Шэнь Цзинь про себя усмехнулась: «Видно, я и впрямь слишком много себе нафантазировала. Всё это продумал и устроил лишь старый слуга». Впрочем, она не придала этому особого значения, увлекла за собой Линьпин и Шэнь Лана и устроилась перед «красавицей лунной ночи». Не церемонясь, она принялась пить чай и с затаённым нетерпением ждать, когда распустятся белоснежные цветы.
От природы Шэнь Цзинь была беспечной и вольной. Сперва, находясь в доме Шэнь Мина, она слегка сдерживала себя, но её неугомонная натура быстро взяла верх. Вскоре она уже оживлённо болтала с Линьпин, а заметив, как её брат Шэнь Лан сидит, весь напряжённый и скованный, не удержалась от доброй шутки. Шэнь Лан изначально был в смятении: старшая сестра привела его в это крыло, куда он никогда прежде не ступал, а жуткие слухи о «роковой звезде», преследующей Шэнь Мина, не давали ему покоя. Однако после нескольких лёгких подначек сестры он постепенно расслабился и даже начал тихонько возражать ей.
Атмосфера в маленькой оранжерее постепенно оживилась.
Линьпин незаметно поглядывала на Шэнь Мина. Он не вступал в разговор, но выражение его лица оставалось спокойным, без тени раздражения или отвращения. От этого она немного успокоилась. Когда наступило второе стражи ночи, цветы начали медленно раскрываться. Все замерли, боясь пропустить хоть мгновение этого чуда. Всего за час распустились десятки белоснежных бутонов. Сегодня как раз была полная луна, и цветы, прекрасные, словно лотосы, вышедшие из воды, оправдывали своё поэтическое прозвище — «красавица лунной ночи». Шэнь Цзинь впервые видела подобное зрелище и не переставала восхищаться. Не желая видеть, как красота увядает, и чувствуя, что уже поздно, она, едва оторвавшись от чуда, потянула Линьпин и Шэнь Лана за собой, чтобы проститься.
Шэнь Мин проводил их до лунной арки. Шэнь Лан, впервые увидевший цветочную оранжерею брата, был в восторге и робко спросил:
— Брат, я могу теперь часто приходить сюда любоваться цветами?
Шэнь Цзинь тоже подхватила:
— Да, у тебя такая сокровищница! Не прячь её от нас.
С самого детства Шэнь Мин жил в монастыре. Вернувшись в маркизский дом, он столкнулся с тем, что все в доме сторонились его из-за слухов о «роковой звезде». Ни о какой братской близости не могло быть и речи — даже с отцом, Шэнь Ханьчжи, он чувствовал себя чужим. Внезапно его назвали «братом», и это вызвало лёгкое, почти незаметное замешательство. Но ощущение мгновенно прошло, и в душе снова воцарилось привычное спокойствие и отстранённость. Он кивнул:
— Приходите, когда захотите. Фу-бо всегда здесь.
Шэнь Цзинь ущипнула брата за щёку и засмеялась:
— Брат разрешил! Доволен?
Лицо Шэнь Лана, чистое, как нефрит, озарилось счастливой улыбкой:
— Спасибо, брат!
Хотя было уже поздно и все трое чувствовали усталость, настроение у них было прекрасное — ведь они стали свидетелями редкого чуда расцвета «красавицы лунной ночи». По дороге обратно Шэнь Лан тихо заметил:
— Оказывается, брат совсем не страшный.
Шэнь Цзинь тоже изменила своё мнение о Шэнь Мине и согласилась:
— Эти слухи о «роковой звезде» — просто выдумки какого-то шарлатана-монаха. Им и верить-то не стоит.
Линьпин молчала, но в её сердце тёплой волной поднялась радость.
Раз начав ходить в Сунбайский двор, Линьпин теперь наведывалась туда часто — и в восемь случаях из десяти Шэнь Цзинь шла вместе с ней. Хотя Шэнь Мин говорил мало, Шэнь Цзинь была по натуре общительной и весёлой. Наблюдая за их взаимодействием, Линьпин, не подавая виду, постепенно замечала между ними настоящие братские узы. Иногда Шэнь Мин хмурился от её болтливости, но это выражение мелькало лишь на миг, после чего он снова становился прежним. Порой к ним присоединялся и Шэнь Лан — тихий, послушный мальчик, которому Шэнь Мин явно симпатизировал. Юноша охотно отвечал на его вопросы о науках и живописи.
К концу года госпожа Нин и Шэнь Цзинь занялись подготовкой к празднованию Нового года. Зная, что Шэнь Мин отлично рисует, Шэнь Цзинь без церемоний попросила его нарисовать пару новогодних картин. Он изобразил двух мальчиков, сидящих на лотосах, — живых, ярких и удивительно реалистичных. Госпожа Нин была в восторге и повесила эти картины в маленькой буддийской молельне.
Перед Новым годом из торговых лавок в Сучжоу прислали несколько отборных отрезов парчи. Госпожа Нин разделила ткани между двумя ветвями семьи и выбрала несколько спокойных, изящных отрезов для Шэнь Цзинь и Линьпин, чтобы сшить им новые праздничные кофточки.
Остались ещё несколько отрезов чёрного, белого и серого цветов. Два из них она оставила для Шэнь Ханьчжи, а остальные аккуратно упаковала и вручила Шэнь Цзинь:
— Отнеси эти два отреза ханчжоуской парчи Шэнь Мину. Я заметила, он всё ходит в том белом плаще, будто его уже сотню раз стирали. Не похоже это на наследника маркиза.
Затем она достала маленький красный деревянный ларчик:
— С тех пор как он вступил в цзиньи вэй, ваш отец перевёл доходы наследника в общий счёт маркизского дома. Хотя жалованье четвёртого ранга и немалое, он только начал службу, и, вероятно, ему приходится тратить немало на подношения и связи. У него нет других источников дохода, а трое слуг во дворе не числятся в домашней книге — значит, он сам их содержит. Боюсь, сейчас ему приходится туго. Передай ему эти билеты.
Шэнь Цзинь взяла ларчик и сказала:
— Раньше, когда он делал предложение семье Се, он заплатил четыре десятка тысяч лянов. Отец выделил лишь десять тысяч, остальное дал герцог. Но ведь он — внук герцога, да ещё и не носит фамилию Су. Теперь, когда он начал службу, вряд ли сможет снова брать деньги у герцога. Ты права, возможно, у него и правда сейчас не так уж много средств. В те дни, когда я бывала у него во дворе, я и вправду не видела там ничего ценного.
Она задумалась и добавила:
— Может, стоит поговорить с отцом, чтобы он вернул доходы наследника Шэнь Мину?
Линьпин, стоявшая рядом, с теплотой сжала сердце: тётушка и кузина такие добрые люди… Тогда почему в прошлой жизни Шэнь Мин бездействовал, когда надвигалась трагедия?
Госпожа Нин, услышав слова дочери, поспешила замахать руками:
— Ты же знаешь, как отец относится к наследнику. Не говори ему об этом — только разозлишь зря.
Затем она вдруг вспомнила:
— Кстати, восьмого числа после Нового года день рождения княгини Жунской. К тому времени Сунь Инцай уже вернётся из ляодунского лагеря. Княгиня хочет воспользоваться праздничной атмосферой, чтобы окончательно назначить вашу свадьбу.
Щёки Шэнь Цзинь сразу залились румянцем, и она, прижавшись к матери, капризно сказала:
— Пусть будет как можно позже! Я ещё хочу побыть с мамой в доме.
Госпожа Нин рассмеялась:
— Ваша помолвка состоялась ещё в прошлом году. Даже если я захочу оставить тебя подольше, Дом Жунского князя не согласится. Говорят, Сунь Инцай отлично проявил себя в ляодунском лагере, и на этот раз император лично назначил его командиром-цяньши золотой гвардии левого крыла, четвёртого ранга. После свадьбы ему дадут титул вспомогательного генерала. В столице немало знатных семей мечтают выдать дочерей за дом Жунского князя. Ты ведь знаешь, я всего лишь наложница — твой статус не так высок. Но Сунь Инцай с детства был в тебя влюблён. Перед отъездом в Ляодун он настоял, чтобы родители прислали официального сваху и закрепили помолвку — только после этого он спокойно уехал.
Шэнь Цзинь фыркнула:
— Сунь Ляндун — просто грубиян! Хочет жениться — а я вот не хочу выходить!
Но, несмотря на слова, её лицо пылало румянцем — явный признак того, что речь шла именно о её возлюбленном.
Линьпин молча смотрела на кузину, и перед её глазами возник образ Сунь Ляндуна. В прошлой жизни она видела его лишь несколько раз при жизни. Зато после смерти — много раз.
Впервые — сразу после того, как она отравилась. Он, в парадном одеянии цзиньи вэй, вошёл вместе с Шэнь Мином во дворец и, увидев её тело, произнёс с сочувствием.
Потом — спустя три года. Она, как дух, парила над столицей и видела, как он, возглавляя отряд цзиньи вэй по приказу Шэнь Мина, сеял кровавый ужас по всей столице.
В её воспоминаниях Сунь Ляндун был высоким, статным юношей с прямым и открытым характером. Его отец, князь Жунский Сунь Хо, был старшим сводным братом нынешнего императора, а княгиня Жунская, Чжао, — дочерью бывшего великого секретаря Чжао Жуна. В те времена семья Нин ещё не пришла в упадок, и госпожа Нин была близкой подругой княгини с детства. Сунь Ляндун и Шэнь Цзинь были ровесниками, с детства знали друг друга и искренне любили друг друга.
Но в прошлой жизни кузина покончила с собой — и Сунь Ляндун, скорее всего, был причастен к этой трагедии.
Линьпин не видела собственными глазами, как кузину поймали с любовником, но знала, что Сунь Ляндун был там и, по слухам, сразу же ушёл, не сказав ни слова.
Если кузина и правда совершила самоубийство, то недоверие Сунь Ляндуна, без сомнения, стало одной из главных причин.
Хотя… после смерти кузины и до того момента, как она сама вернулась в это время, она не слышала, чтобы Сунь Ляндун женился. Возможно, он всё ещё скорбел о ней.
Те два отреза парчи и деревянный ларчик с деньгами Линьпин и Шэнь Цзинь принесли вместе в Сунбайский двор. Шэнь Мин, хоть и остался внешне сдержанным и лишь велел Шэнь Цзинь передать благодарность госпоже Нин, в глазах его явно промелькнула тёплая нотка.
Для Линьпин это был первый Новый год, проведённый не на поместье, а в маркизском доме. Здесь всё было куда строже и торжественнее, с массой правил и обычаев, и ей быстро наскучило. Уже на третий день после Нового года бабушка прислала за ней людей, чтобы забрать её в поместье на несколько дней. Но пробыла она там меньше трёх суток и поспешила вернуться в маркизский дом.
Бабушка, конечно, обиделась, но Линьпин было не до того: весна уже на носу, а в прошлой жизни именно сейчас должен был появиться тот самый актёр, с которым кузина завела связь. Она не смела надолго оставлять Шэнь Цзинь одну.
…
Восьмого числа, чтобы поздравить княгиню Жунскую с днём рождения, Шэнь Цзинь с раннего утра занялась нарядами вместе с Линьпин.
Она примерила множество заколок для волос, перебрала почти все кофточки в шкафу и в итоге выбрала новую ханчжоускую парчовую жёлтую кофту с косым воротом, накинула плащ с лисьим воротником, собрала волосы в причёску «персиковое сердце» и украсила её нефритовой заколкой. Выглядела она необычайно свежо и привлекательно.
Линьпин смотрела на такую прекрасную кузину и вспоминала её трагическую судьбу в прошлой жизни — глаза её снова наполнились слезами.
На день рождения княгини Жунской собрались все знатные дамы и девушки столицы.
После праздничного обеда большинство гостей разъехались, остались лишь самые близкие подруги княгини. Разумеется, среди них была и госпожа Нин.
В саду Дома Жунского князя поставили беседку с цветочными решётками, под ней — стол и стулья, на столе — редкие плоды, вероятно, привезённые с юга верхом на лошадях. Княгиня Жунская сидела во главе, а вокруг неё собрались дамы и девушки, которые начали неторопливую беседу за чаем — как водится, обсуждали последние сплетни знати.
Линьпин скучала. Особенно после обеда, когда она уже клевала носом, прислонившись к тётушке, вдруг снаружи раздался протяжный, театральный голос:
— Тётушка-а-а!
От этого голоса Линьпин мгновенно проснулась.
Она открыла глаза и увидела юношу в алой повязке на голове и в плаще из ярко-алого сукна из шерсти яка, который, словно паря, вошёл в сад.
Все дамы и девушки встали и поклонились:
— Четвёртый принц.
Это был нынешний четвёртый императорский сын, принц Цинь, будущий государь Сун Мин.
Сун Мин широко улыбнулся, махнул рукой и уселся рядом с княгиней Жунской. Он поставил на столик маленький деревянный ларец и сказал:
— В честь дня рождения тётушки я приготовил скромный подарок. Надеюсь, вам понравится.
Он открыл ларец, достал фарфоровый флакончик, вынул пробку и поднёс его к носу княгини:
— Это новый аромат из моей лавки. Понюхайте! Не хвастаясь, скажу: запах держится целый день, а летом ещё и от комаров отпугивает.
Княгиня Жунская принюхалась и улыбнулась:
— Ты опять! Разве твой отец не запрещал тебе заниматься этими лавками с духами и косметикой? Принц должен учиться и тренироваться, а не торговать женскими безделушками. Неудивительно, что отец тебя не жалует!
Сун Мин лишь сиял, совершенно не смутившись:
— Пусть отец не любит — лишь бы тётушка была довольна.
Затем он обвёл взглядом собравшихся и добавил:
— И, конечно, чтобы все дамы и девушки тоже остались довольны.
Линьпин смутно слышала, что Сун Мин с двенадцати–тринадцати лет прослыл в столице отъявленным повесой. Его мать, императрица Сун, умерла рано, а из-за каких-то тайных придворных интриг император не любил этого сына. Сун Мин рос под опекой императрицы-вдовы, которая, к слову, приходилась тётей по материнской линии его матери, то есть была его двоюродной прабабушкой.
Как водится, дети, воспитанные в поколении старше, часто вырастают с особенностями характера. Весь город знал, что четвёртый принц — бездельник и повеса: с юных лет он крутился в женских компаниях и даже открыто завёл лавки косметики и духов, чтобы зарабатывать на женщинах.
Говорили, император был в ярости — считал, что сын позорит весь императорский род. Но императрица-вдова встала на защиту внука, и в итоге дело замяли. А бизнес Сун Мина, хоть и считался «неподобающим» для принца, с каждым годом становился всё успешнее.
Хотя собравшиеся дамы и не одобряли поведение этого повесы, его красивое, как нефрит, лицо и сладкие, как мёд, речи заставили всех смеяться и веселиться.
http://bllate.org/book/5358/529584
Готово:
