедилась, что он говорит искренне, и лишь тогда успокоилась.
В этот момент Шэнь Мин обернулся и поманил её:
— Одиннадцатая, иди сюда!
Линьпин быстро подбежала и встала рядом с ним. Шэнь Мин взял её за руку и представил детям:
— Это ваша двоюродная невестка. Вы ещё не встречались, и неизвестно, удастся ли вам увидеться снова. Познакомьтесь сейчас.
Су Цы на миг опешила, но тут же вежливо потянула братьев за рукава, и все трое хором произнесли:
— Сестрица!
Линьпин кивнула и достала из своей сумки несколько свёртков, завёрнутых в масляную бумагу:
— Путь до Мяоцзяна займёт месяц-два, и большую часть времени вы будете голодать и мёрзнуть. Вот немного вяленого мяса и пастромы — это долго хранится. Ешьте экономно, чтобы дотянуть до места, где вас встретят.
Су Цы приняла свёртки и снова вытерла слёзы:
— Спасибо, сестрица.
Затем она подняла глаза и сказала:
— Двоюродный брат, мы с братьями будем ждать тебя три года. Если через три года ты так и не приедешь за нами, значит, надежды нет. Тогда мы просто постараемся выжить там, как сумеем, и сохраним хотя бы жизнь. Роду Су вряд ли удастся возродиться.
Шэнь Мин кивнул:
— Хорошо. Ждите меня три года.
* * *
Проводив Су и её братьев, Линьпин и Шэнь Мин вернулись в Дом маркиза Цзинин. Едва они переступили порог, как слуга из главного крыла прибежал с вестью: маркиз зовёт наследника на ужин в главный зал.
Сегодня не праздник и не знаменательная дата, поэтому приглашение Шэнь Ханьчжи показалось странным. Придя в столовую, они увидели, что собралась вся семья. Ань-ши со своими детьми и тётушка уже заняли места. Шэнь Мин и Линьпин немного опоздали, но лишь слегка поклонились и тоже сели за стол.
Шэнь Ханьчжи холодно взглянул на старшего сына:
— Наследник маркиза, недавно получивший чин третьего ранга в цзиньи вэй и пользующийся особым расположением императора… Мне, твоему отцу, пришлось трижды посылать за тобой, чтобы ты удостоил меня своим присутствием за ужином.
Шэнь Мин бесстрастно посмотрел на отца. Он понял: тот, вероятно, столкнулся с неприятностями при дворе и теперь срывает зло на нём. Но он давно привык к холодности отца, поэтому спокойно ответил:
— Я только что вернулся с улицы и сразу же пришёл, как только услышал зов. Прошу простить меня, отец.
Шэнь Ханьчжи фыркнул:
— На днях твой дядя был обезглавлен, а ты, не проявив ни капли родственных чувств, рьяно преследовал мятежников и тем самым снискал себе заслуги. Но не думай, будто я не знаю, зачем ты на самом деле явился на казнь! Не забывай, что ты Шэнь, а не Су. Если совершишь что-нибудь противозаконное, весь позор падёт на дом маркиза Цзинин.
Шэнь Мин спокойно ответил:
— Я лишь хотел проститься с дядей в последний раз. А когда его бывшие подчинённые попытались освободить его с эшафота, я, конечно, обязан был действовать по закону — чтобы имя дяди не было запятнано.
Шэнь Ханьчжи на миг замолчал, затем махнул рукой:
— За стол!
Атмосфера за ужином была напряжённой, никто не осмеливался заговорить. Ань-ши, измученная недавними делами в лавках и частыми ошибками, увидев мрачное настроение мужа, сразу после еды увела своих детей в отдельный двор. Тётушка тоже не задержалась — мягко успокоив Шэнь Ханьчжи, она ушла вместе с Линьпин. За столом остались только отец и сын.
Шэнь Ханьчжи велел убрать блюда и подать чай. Поднеся чашку к носу, он неторопливо начал:
— Я знаю, ты всё ещё не можешь простить смерть дяди. Но факт остаётся фактом: он проиграл сражение и потерял почти семьдесят тысяч солдат. Не думай, будто я не просил императора смилостивиться — это было невозможно. Однако если хочешь хоть немного восстановить репутацию дяди, это реально.
Шэнь Мин поднял на него взгляд. Его глаза были холодны и отстранённы — словно он смотрел не на отца, а на чужого человека. И в ответ взгляд Шэнь Ханьчжи был таким же далёким, будто перед ним стоял не сын.
Тот сделал глоток чая и продолжил:
— Остатки дядиных войск подали прошение, в котором утверждают, что оружие и порох оказались негодными, особенно порох — он вообще не сработал, поэтому они не смогли отразить внезапную атаку. Оружие и порох производятся под контролем Военного министерства — через Бюро вооружений, Бюро оружейных мастерских и Бюро пороха. Император уже получил прошение и повелел Сыскальному управлению расследовать дело. Но Военное министерство находится под управлением наследного принца, а его министры и заместители — все из клана его дяди по материнской линии. Сыскальное управление пока не может найти зацепок. Если ты поможешь им, то, учитывая твоё влияние в цзиньи вэй и доверие императора, расследование пойдёт быстрее. Если в Военном министерстве действительно есть нарушения, ты сможешь это раскрыть.
Шэнь Мин молча смотрел на отца. Выслушав всё, он вдруг спросил:
— Вы действительно собираетесь свергнуть наследного принца?
Шэнь Ханьчжи на миг опешил, лицо его побледнело от гнева:
— Что за бред ты несёшь! Я хочу лишь восстановить репутацию твоего дяди! К тому же Сыскальное управление подчиняется принцу Ци — какое отношение это имеет ко мне?
Шэнь Мин всё понял. Он едва заметно усмехнулся:
— Я хоть и не вмешиваюсь в придворные интриги, но прекрасно знаю: будь за этим принц Ци или твой любимый племянник принц Вэй — расследование обязательно выявит нарушения, и кто-то сможет использовать это для обвинения наследного принца. А кто именно — все прекрасно понимают.
Шэнь Ханьчжи со злостью швырнул чашку на стол:
— Ты что, подозреваешь меня?!
Шэнь Мин спокойно ответил:
— Отец, не притворяйся праведником. Такими были мой дед и дядя — настоящие верные слуги государства. Ты хочешь возвести на трон принца Вэя — это понятно. Ты ведь его дядя по матери и единственный представитель внешнего рода. Если он станет императором, ты станешь вторым человеком в империи. Но мне это безразлично. Дядя уже умер, и я хочу лишь, чтобы его душа обрела покой. Не желаю, чтобы из-за него разгорались новые склоки. Поэтому, если сам император не прикажет, я не стану участвовать в расследовании Военного министерства.
Шэнь Ханьчжи никогда раньше не слышал от сына столько слов подряд. Он побледнел от ярости:
— Разве ты не носишь фамилию Шэнь? Даже если я поддерживаю принца Вэя, в чём здесь вина? «Кто не думает о себе — того губит небо и земля». Я всего лишь хочу сохранить то, что с таким трудом добыл, и обеспечить потомкам Шэней лучшую жизнь, чем та, которую пришлось пережить мне. Ты родился в знатной семье, десять лет провёл в монастыре, а вернувшись, сразу стал наследником маркиза и вскоре получил должность в цзиньи вэй четвёртого ранга. Всё досталось тебе слишком легко, поэтому ты считаешь это само собой разумеющимся. А если бы ты оказался на моём месте — белый, как снег, учёный, десятилетиями корпевший над книгами, чтобы стать вторым в списке императорских экзаменов, а потом начать карьеру с седьмого ранга в Академии Ханьлинь… Ты бы понял, сколько усилий мне стоило дойти до нынешнего положения. Я всего лишь хочу сохранить всё это для семьи. Юэ — тоже твой двоюродный брат. Разве ему быть императором навредит тебе?
Шэнь Мин бесстрастно выслушал отца. Когда тот замолчал, он с горькой усмешкой сказал:
— Боюсь, он первым делом избавится именно от меня!
Он вспомнил ту ночь, когда Сун Юэ похитил Линьпин. Одно воспоминание вызывало дрожь в теле. Похоже, тот до сих пор не оставил своих замыслов. И если наследного принца действительно обвинят, а Сун Юэ вернётся в столицу, это создаст новые проблемы.
Шэнь Ханьчжи сердито крикнул:
— Так ты думаешь о своём двоюродном брате?!
Шэнь Мин не хотел углубляться в эту тему. Отношение Сун Юэ к Линьпину и так было странным, и он до сих пор не мог понять причин. Ему не хотелось, чтобы отец заподозрил что-то и поставил Линьпин в неловкое положение. Поэтому он встал, поклонился и сказал:
— Простите, отец, но я не интересуюсь придворными интригами и не желаю становиться пешкой в ваших планах на пользу племяннику.
Шэнь Ханьчжи в бешенстве махнул рукой:
— Иди! Ты и правда роковая звезда! Возвращайся в свой Сунбайский двор и делай, что хочешь!
Шэнь Мин бесстрастно кивнул и, не оглядываясь, вышел.
Шэнь Ханьчжи в ярости швырнул чашку на пол:
— Этот негодник! Юэ был прав — я никогда не смогу им управлять! Лучше бы… Лучше бы…
Служанки, услышав шум, поспешили убрать осколки, и Шэнь Ханьчжи не договорил последних слов.
…
Вернувшись с тётушкой в Сад Цзинсинь, Линьпин думала о странном поведении маркиза и о том, что он мог сказать Шэнь Мину. Поболтав немного с тётушкой, она тайком выскользнула и стала ждать на каменной дорожке, ведущей во внутренний двор. И действительно, вскоре появился Шэнь Мин в белом одеянии, шагающий стремительно, как ветер.
Линьпин поспешила навстречу:
— Что сказал тебе маркиз? Он тебя обидел?
С каждым днём она чувствовала себя всё более раскованной рядом с ним — теперь смела спрашивать обо всём. Его радость и печаль всё больше волновали её: когда он счастлив, и она радуется; когда он грустит, она теряет сон и аппетит. Она уже начинала чувствовать себя настоящей женой.
От этой мысли она даже вздрогнула.
Шэнь Мин посмотрел на неё, и холод в его глазах немного растаял:
— Ничего особенного. Остатки дядиных войск на Северо-Западе подали прошение — утверждают, что оружие и порох были бракованными. Сейчас Сыскальное управление расследует Военное министерство. Видимо, продвижение идёт медленно, поэтому отец хочет, чтобы я помог.
Линьпин не понимала всех тонкостей политики. Она лишь подумала, что Шэнь Мин работает в цзиньи вэй, отлично разбирается в расследованиях и, к тому же, дело касается Су Линя, поэтому больше не стала расспрашивать.
http://bllate.org/book/5358/529606
Готово:
