Всю эту ночь Линьпин так и не сомкнула глаз. С первыми лучами рассвета она переоделась в простую слугинскую одежду и вышла из дома, чтобы встретиться с Сун Ляндуном, который уже ждал её.
Они сели в повозку, и Сун Ляндун тихо произнёс:
— Вчера тёща прислала мне письмо. Я чуть с ума не сошёл от страха. Позавчера Министерство наказаний специально обратилось к Его Величеству с просьбой выделить двести человек из «золотых мечников» и двадцать стрелков из артиллерийского корпуса «Шэньцзиин». Старые подчинённые генерала Су собираются устроить нападение на эшафот, но ведь они пошлют максимум несколько десятков человек — больше было бы слишком заметно. Даже если эти десятки окажутся элитными воинами, их всё равно не спасут: одних только двадцати стрелков из «Шэньцзиин» хватит, чтобы всех взять.
Линьпин ответила:
— Откуда мне знать, что он способен на такое безрассудство! Ты же знаешь, он всегда был рассудительным, никогда не действовал импульсивно. Но стоит ему оказаться рядом с дядей — и разум покидает его.
Сун Ляндун сказал:
— Это просто забота о близком человеке. Если бы кто-то замыслил зло против кого-то мне дорогого, я бы тоже пошёл на подобное. Пусть даже ценой собственной жизни — лишь бы попытаться.
Линьпин возразила:
— Сейчас не время рассуждать об этом. Надо найти его до того, как он начнёт действовать, и остановить.
Сун Ляндун кивнул, лицо его стало серьёзным и обеспокоенным.
Когда они прибыли на площадь, Су Линя ещё не вывели, но вокруг уже собралась толпа зевак. Линьпин осмотрела толпу — одни простолюдины в грубой одежде. Она знала, что среди них наверняка скрываются люди Су Линя, но выделить их не могла.
Она потянула Сун Ляндуна за рукав:
— Пройдёмся по площади, будто патрулируем. Наследник маркиза увидит нас и поймёт, зачем мы здесь. Внимательно следи за толпой: если чьи-то выражение лица или движения покажутся странными, возможно, это он.
Сун Ляндун кивнул, сжав в руке меч, и повёл Линьпин по эшафоту, изображая важного стража. Линьпин напряжённо всматривалась в толпу, но ничего подозрительного не замечала.
Вдруг Сун Ляндун наклонился к ней и прошептал:
— А если наследник маркиза вообще не придёт сюда, а будет ждать снаружи, чтобы подхватить?
Линьпин покачала головой:
— Если он дал слово участвовать в нападении, он обязательно придёт сюда сам. Он не трус.
Сун Ляндун кивнул и, оглядев толпу, нахмурился:
— Наследника маркиза я не вижу, но, кажется, заметил несколько шпионов. Наверняка ждут, когда люди Су начнут действовать. Если наследник маркиза всё же выступит — его поймают, как рыбу в неводе.
Они ещё говорили, как вдруг раздался звук барабанов и колоколов — на площадь выводили Су Линя в кандалах и рваной тюремной одежде. Сун Ляндун быстро отвёл Линьпин в толпу.
Среди давки Линьпин оказалась в выигрышной позиции: ей было трудно разглядеть лица, но, присев, она легко видела руки людей сквозь щели между телами.
Внезапно ей пришла в голову мысль: жесты рук всегда выдают внутреннее состояние человека. У Шэнь Мина, у обычных зевак и даже у солдат Су Линя — всё будет по-разному.
Используя свой маленький рост, она, словно угорь, ловко протискивалась сквозь толпу, так что Сун Ляндуну было нелегко за ней поспевать. Вдруг её взгляд упал на руки, сжатые в белые, почти бескровные кулаки.
Линьпин подняла глаза и увидела обычное, бесстрастное лицо. Человек пристально смотрел на эшафот, и его кулаки медленно двинулись назад. Не раздумывая, Линьпин рванулась вперёд и крепко обняла его.
Тело незнакомца напряглось. А знакомый запах заставил Линьпин чуть не расплакаться от облегчения.
Она не ошиблась.
Сун Ляндун подоспел следом. Хотя он и не узнал Шэнь Мина, по тому, как Линьпин его обняла, сразу всё понял. Он схватил руку незнакомца и тихо предупредил:
— Не двигайся! За тобой уже следят. Это ловушка, специально устроенная, чтобы ты выступил.
Шэнь Мин, скрывавший лицо под маской, на миг замер, затем бросил быстрый взгляд по сторонам и заметил одного из шпионов, который поспешно отвёл глаза. Он горько усмехнулся, и его кулаки наконец разжались.
Тем временем Су Линя уже вели на эшафот. Его руки были связаны, волосы растрёпаны, но глаза горели решимостью. На губах играла улыбка, полная достоинства и готовности принять смерть. Он громко произнёс:
— Я, Су Линь, защищал границы, сражался на юге и севере, прожил честную жизнь и не чувствую стыда ни перед небом, ни перед землёй, ни перед Его Величеством и народом, ни перед предками. Единственное, в чём я виноват, — это те десятки тысяч воинов, павших в Хэланьшане. Братья! Я иду к вам!
Его слова были такими страстными, что даже простые зеваки в толпе тронулись до слёз.
Закончив речь, Су Линь перевёл взгляд на толпу и, заметив Шэнь Мина, на миг замер, затем едва заметно покачал головой — он узнал племянника и, вероятно, догадался, что тот задумал.
В этот самый момент из толпы раздался звон вынимаемых мечей, и несколько фигур взлетели на эшафот.
— Нападение на эшафот! — закричали стражники, уже готовые к такому повороту.
Сун Ляндун тут же сказал:
— Видишь? Даже «Шэньцзиин» здесь! Успеха не будет! Они хотят не только убить генерала Су, но и уничтожить тебя вместе с ним. Не попадайся на эту уловку!
Шэнь Мин на миг закрыл глаза, но тут же вырвался из объятий обоих, сорвал маску с лица и, выхватив меч, одним прыжком оказался на эшафоте.
Линьпин остолбенела, не в силах вымолвить ни слова. Сун Ляндун первым пришёл в себя и прошептал:
— Не волнуйся. Раз он показал своё лицо, значит, не собирается спасать!
И в самом деле, Шэнь Мин, оказавшись на помосте, направил клинок не против стражников, а против тех, кто пытался устроить нападение.
Су Линь, всё ещё стоявший на коленях, пролил две горячие слезы — за павших братьев, но уголки его губ дрогнули в улыбке — за племянника, который всё же сохранил рассудок.
☆
После того как нападавшие были схвачены, Шэнь Мин, напротив, получил награду за верную службу и беспристрастность. Его повысили до должности командующего цзиньи вэй третьего ранга. Линьпин же потратила деньги, чтобы подкупить конвоиров и устроить за теми, кого отправили в ссылку на юг, в земли болезней и туманов. Ей было тяжело на душе, и она заботилась о них издалека.
На площади сверкали клинки и гремели выстрелы из аркебуз. Толпа в ужасе разбегалась. Сун Ляндун бросился в бой, а Линьпин осталась одна, её то и дело толкало в толчее, но взгляд она не отводила от знакомой фигуры.
Она никогда раньше не видела такого Шэнь Мина: лицо ледяное, глаза красные, будто раскалённым железом обожжённые. Он двигался стремительно, как ветер, а его меч мелькал так быстро, что глаз не успевал уследить. Всего за мгновение несколько замаскированных нападавших пали под его клинком.
Остальные, увидев провал, тут же скрылись. Двадцать с лишним нападавших были убиты на месте. Казнь прошла как запланировано. Генерал Су, прославленный более десяти лет, так и не избежал своей участи.
Зато Шэнь Мин, который изначально собирался участвовать в нападении, теперь оказался героем. Перед императором он заявил, что просто пришёл проститься с дядей и, увидев нападение, не позволил тому опозорить память Су Линя. Император похвалил его за беспристрастность и верность долгу и, спустя семь дней после казни, назначил командующим цзиньи вэй третьего ранга.
Цзиньи вэй подчинялись напрямую императору. Хотя происхождение Шэнь Мина было особым, сам он всегда трудился не покладая рук, не знал устали и не умел лавировать при дворе. Именно такой человек и был нужен императору — острый клинок в его руках. Особенно теперь, когда клан Су пал, и Шэнь Мину нечего было терять.
Правители, сидящие на троне, всегда холодны и безжалостны. Императору было всё равно, в чём правда дела Су Линя. Даже гибель семидесяти тысяч солдат не тронула его сердца. Он, вероятно, догадывался, что поражение связано с интригами двух дам при дворе, но это не имело значения. Главное — сохранять народное доверие и баланс сил в управлении.
Императрица скончалась три года назад. Наследный принц проявлял себя слабо, в то время как двое других сыновей, правивших своими уделами, добились больших успехов. Придворные, ранее поддерживавшие наследника, кроме герцога Вэя, теперь заняли выжидательную позицию. После казни Су Линя герцог, хоть и не был прямо вовлечён, всё же сильно пострадал: с момента возвращения Су в столицу он не выходил из дома под предлогом болезни.
После событий на площади Шэнь Мин вёл себя странно спокойно. Похоронив дядю, он каждое утро уходил на службу и возвращался только вечером. В дни важных поручений он мог не спать несколько ночей подряд. Линьпин несколько раз ходила в Сунбайский двор, но так и не застала его. Фу-бо лишь говорил, что с наследником маркиза всё в порядке, но Линьпин не знала, верить ли этому.
Наконец, в день новолуния Линьпин рано утром прибежала в заднюю часть дома и наконец увидела Шэнь Мина, лежащего в постели.
— Наследник маркиза, как вы себя чувствуете? — спросила она, опускаясь на колени у кровати и глядя на его бледное лицо. За полмесяца он сильно похудел.
Шэнь Мин покачал головой:
— Ничего страшного. Каждый месяц так бывает. Уже привык. Отдохну немного, а потом пойдём проводить кузенов.
Линьпин спросила:
— Их уже отправляют на юг?
— Да, — ответил Шэнь Мин. — Император хотел отправить их в императорские покои в качестве рабов, но я не хотел этого. Лучше пусть отправятся на юг. Может, когда-нибудь удастся вернуть их домой.
Линьпин кивнула:
— Вы правы. Хотя там земли болезней и туманов, и народ дикий, но на воле всё же свободнее. Да и дети будут вместе, друг друга поддерживать. Отец уже послал письмо Чу-вану. К тому времени, как они доберутся до Мяоцзян, Чу-ван уже подготовит для них приём.
Шэнь Мин открыл глаза:
— В эти дни Его Величество загрузил меня поручениями, и я не мог найти время увидеться с тобой. Прости, что заставил переживать.
Линьпин улыбнулась:
— Фу-бо сказал, что с вами всё в порядке, так что я не волновалась. Дядя уже похоронен. Постарайтесь справиться с горем.
Шэнь Мин глубоко вздохнул:
— Если бы ты не пришла на площадь и не остановила меня, я, возможно, и вправду совершил бы безрассудство. Но даже если бы и спас дядю — разве такой человек, как он, захотел бы жить в позоре? Мои действия лишь навредили бы всем.
Линьпин думала о том, как он тогда вдруг изменил решение: из заговорщика, готового напасть на эшафот, превратился в стража цзиньи вэй четвёртого ранга и сам убил нескольких бывших подчинённых Су Линя. Она не могла представить, как человек может так быстро принять такое решение. Но в тот момент его сердце, должно быть, истекало кровью!
Не желая мешать ему отдыхать, Линьпин поговорила немного и затем нежно прикрыла ладонью его глаза:
— Поспите немного. Я буду здесь. Когда проснётесь, пойдём к городским воротам — там должны подъехать повозки с заключёнными.
Тёплая ладонь, словно зимнее солнце, коснулась его лица. Шэнь Мин почувствовал, как боль последних дней немного утихла, и незаметно погрузился в сон.
Он проснулся только к полудню. Открыв глаза, он увидел Линьпин, сидящую рядом и плетущую шнурок для амулета.
— Я вчера с тётушкой ходила в храм Байюньгунь, — сказала она, увидев, что он проснулся. — Там даосский мастер освятил для тебя оберег. Я сплела шнурок, чтобы надеть его на шею. Пусть хранит тебя и приносит удачу.
На самом деле она не очень верила в такие вещи, но ей хотелось хоть немного успокоить душу. Закончив шнурок, она продела в него нефритовую статуэтку Бодхисаттвы Гуаньинь и протянула Шэнь Мину.
Тот сел, оставшись в тонкой рубашке, с растрёпанными чёрными волосами, рассыпавшимися по плечам. Бледное лицо делало его похожим на юного бессмертного из сказок. Он взял амулет, слегка улыбнулся, осторожно погладил его, затем посмотрел на Линьпин с её большими глазами, провёл ладонью по её щеке и, наклонившись, лёгким, как перышко, поцеловал её в лоб.
— Пойдём, перекусим и отправимся, — сказал он, вставая с постели.
Линьпин кивнула.
Когда они прибыли к городским воротам, повозка ещё не подъехала. Они ждали полчаса, пока наконец не показалась императорская карета. Император, помня заслуги клана Су, не посадил детей в клетку, а лишь надел на них кандалы и наручники, разместив внутри кареты.
Сун Ляндун заранее всё уладил. Возница, увидев Шэнь Мина в простой одежде у обочины, остановил карету и подошёл к нему, почтительно поклонившись:
— Да простит меня господин Шэнь…
http://bllate.org/book/5358/529605
Готово:
