Шэнь Би, уличённая матерью в том, что та угадала её мысли, вспыхнула от досады и резко бросила:
— Если бы я не была дочерью наложницы, разве мне не подобало бы выйти замуж за принца?
Увидев, как лицо наложницы Ань потемнело, она тут же смягчилась и потянула мать за рукав:
— Мама, я вовсе не презираю тебя за то, что ты наложница. Просто ведь уже столько лет в доме нет законной супруги, а на днях пошли слухи, будто отец собирается возвести госпожу Нин в ранг главной жены, чтобы брак Шэнь Цзинь с Домом Жунского князя выглядел более почётно. У госпожи Нин всего одна дочь — Шэнь Цзинь, а ты, по крайней мере, подарила отцу Лан-гэ’эра. Почему именно её должны возводить в сан законной супруги?
Наложница Ань слегка сдвинула изящные брови, помолчала и лишь потом сказала:
— Не верь на слово всяким слухам. Если бы твой отец действительно хотел возвести госпожу Нин, он сделал бы это давным-давно, а не стал бы ждать, пока Шэнь Цзинь почти готова выходить замуж. В его сердце до сих пор живёт память о покойной госпоже — он не примет такого решения без крайней нужды.
Шэнь Би любопытно моргнула и осторожно спросила:
— Правда ли, что отец до сих пор помнит госпожу? Тогда почему он так холоден и отстранён с наследником маркиза? Отец ведь человек выдающегося ума, отлично знает классику — неужели он действительно поверил словам того монаха-нищеня, будто Шэнь Мин — роковая звезда, унёсшая жизнь госпожи, и носит в себе зловредную ауру?
Наложница Ань посмотрела на дочь с её чёрными миндалевидными глазами и строго сказала:
— Это не выдумки. Ты тогда ещё была в пелёнках и не могла знать, что произошло. Шэнь Мину тогда едва исполнилось три года. После смерти матери в доме одно за другим случались несчастья: он сам тяжело заболел, служанки и няньки вокруг него одна за другой умирали, в доме начался пожар — мы с тобой чуть не сгорели заживо, а твой отец, сопровождая обоз с серебром для помощи пострадавшим от стихии, едва не попал в засаду. Только после того, как один мудрый наставник дал совет, сказав, что Шэнь Мин несёт проклятие, унёс жизнь матери и теперь грозит бедой всему дому, твой отец, глубоко опечаленный, отправил его на воспитание в монастырь Ханьшань. С тех пор дела отца пошли в гору: за несколько лет он получил несколько повышений и даже получил титул маркиза.
Она лёгким щелчком по лбу добавила:
— Я рассказала тебе всё это полностью и в последний раз. Твой отец не любит, когда вспоминают эти дела. Больше никогда не спрашивай об этом.
Шэнь Би задумчиво кивнула.
Именно в этот момент вошли Шэнь Ханьчжи и его младший сын Шэнь Лан. Отец проверял сына по учёбе, и, судя по довольной улыбке на его лице, мальчик ответил отлично. Наложница Ань тут же подмигнула дочери.
Вспыльчивость Шэнь Би уже улеглась. Она подошла к отцу и, опустившись на колени, смиренно сказала:
— Отец, сегодня в Павильоне Янсинь случилось недоразумение. Это моя вина. Хотя я и нечаянно разбила браслет невестки, всё же именно из-за меня он оказался разрушен. Старшая сестра имела полное право меня упрекнуть, и мне не следовало спорить с ней при госпоже Тун. Я уже попросила у матери прекрасный изумрудный браслет и сейчас пойду в Сад Цзинсинь, чтобы извиниться.
Поведение обеих дочерей в тот день сильно разочаровало Шэнь Ханьчжи. Старшая, Шэнь Цзинь, хоть и вела себя резко, но в её характере это было ожидаемо. А вот Шэнь Би, которая отказалась признавать свою вину, вызвала у него настоящее разочарование.
Однако детей у него было немного, и всех он баловал с детства. Увидев, как дочь коленопреклонённо признаёт ошибку, он немного смягчился и, решив, что дело не столь уж серьёзное, махнул рукой:
— Раз поняла, в чём вина, ступай скорее отдать браслет.
— Спасибо, папа! — радостно воскликнула Шэнь Би.
Когда дочь ушла, наложница Ань помогла Шэнь Ханьчжи устроиться в кресле-тайши, велела подать чай и, взяв за руку Шэнь Лана, спросила:
— Господин маркиз, вы только что проверяли Лан-гэ’эра по учёбе? Я, конечно, мало что понимаю в науках, но скажите, как он учится?
Шэнь Ханьчжи с любовью посмотрел на сына, словно выточенного из нефрита, и кивнул:
— Лан-гэ’эр одарён не по годам. Среди сверстников он выделяется. Но ему предстоит стать опорой государства и служить новому императору, поэтому его мягкую, нерешительную натуру нужно закалять с детства.
Шэнь Лан молча взглянул на отца и опустил голову.
Наложница Ань поспешила оправдать сына:
— Лан-гэ’эр ещё так юн, да и в доме нет других мальчиков его возраста. Он всё время проводит среди женщин, оттого и застенчив. Теперь, когда он пошёл в Академию столицы, завёл друзей — со временем характер обязательно окрепнет.
Шэнь Ханьчжи кивнул:
— Кроме Шэнь Мина, у меня только Лан-гэ’эр. Я обязан воспитать его достойно, чтобы он достиг больших высот. Но у меня столько дел… Тебе придётся уделять ему больше внимания.
Наложница Ань улыбнулась и кивнула, велев служанке увести мальчика. Сама же подошла к мужу сзади и нежно начала массировать ему плечи:
— Мы, женщины внутренних покоев, не можем разделить с вами государственные заботы. Мы лишь молимся, чтобы, сколь бы вы ни были заняты, берегли своё здоровье. Только тогда я буду спокойна.
Шэнь Ханьчжи закрыл глаза, взял её руки в свои и тихо сказал:
— Не волнуйся. У меня ещё есть великое дело, которое нужно завершить. Я знаю меру.
Наложница Ань заинтересовалась, что же это за «великое дело», но понимала, что дела двора — не для женских ушей, и проглотила вопрос, оставшись верной своей роли заботливой и нежной супруги.
Тем временем Линьпин, чей браслет, подаренный бабушкой, разбили, немного погрустила, но больше всего ей было жаль Айлу — ту ни за что ни про что ударили. Правда, отплатить Шэнь Би той же монетой было бы глупо, поэтому она лишь наказала Айлу впредь не указывать на такие вещи при всех, а сообщать ей на ухо.
Айлу тоже понимала, что, хоть она и не служанка Шэнь Би, всё же поступила опрометчиво, указав на виновницу при всех. Выслушав наставления Линьпин, она кивнула и пообещала запомнить.
Но Айлу была от природы весёлой и легко забывала обиды, так что вскоре совсем позабыла об этом случае.
Госпожа Нин, узнав, что браслет племянницы разбили, сразу же прислала ей почти такой же. А на следующий вечер Шэнь Би принесла изумрудный браслет, чтобы извиниться. Линьпин не знала, зачем та разбила её браслет, но догадывалась, что это было сделано умышленно, а не случайно. Она на мгновение задумалась, но, увидев, что браслет прекрасного качества, спокойно приняла его. Это удивило Шэнь Би: она лишь делала вид, что извиняется, не ожидая, что эта «деревенщина» действительно возьмёт браслет. Ведь это был один из лучших у её матери! От досады Шэнь Би стало ещё тяжелее на душе.
На следующий день в Павильоне Янсинь обе сестры вели себя тихо: они знали, что госпожа Тун не преминет пожаловаться отцу. Однако первое впечатление осталось неизгладимым: учительница относилась к обеим дочерям маркиза без особого расположения, особенно не одобряла Шэнь Би за то, что та ударила служанку. Зато всё больше проникалась симпатией к самой младшей — Линьпин.
Линьпин сама по себе не была усидчивой, но, раз уж попала в число любимых учениц знаменитой наставницы, вдруг почувствовала искреннее желание учиться.
После занятий Шэнь Би, набившаяся досадой, проводила госпожу Тун и, не дожидаясь Шэнь Цзинь и Линьпин, первой ушла со своей служанкой. Шэнь Цзинь и Линьпин неторопливо шли вслед, весело разговаривая. Только они вышли из лунной арки Павильона Янсинь, как увидели у белой стены мальчика.
— А, Лан-гэ’эр! — удивилась Шэнь Цзинь. — Что ты здесь делаешь?
Десятилетний мальчик с алыми губами и белоснежной кожей, в одежде из зелёного шелка, с серым мешочком за спиной — явно только что вернулся из Академии столицы.
Шэнь Лан взглянул на Линьпин и вежливо ответил:
— Старшая сестра, сегодня в Академии занятия закончились рано, я решил заглянуть сюда.
Хотя Шэнь Цзинь и Шэнь Би постоянно ссорились, а между ней и наложницей Ань шли нешуточные баталии, к младшему брату она относилась с нежностью: Лан-гэ’эр был тихим и послушным. Она подошла и щёлкнула его по щеке:
— Отец говорил, что ты отлично учишься. Молодец, Лан-гэ’эр! Но если кто-то будет обижать тебя — сразу скажи старшей сестре.
Шэнь Лан кивнул, помолчал немного, потом повернулся к Линьпин и, слегка покраснев, сказал:
— Невестка… Я слышал, что твой браслет разбила вторая сестра. Это ведь подарок твоей бабушки? Рядом с Академией есть лавка нефрита — я купил тебе новый. Пусть это будет извинением от второй сестры.
Линьпин в изумлении взяла коробочку и открыла её. Внутри лежал изумрудный браслет. Она тут же протянула его обратно:
— Баочжу уже подарила мне один, тётушка тоже прислала. Этот браслет, наверное, стоил тебе целое состояние! Завтра в Академии верни его!
Этот браслет, скорее всего, стоил ему всех его карманных денег на целый год! Неужели брат и сестра так сильно отличаются характерами?
Но Шэнь Лан упрямо не брал коробочку. Линьпин в отчаянии посмотрела на кузину.
Шэнь Цзинь рассмеялась, взяла коробку, надела браслет на руку и весело сказала:
— Раз у Баочжу уже есть браслет для Линьпин, то этот пусть достанется старшей сестре. Мне как раз не хватает такого!
Линьпин молча смотрела на неё, не зная, что сказать. Она не одобряла, как кузина отбирает у честного ребёнка подарок.
— Сестра, — тихо напомнила она, — а если тётушка Ань или Шэнь Би узнают?
Шэнь Лан тут же поднял голову:
— Я никому не скажу.
Шэнь Цзинь подмигнула Линьпин, полюбовалась браслетом на запястье и вытащила из поясной сумочки банковский билет:
— Наверное, браслет стоил немало? Денег, небось, почти не осталось? Вот десять лянов — пока хватит. Если понадобится ещё — скажи.
На лице Шэнь Лана появилась лёгкая, радостная улыбка. Он аккуратно спрятал билет в сумочку, поблагодарил сестру и пошёл прочь, легко ступая по дорожке.
Линьпин смотрела ему вслед и покачала головой:
— Твоя младшая сестра и этот братец — как небо и земля.
— Лан-гэ’эр хороший мальчик, — улыбнулась Шэнь Цзинь, — только слишком мягкий. Боюсь, в Академии его обижают. А он, даже если и обидят, всё равно молчать будет.
Линьпин улыбнулась. Этот эпизод она не стала принимать близко к сердцу: её положение в доме маркиза было особым, и кроме Шэнь Мина, тётушки и кузины, с другими она вряд ли будет иметь дело. Вчерашнее извинение Шэнь Би показало ей: наложница Ань, похоже, велела дочери не трогать её.
…
В тот вечер ужин подали рано. После еды Линьпин увидела, что солнце ещё не село, и вспомнила, что госпожа Тун задала рисовать пейзаж. Она решила воспользоваться остатками света и отправилась к Пруду Чанчунь.
Линьпин шла впереди, Айлу несла за ней чернильницу, кисти и бумагу. Вокруг пруда изредка мелькали слуги, но галерея над водой и восьмиугольный павильон были пусты.
Они устроились на каменных скамьях в павильоне. Линьпин разложила бумагу, Айлу закатала рукава и начала растирать чернила.
Закатное солнце окрашивало зимний пруд. Хотя цветов не было, высохшие стебли лотоса в лучах заката создавали особую, изысканную картину. Линьпин начала рисовать.
Несколько лёгких штрихов обозначили воду и стебли, но что-то ей не нравилось. Она нахмурилась, задумалась — и вдруг вспомнила Шэнь Мина. Невольно она повернулась к концу галереи, к узкой дорожке из плит. Подумав немного, свернула рисунок и небрежно сказала:
— Айлу, я почти закончила. Иди домой. Я немного погуляю по задней части дома.
— Госпожа, скоро стемнеет! Позвольте пойти с вами! — заторопилась Айлу.
— Я просто прогуляюсь. Тебе с этими вещами неудобно. Да и в доме я не потеряюсь, — сказала Линьпин и пошла к концу пруда.
Айлу растерянно смотрела ей вслед, но потом всё же направилась в противоположную сторону с ящиком.
Поднявшись на плитняк и свернув за угол, Линьпин увидела уединённый дворик. Уже два дня она не видела Шэнь Мина, и сегодня её сердце томилось необъяснимым ожиданием.
У лунной арки Сунбайского двора она заметила движение и тихо окликнула:
— Наследник маркиза вернулся?
Едва она произнесла эти слова, как Шэнь Мин в белом одеянии появился у двери. Он склонил голову и слегка улыбнулся. Юноша, высокий и стройный, стоял в лучах заката, словно сошёл с картины.
http://bllate.org/book/5358/529582
Готово:
