Под лунным светом Шэнь Мин казался измученным и подавленным: его обычно холодное лицо теперь омрачала усталость. Увидев старого Фу-бо и Линьпин, он не проронил ни слова — лишь молча переступил порог. Линьпин последовала за ним и, осторожно подбирая слова, сказала:
— Наследник маркиза, ваш зять пришёл передать вам вести. Я уже знаю, что случилось. Сейчас самое важное — успеть обратиться к Его Величеству с просьбой о милости, пока об этом не узнали все чиновники.
Войдя в покои, Шэнь Мин тяжело опустился на стул:
— Дедушка получил письмо от дяди несколько дней назад, но, опасаясь, что мне будет тяжело, сообщил только сегодня. В письме дядя пишет, чтобы мы ни в коем случае не ходатайствовали за него перед императором. Проиграл сражение — значит, несёт ответственность сам, и винить некого.
Он помолчал и добавил:
— Дядя всегда был человеком с железным характером. Потерять почти всю армию — семьдесят тысяч воинов… Боюсь, он не выдержит такого удара.
Линьпин задумалась, подошла и встала на колени перед ним, сжав его ледяные руки:
— Наследник маркиза, в войне поражения случаются, но в этот раз всё выглядит крайне подозрительно. Мы можем признать поражение, но опасно, что кто-то воспользуется этим, чтобы очернить дядю. Зять упоминал, что в армии был предатель. Если бы это был просто шпион среди солдат — беда обычная, такое случается. Но если предатель — близкий человек, особенно… та, что рядом с ним в постели, — тогда дядя навеки останется в истории как преступник.
Шэнь Мин резко поднял голову:
— Ты что-то слышала?
Конечно, Линьпин ничего не слышала — она помнила это из прошлой жизни. Та наложница Су Линя, которую вместе с ним привезли под стражей в столицу, позже под пытками призналась: её отец служил советником у татар и специально подослал дочь к Су Линю в качестве шпионки.
Она подумала и сказала:
— Просто недавно Четвёртый принц упомянул, что в столице скоро поднимется ветер, и первым под удар попадёт ваш род Су. Вот я и подумала… Дядя столько лет воевал и никогда не знал таких поражений. А тут вдруг — именно сейчас? Похоже, кто-то намеренно подстроил это. А его наложница, та, что вошла в дом лишь в конце прошлого года, — идеальный повод для клеветы.
Шэнь Мин нахмурился, размышляя, и кивнул:
— Пока дядя и эта наложница не доставлены в столицу, до начала расследования Трёх судилищ мне нужно успеть поговорить с ней. Если всё так, как ты подозреваешь, придётся действовать первым.
Линьпин, увидев в его глазах решимость, даже обрадовалась — хоть он и не остался безучастным.
— Ещё одно, — добавила она. — Нужно найти подходящий момент и доложить Его Величеству о деле Хань Цзылиня. Когда император получит доклад губернатора Нинся Хань Цзычжоу с обвинениями против дяди, он, возможно, заподозрит личную неприязнь.
Шэнь Мин кивнул:
— Об этом мы сегодня говорили с дедом в герцогском доме. Мы не станем напрямую просить милости за дядю, но сообщить императору об этом деле необходимо. Правда, если пойду я сам, это может вызвать обратный эффект. Поэтому я уже попросил Четвёртого принца передать сведения.
Линьпин удивилась: ведь по слухам, император питал отвращение к Четвёртому сыну. Стоит ли надеяться на его помощь?
Шэнь Мин, уловив её сомнения, пояснил:
— Не волнуйся. Четвёртый принц не станет прямо докладывать. Он просто найдёт способ, чтобы император сам услышал об этом — ненавязчиво, между делом.
Вспомнив манеру Сун Мина действовать, Линьпин поверила: он справится.
Шэнь Мин посмотрел на неё и крепко сжал её руку:
— На этот раз ты меня очень выручила. Без твоего напоминания дядя действительно мог бы стать преступником в глазах потомков.
Линьпин покачала головой:
— Я всего лишь женщина из внутренних покоев, в делах двора разбираюсь слабо. Но я знаю: нынешний император сам взошёл на трон, попирая тела братьев. Его сыновья вряд ли будут мирно ждать, пока наследный принц спокойно унаследует власть. «Один полководец — тысячи костей». Дядя и его семьдесят тысяч воинов — всего лишь пешки в борьбе за трон. Герцог — наставник наследного принца, а принц Вэй — двоюродный племянник вашего отца. Ты оказался между двух огней. Будь предельно осторожен.
Шэнь Мин лишь махнул рукой:
— Цзиньи вэй подчиняется напрямую императору и не встаёт ни на чью сторону. Кто бы ни взошёл на престол, мне не составит труда сохранить нейтралитет.
Линьпин подумала про себя: «Если бы всё было так просто…» Она вспомнила события прошлой жизни: ни принц Ци, ни принц Вэй не взошли на трон. В итоге императором стал именно Сун Мин — тот самый «беспутный» четвёртый сын.
— Я знаю, что вы с Четвёртым принцем общаетесь тайно, и мало кто об этом знает, — сказала она. — Но теперь, пожалуй, стоит чаще появляться вместе с ним открыто. Среди всех принцев он — единственный, кто держится в стороне от дворцовых интриг. Это покажет всем твою позицию.
Шэнь Мин долго смотрел на неё своими чёрными, как тушь, глазами, потом горько усмехнулся:
— Я, право, ничтожество. Ты — юная девушка, а уже переживаешь за меня.
Он погладил её по руке:
— В дворцовых делах многое зависит не от нас. Делаю, что могу — и этого достаточно. Не волнуйся, я уже позаботился о твоём будущем. Если со мной что-то случится, тебе не придётся бедствовать.
Линьпин встала и зажала ему рот ладонью. Глаза её наполнились слезами:
— Наследник маркиза, я знаю, что вы обо мне заботитесь. Но я хочу лишь одного — чтобы вы остались живы.
Шэнь Мин закрыл глаза. Обоим вдруг ярко вспомнилось одно и то же видение: он корчится в пламени, извиваясь от боли.
Линьпин поспешно отвела взгляд, прогоняя этот ужас, и, убрав руку, осторожно спросила:
— Может, воспользуетесь случаем и подадите прошение об отставке с должности в цзиньи вэй? Станьте просто беззаботным наследником маркиза.
Шэнь Мин усмехнулся:
— Я уже четвёртого ранга, а несколько дней назад император упомянул, что собирается повысить меня до третьего. Глава ведомства Чжоу уже в годах, и, судя по словам Его Величества, должность главы цзиньи вэй оставлена для меня. Отставка будет непростой — император знает, что я не участвую в борьбе фракций. А если дядя действительно падёт, а я ещё и подам в отставку, род Су окончательно рухнет. У дяди трое детей. Я обязан их защитить.
Линьпин вдруг вспомнила: в прошлой жизни вся семья Су Линя была сослана на юг, в земли болезней и туманов. Старшему ребёнку едва исполнилось двенадцать, младшему — и того меньше, ещё в детских одеждах. В таком возрасте ссылка — почти смертный приговор. Нужно срочно придумать, как спасти этих троих кузенов.
* * *
Су Линя привезли в столицу через полмесяца. В тот день Линьпин как раз выходила из лавки вместе с тётушкой, когда увидела, что улицы запружены народом. По центру проезжали уставшие от дороги солдаты. Посреди эскорта ехали несколько клеток-телег, в которых сидели люди в лохмотьях, с растрёпанными волосами и запачканными лицами — невозможно было различить ни пол, ни возраст.
Сначала Линьпин не поняла, кто это, но, услышав, как толпа шепчет: «Генерал Су», — сразу всё осознала: привезли Су Линя.
Она замерла на месте, глядя, как телега медленно приближается. Тётушка, стоявшая рядом, тихо вздохнула:
— Наследник герцогского дома, более десяти лет служивший на границе и принёсший империи несметные заслуги… Кто бы мог подумать, что его постигнет такая беда. Неужели это судьба?
Она потянула Линьпин за руку:
— Пойдём. Всё равно от этого зрелища остаётся лишь горечь и печаль.
Линьпин кивнула, но, уходя, всё же оглядывалась. Телега приближалась, и теперь она разглядела первого в колонне. Мужчина в кандалах, скорее всего, и был Су Линем. Но в нём не осталось и следа от легендарного полководца-победителя. И герцог, и Шэнь Мин были статными и красивыми — наверное, и наследник герцогского дома в обычной жизни был не менее благороден и статен.
Линьпин вздохнула и уже собралась ускорить шаг, как вдруг заметила в толпе знакомую фигуру. Сначала она не поверила глазам, но, приглядевшись, убедилась: это был Шэнь Мин в белом плаще.
Она остановилась посреди толпы и пристально смотрела на него.
Шэнь Мин молча стоял среди зевак, один, будто не замечая, как его толкают. Его глаза покраснели, губы сжаты, и он не отводил взгляда от телеги с дядей. Линьпин вспомнила его слова: все те годы, что он провёл в одиночестве в монастыре Ханьшань, Су Линь каждый год навещал его, учил грамоте, был ему отцом. Для Шэнь Мина, чья жизнь была так бедна на родственные узы, дед и дядя значили всё. Как же ему сейчас больно!
Хотя Су Линь для неё самой был чужим, глядя на Шэнь Мина — растерянного, словно потерянный ребёнок, — она почувствовала эту боль, будто она была своей.
Не вынеся этого зрелища, Линьпин отвернулась и поспешила уйти с тётушкой, прежде чем Шэнь Мин мог её заметить. Хотя, скорее всего, он и не увидел бы её в таком состоянии.
Последние два дня Шэнь Мин не возвращался домой — наверное, помогал герцогу хлопотать за Су Линя. Герцог пользовался уважением при дворе, да и причины поражения под Хэланьшанем ещё не были установлены, поэтому чиновники молчали, ожидая, как повернётся дело.
На третий день, уже вечером, Линьпин, томившаяся в Сунбайском дворе, наконец увидела вернувшегося Шэнь Мина. Он выглядел измученным.
— Наследник маркиза, как дела? — поспешила она к нему.
Шэнь Мин покачал головой:
— Дядю и наложницу посадили в императорскую тюрьму под строгую охрану. Пока не начали допросов. Император лично приказал никому не давать с ними встречаться.
Линьпин кивнула:
— Это даже неплохо. Главное — чтобы кто-то не опередил нас и не успел подбросить улики или сфабриковать показания.
— За дядю я пока не волнуюсь, — сказал Шэнь Мин. — Сейчас главное — увидеть госпожу Юань.
Он имел в виду ту самую наложницу Су Линя.
Они ещё говорили, как вдруг вбежал Чанъань и тихо доложил:
— Наследник маркиза, пришёл зять!
Вслед за ним, шумно, но стараясь говорить тише, вошёл Сун Ляндун:
— Юйшэн, я договорился! Сегодня в тюрьме дежурит мой старый боевой товарищ. После третьего часа ночи он устроит тебе вход.
Шэнь Мин благодарно кивнул:
— Спасибо, брат Инцай.
Сун Ляндун хмыкнул:
— Я ведь твой зять! Если не смогу помочь в такой мелочи, Линло заставит меня спать в кабинете.
Напряжённая атмосфера немного разрядилась. Шэнь Мин даже слабо улыбнулся.
— Сегодня я на дежурстве, — продолжал Сун Ляндун. — Приходи вовремя, я тебя провожу.
Шэнь Мин кивнул и глубоко поклонился. Сун Ляндун смутился и поскорее вышел.
Той ночью, после третьего часа,
в сырой и мрачной императорской тюрьме скрипнула дверь одной из камер. Сидевшая на полу женщина подняла голову и увидела высокую чёрную фигуру, вошедшую внутрь. Шэнь Мин смотрел на эту растрёпанную, грязную женщину, чьё лицо было неузнаваемо, кроме пары тусклых глаз. Он на мгновение замер, потом подошёл ближе и почтительно поклонился:
— Юйшэн приветствует тётю Юань.
Женщина удивилась, её голос прозвучал хрипло и сухо:
— Вы… наследник маркиза?
— Да, — кивнул Шэнь Мин.
Госпожа Юань горько усмехнулась:
— Ваш дядя часто говорил о вас. Говорил, что вы одарённый и чистый душой. Хотел представить вас мне, когда вернётся в столицу… Не думала, что наша встреча состоится здесь.
Она помолчала:
— Как дядя? Он получил ранение в пути и не получил лечения. Я очень переживаю.
Шэнь Мин на мгновение замолчал:
— Дядю держат отдельно. Я ещё не видел его. Но уже договорился, чтобы за ним ухаживали. Не волнуйтесь, тётушка.
Госпожа Юань тяжело вздохнула:
— Под Хэланьшанем на дядю напали татары. Значит, среди его близких есть предатель.
— Император уже распорядился расследовать дело о шпионе, — сказал Шэнь Мин. — Если предатель будет найден — хорошо. Но страшнее, если кто-то воспользуется этим, чтобы оклеветать дядю.
Он слегка присел, чтобы оказаться на уровне её глаз, и, вглядевшись в её лицо, удивился:
— Тётушка, вы… не ханька?
Её радужки были слегка сероватыми — не совсем как у ханьцев. Хотя в Нинся, на границе, смешение народов было обычным делом.
Госпожа Юань горько усмехнулась:
— Правду сказать, мать попала в плен к татарам и была осквернена в их лагере. Но до моего рождения ей удалось бежать обратно на ханьские земли. Да, во мне течёт половина татарской крови, но и мать, и я ненавидим татар всей душой.
http://bllate.org/book/5358/529602
Готово:
